夕日のアリアン

第8話

　銃弾が飛び交い、斬撃が繰り出される。そのど真ん中に、輝流は超人的な速度で突撃した。こちらに気を取られていた怪物に向かい、体勢を低くして突進。振り下ろされた鎌を回避し、地に掌をつきながら怪物の頭部を掴み込む。すると怪物は、一瞬で真っ青な炎に包まれ、灰になった。

（ここは僕に任せろ！　皆は敵の侵入を防いで！）

　何だ、これは？　輝流の声が聞こえた気がしたが、銃声に紛れてそんな声は届かないはず。

　まさか、テレパシーだろうか？

　私は戸惑ったが、隊員たちは既に慣れているらしい。下がりながら陣形を立て直し、互いの背中を守るようにして銃撃する。

　しかし、次の敵は思いがけないところから攻め込んできた。上だ。テントの天幕を破り、鋭い鎌が隊員たちの頭部を串刺しにしようとする。

　が、いち早くそれに気づいた輝流は、掌から炎弾を発した。炎そのものを発するより威力は低いようだが、それでも怪物の一、二体を屠るには十分だった。

（テントを焼き払う！　皆、頭を守れ！）

　その、脳内に直接置かれるような思念を、私は確かに受信した。

「皆、デスクの下に！」

「お、お前はどうする！？」

「いいから！」

　皆にもテレパシーは届いたはずだ。私を心配する健太の声を跳ね飛ばし、伏せたまま状況を確認。ゴウッという音と共に、見上げた目の先が真っ青になる。天幕はその場で散り散りになり、落下する頃には灰になっている。が、問題は天幕ではなかった。

「沙羅！　左だ！」

「え？」

　ポールだ。テントを支えていたポールが、私に向かって倒れ込んできたのだ。三メートルはあるであろう、長く頑丈なポール。あれが倒れ込んできて当たったら、私も無事では済むまい。

「うっ！」

　私の背中に激痛が走る、かと思われたその時。しかし『その時』は遂にやって来なかった。

「だ、大丈夫か、沙羅！」

「健太！」

　健太が、白羽取りの要領でポールを掴み込んでいた。立ち上がって、私を守るように。

「沙羅、早くそこをどけ！」

　ポールにはかなりの重量があるらしく、健太は苦し気に顔を歪ませている。

　私は匍匐前進の要領で、その場から離れようと試みる。しかし、目にしてしまった。怪物が頭上から下りてきて、健太に向かって鎌を振るうのが。

「健太ッ！！」

　そんな、私のために健太が命を落とすなんて――！　しかし、そんなことは起こらなかった。あらぬ方向から凄まじい銃撃が怪物に加えられたのだ。

　音からするに、これは重機関銃だ。はっとして見ると、怪物は呆気なく、体液をぶちまけながら弾き飛ばされるところだった。透明な液体が、びしゃりと私の頭部に降りかかる。

「どけ、少年！　沙羅、早くそこから離れろ！」

　父だった。父が、普段なら接地して使うような大口径の機関銃を構え、そこに立っていた。

　健太が横にずれるのと、私が前方に低く跳躍するのは同時。ズン、と音を立てて、ポールは地面にめり込んだ。こんな重いものを、健太は支えていたのか。

「沙羅、大丈夫か！」

「あ、ありがとう、健太」

「いや、助けたのは親父さんだろう」

　再び頭に手を遣り、耐ショック姿勢を取る私たち。父はすでにその場におらず、他の隊員たちに合流していた。

　その間も、輝流は戦い続けていた。徒手空拳で戦いつつ、バリアを張って怪物を牽制。怯んだ怪物を見つけるや否や、接敵して鎌を蹴り飛ばす。それから青い炎を地に走らせて、接近してきた怪物を薙ぎ払う。

　さらに、先ほど倒れたポールを握り込んだ輝流は、それがただの棒切れであるかのように、軽々と振り回した。それだけで、怪物数体はまとめて胴を裂かれていた。

　上半身だけで動こうとする怪物の頭部に、ポールの先端を突き立てる輝流。その頃には、自衛隊は自衛隊の、輝流は輝流の防衛線を張り、互いの背後を守りながら戦っていた。

　怪物が何体いるか分からないが、攻撃の手はだんだん緩みつつある。これなら追い払えるのではないか。しかし、私が安堵したのはあまりにも早すぎた。輝流の背後から、後ろ足で跳躍した怪物が鎌を振り下ろしたのだ。

「輝流くん！！」

　叫ぶが、銃声に紛れて聞こえない。こうなったら……！

　私は目の前の石を拾い上げた。立ち上がって、思いっきり放り投げる。すると、石ころは吸い込まれるように怪物の頭部を完全に破壊した。

　はっとした輝流が振り返ると、そこには、原型を留めながらも完全に息絶えた怪物が横たわっていた。

　輝流が一瞬、驚愕の表情を浮かべたが、すぐに他の怪物との戦闘に戻った。

　私が、怪物を倒した？　どういうことだ？　そんなことができたのか、私は？

「沙羅、伏せろ！」

　呆然と立ち尽くす私の足を、健太が思いっきり引っ張った。

「流石だな、ハンドボール部の次期部長は」

「え？　そんなことは……」

　確かに、ものを投擲することについて、私には人並み以上であろうという自信がある。だが、それが怪物を倒したとは、俄かに信じられないことだ。

　そういえば、輝流は私のことを『特異体質だ』などと言っていた。もしかして、私は戦えるのだろうか？　だが、そんなことを考えるのは後回しだ。

　気がついた時には、怪物の数はだいぶ減っていた。こちらの戦力を見て、退散を余儀なくされたのだろう。

「深追いは無用だ！　弾丸は大事に使え！　無駄撃ちするな！」

　父が声を張り上げる。真っ暗になったテントの照明の代わりに、隊員たちがヘルメットに付けたライトが闇を照らし出していた。灯りを目にして、私はほう、っと息をついた。

「沙羅さん、もう戦いは終わったのかい？」

「そのようね」

　私に確認を取った克樹は、うずくまって耳を塞いでいる美穂に向かい、『もう大丈夫だから』と声をかけている。しかし美穂は、『放っておいて！』と言って動くのを拒否している。

　しかし、その方がよかったかもしれない、と私は思わざるを得なかった。

「生存者、名乗れ！」

「こいつは重傷です！　早く病院に！」

「おい、しっかりしろ！　衛生兵、こっちも診てくれ！」

　あたりは血の海だった。ところどころに、薬莢や投げ捨てられた銃器、それに人間や怪物の身体の一部と思われるものが散乱している。こんな戦闘の最中、私や健太、美穂に克樹が無事だったのは、一種の奇跡だったとしか言いようがない。私と健太は危なかったけれど。

　私がこうして息をしているだけでも、血生臭さが鼻を突く。それに、火薬臭さと妙な青臭さ。これは、もしかしたら怪物の体液の臭いなのかもしれない。私はそれ以上、居ても立ってもいられず、かと言ってかつてテントがあった場所から離れることもできず、振り返った。

　そして気づいた。これは、マズい。

「皆、周りを見ないで！　深呼吸！」

　こんな状況下で、どうして私が冷静でいられたのか。それは、母が自衛官の妻として、多くのことを教えてくれたからだ。どれほど過酷な環境でも、動じてはならないと。だが、他の三人には免疫がない。このような残酷な光景に対する免疫が。

　そう思って声を上げたのだが、手遅れだった。美穂は失神して後ろ向きに倒れ込み、克樹は失神こそしなかったものの美穂を抱える余力はなく、健太がなんとか美穂の転倒を防いだ。

「うおっ！」

　ここで見せた瞬発力もまた、奇跡の一部かもしれない。失神とはいえ、頭部に直接衝撃が及んでしまうのは危険だ。

「おい皆、大丈夫か！」

　駆け寄ってきたのは、西野准尉だった。流石に今は、その丸顔に似合う笑みは微塵も見えない。

「おい、担架だ！　子供が倒れた！」

　すると瞬く間に、付近の隊員が美穂を担架に乗せて救急所に連れて行った。大きなため息をつく私。

　異音に気づいて振り返ると、克樹が嘔吐していた。健太が背中を擦っている。

「二人は大丈夫？」

「怪我はしてないけど、克樹のメンタルは木端微塵になったな」

　軽口を叩いているつもりだろうが、健太の顔も蒼白だ。

　その時、知り合いの名前が耳に入ってきた。

「しっかりしてください！　小野崎三尉！」

　私はできるだけ血だまりを踏まないように気をつけながら、そちらに近づいた。そこにいたのは、小野崎三尉だった。腹部を大きく裂かれ、横たえられた状態で咳き込んでいる。その度に、血飛沫が上がった。

　ふと、彼の瞳が私を捉えるのが分かった。最早声にはならなかったが、伝えようとしていることは察せられた。

　お前たちを守ってやれなくて済まなかった、と。

「小野崎三尉！」

　後方から声がした。西野准尉だ。

「気を確かに！　衛生兵、た、助かるんだろう！？」

　しかし、小野崎三尉から見えないところで、衛生兵は首を左右に振った。

「そんな……！　三尉！　小野崎三尉！」

　その時、西野准尉の後ろ襟が思いっきり引っ張られた。その勢いで倒れ込む西野准尉。

「いい加減にしろ、西野。それでも士官か？」

「あ、東間准尉……」

　私は、西野准尉を引っ張り倒した張本人を見上げた。