夕日のアリアン

第17話

　どうして？　何故誰も動こうとしないんだ？　こんな重要な情報が得られたというのに。怪物の生態なんて、私に分かることではない。けれど、今も着々と進化し、より多くの人間を捕食すべく、怪物たちが動いているとしたら。

　もうすぐ夜がやってくる。警戒にあたっている隊員たちに、知らせなければ。

　その一心に駆られ、私は勢いよく立ち上がった。ガタン、と椅子を引く音が、会議室中を跳ね回る。そんなことはお構いなしに、私は登壇した。そして、

「輝流くん、一緒に来て！」

　と言うが早いか、輝流の腕を引っ掴んで壇上から飛び降りた。

「ちょ、沙羅さん！？　まだ説明途中で……」

「そんなこと言ってる場合じゃないよ！　今すぐに、警戒中の隊員たちに知らせなきゃ！」

　今、私たちのいる駐屯地よりも森林に近い方に、避難指示が出ているという。ということは、怪物たちが襲撃してきた場合、それを食い止める最初で最後の防衛線がここになる、ということだ。

　ここを突破されたら、おじいちゃんやおばあちゃんにも危害が及ぶかもしれない。

　まだ皆に対して説明し足りないのか、輝流はなにやら『戻らなければ』という旨のことを喚いていた。しかし、それを気にかけている暇はない。事は一分一秒を争うのだ。

　少しでも早く、怪物たちを殲滅しなければ……！

「輝流くん、私って、怪物を倒せる特異体質なんだよね？」

「そ、そうだが、戦闘のプロじゃないだろう？　君が出る幕ではないよ！」

「あんたの解説こそ用なしだよ！　戦える人間が戦わなきゃ、誰が他の人を守るの？」

　その時、私は自分でも思っていなかった言葉が発せられたのを自覚した。

　誰かのために、私が戦う。輝流渉という異星人に才能を見出された私が、いわゆる民間人を守る。私はそう言いたかったのだ。

「ちょっと君たち！　部屋に戻るように言ったじゃないか！」

　研究棟から出た私たちを真っ先に認めたのは、西野准尉だった。

「沙羅ちゃん！　それに輝流くんも……」

「奴ら、進化しています！」

「え？」

　私は息が切れ切れなのを無視して、無理やり声を絞り出した。

「怪物は進化しているんです！　今、この瞬間にも！　今すぐにだって、襲ってくるかもしれません！」

「そ、そうなのか？」

　一瞬戸惑った様子の西野准尉だが、すぐに顔を輝流に向け、『本当なのか？』と尋ねた。

「僕たちの母星にいた時、記録によれば、その生物群が新たな知性を手に入れるまで、最低三日はかかります。僕たちの母星の一日は、地球時間に換算して約一日と半日ですから、ここに現出した怪物が知性を手に入れるまでは、まだ四、五日はかかります」

「そんな悠長なこと、言ってる場合じゃないでしょう！？」

　私は輝流を怒鳴りつけた。

「輝流くん、あなた、言ったよね。地球の環境悪化が、怪物の出現に一役買った、って。もし、あなたたちの母星よりも、地球の環境変化の方が早かったら？　地球の方が、怪物たちにとって居心地がよかったら？　何があるか分からないよ！」

　この『最悪の場合に備え、迅速に行動する』という癖は、恐らく父から受け継いだものだろう。

　私はくるりと身を翻し、西野准尉に向き合った。

「すぐに防衛態勢を強化してください！　機関銃だけでは防ぎきれないかもしれない！」

「し、しかし……」

　ああ、そうか。命令もなく下手に行動することはできない、というジレンマが、西野准尉を苛んでいるのだ。

「早く父と連携して、命令を受けてください！　今すぐ！」

「わ、分かった！　通信兵、来てくれ！」

　件の、黒い箱型の通信機器を背負った隊員が駆け寄ってくる。しかし、そこで口にされたのは、衝撃的な事実だった。

「最後の人員輸送車が、怪物の攻撃を受けました！」

「なんですって！？」

　人員輸送車は、見たところ全車両が森の外で待機していた。その輸送車が襲われた、ということは。

「怪物が森から出てきたのか？　そして輸送車を襲ったのか？」

「はッ、そのように神山二佐がおっしゃっております！」

　話の流れを鑑みるに、どうやら父は、私たちや他のコマンド班の隊員と別れ、最後まで状況を見極めようとしていたらしい。そして最後の班の到着を待ち、合流して輸送車に乗ったところで怪物に襲われた、と。

「神山二佐に代わってくれ」

　西野准尉は眉根に皺を寄せながら、『神山二佐！　こちら西野准尉、どうぞ！』と繰り返した。しかし、返答はない。返答しているどころではなくなってしまったのかもしれない。

　その『かもしれない』という不確定要素は、すぐさま事実として認識された。駐屯地と森林地帯の間、すなわち市街地から、銃声が轟き始めたのだ。

　他に、窓ガラスの割れる音、手榴弾の爆発音、それに耳をつんざくような異音。これはきっと、輸送車のタイヤとアスファルトが擦れて、互いに削れていく擦過音だろう。

《総員、戦闘用意！　状況査定の後、輸送車の援護体勢に入れ！　繰り返す！》

　父の命令が、西野准尉のヘルメット越しに聞こえてくる。ようやっと叫んでいる、という感じだ。

　直後、家々の向こうから爆光が見えた。続けてドオン、という鈍い衝突音。大事故だ。輸送車自体はもはや使い物にならないだろう。搭乗員たちは無事だろうか。

　それでも、通信は可能だった。爆発直前、皆脱出したらしい。間もなく、匍匐前進してくる人影が目に入るようになった。

《こちら神山、現在警備中の射手は、直ちに威嚇射撃を開始しろ！》

　威嚇射撃？　敵を狙うのではないのだろうか？

　考え始めた矢先、駐屯地に接近する隊員たちに異変が起きた。匍匐前進を続ける者と、這いつくばって動かなくなる者、はたまた立ち上がって逆走する者。

　そんな滅茶苦茶な撤退行動が、後から後から盛り上がってきた。

「これって……」

「まさか、沙羅さんの予測通りとはね」

　引っ張ってきた輝流が、目を細めながらそう言った。そのまま目を閉じ、眉根に皺を寄せ、輝流はテレパシーを送り出す。

（皆、聞いてください！）

　何事かとあたりを見回す者もいたが、私や西野准尉はテレパシーの感覚を知っている。こちらから伝えることはできないけれど。

（落ち着いて！　これは僕、輝流渉の脳内干渉波です。今は落ち着いて、僕の言葉に集中してください！）

　テレパシーの存在自体は、皆が知識として共有していたようだ。小銃を構えた者たちも、耳を澄ますようにしてテレパシー、そしてそれに載ってくる言葉に集中する。

（怪物はもはや、昆虫や水棲生物の域を抜け出し、人型にまで進化しています！　このままでは、隊員たちに紛れてこの駐屯地になだれ込んでくる恐れもあります！　威嚇射撃を続けてください。不用意に立ち上がっている者は、怪物です！）

　まるでその思念に応えるかのように、土嚢の隙間から顔を出した重機関銃が唸りを上げ始めた。皆に、輝流のテレパシーが伝わったのだ。

　ほっとしたのも束の間、立ち上がっている者には容赦なく弾雨が浴びせられ、青黒い血の海に屠られた。

　やがて、目の前の幹線道路を横切って、最初の生存者が駐屯地のグラウンドに到着した。すぐに土嚢の陰に入り込む。そこを、上官と思しき隊員が問い質した。

「状況は！？」

「はッ、神山二佐以下十五名、敵性勢力下を脱した時点で死傷者はおりません！　しかし、森を出てから怪物に取りつかれ、車両で移動中に近接戦闘となり、敵味方が入り乱れ、状況把握は困難です！」

「了解。射手四名、こっちだ！」

　上官の指示に従い、駆け出していく隊員たち。彼らはグラウンドと道路を隔てるフェンスから銃口を突き出し、援護射撃を開始した。

「クソッ！　こいつら、どれだけいやがるんだ？　もう百体は倒したぞ！」

「なんとか最後尾の味方がグラウンドに入るまではもたせるんだ！」

「爆発物は使うな！　射撃で対応しろ！」

　そうこうしているうちに、十二、三名の隊員は、なんとかグラウンドに退避を完了した。

　私はしゃがんで頭を押さえながらも、父の姿を探した。

　本能的に、家族の無事を確認したかったと言えばそうかもしれない。だが建前上、私は異なる思い込みをした。この作戦を取り仕切っている父が殉職したら、指揮できる者がいなくなって不都合だろう、という風に。

　そんなことを考えている間に、人型の怪物たちは、文字通り人海戦術で駐屯地に迫りつつあった。爆発物の使用も不可能な状況で、これを追い返すのは極めて困難だ。

　その時、ザッと砂の擦れる音がした。輝流が立ち上がったのだ。両腕を前に突き出して、足を思いっきり踏ん張る。

　その額からは汗が吹き出し、否応なしに緊張感を高めた。

　道路の反対側を見つめる、引き締まった眼光。そこには、自分の命を懸けるような気合いが感じられた。

「もってくれよ、僕の身体……！」

　そして両の掌から、青い竜巻が発せられた。