夕日のアリアン

第4話

　輝流は指先を頭上に掲げた。真っ白で穏やかな灯りが点いている。私たちの視線は、一瞬でそこへと引きつけられた。そして輝流は、腕を下ろしながらパチリ、と指を鳴らした。

　一際明るく照らし出される木々や下草。思わず目を逸らすと、ちょうど私の隣にいた健太ががっくりと膝を折るところだった。

「け、健太！」

　すると同時に、美穂も克樹もまた、同様に膝をつき、ゆっくりとうつ伏せに倒れ込んだ。

「皆、ど、どうしちゃったのよ！？」

「いや、不思議なのは君の方だよ、神山沙羅さん」

　私ははっとして、近づいてきた輝流を振り返った。そこには、厳しいながらも敵意のない表情が浮かんでいる。

「この能力でも気絶せずにいるとは……。まあ、君が特異体質なのかもしれないし、僕の力にも限界がある。今は言葉で説明しよう」

「ちょっと待って！」

　私は輝流に詰め寄った。

「皆をどうしたの！？　命を奪ったの！？」

「ま、まさか！」

　ここで初めて、輝流は狼狽した。

「僕は君たちを助けに来たんだ。詳細は話せないが……」

　思えば不思議だ。謎の能力で皆が意識を失うのを目の当たりにしながら、私は恐怖感よりも怒りに囚われていた。勢いそのままに、輝流の胸倉を掴む。

「早く三人を元に戻して！　できるんでしょう！？」

「あ、ああ、もちろんだ」

「じゃあさっさとしてよ！　私のことはいいから、早く！」

「少し待ってほしい」

「はあ！？」

　すると、後ろでむくり、と何者かの動く気配がした。慌てて振り返ると、そこに立っていたのは健太だった。顔に土をつけているが、怪我は負っていないようだ。

「あっ、健太！」

　私が駆け寄る間に、美穂と克樹も立ち上がった。

「美穂！　克樹！」

「ああ、今は構わない方がいい」

「どういうこと？」

　輝流を睨みつけると、

「ほら、見ていてごらん」

　と一言。再び振り返って見ると、三人は夢遊病者のように、しかし安定した歩調で来た道を戻るところだった。

「待って、皆！」

「大丈夫だよ。彼らは自分の家に帰るだけだ。ちゃんと段差の上り下りはできるし、交通事故を起こす心配もない」

「どうしてそんなことが言えるの？」

「それは……今かけた術式がそういう性格のものだからね。あと二時間は、ぼんやりして何も記憶に残らないだろう。もちろん、今僕が怪物たちを駆逐したことも」

　私はよりぐいっと輝流に顔を近づけた。

「あの三人は、怪我も負わずにちゃんと帰れるのね？　明日も学校に来られるのね？」

「その点については保証する」

「ああ」

　そうか、よかった。

　だが、それは本当だろうか？　つまり、輝流の言う術式――超能力みたいなものは、きちんと機能するのだろうか？　一番手っ取り早いのは、私が三人の帰宅を見届けることだが、いっぺんに、というのは不可能だ。

　いや、それでも輝流は、きちんと怪物を倒してみせたのだ。私たちの味方ではあるらしいし、そこは信用に値する……だろうか。

「で、でも、私には効いてないのよね？　私をどうにかするつもりなの？」

「そんなことはない」

　輝流はやはり攻撃性のない、しかししかめっ面で何事かを考えている。

「神山さん、頼みがある」

「な、何よ？」

　私は思わず、輝流から跳びすさった。

「今日見たことは、他言無用で頼みたい。約束してもらえるかい？」

「そ、そのくらいでいいなら」

「ありがとう。助かる」

　そう言うと、用は済んだとばかりに輝流は背を向けてしまった。そのままより森の奥へと歩を進めていく。

「あっ、あなたはどうするの？」

「僕かい？」

　ざっと音を立てて、輝流が振り返る。

「できれば僕がここにいたことも、内密にしてほしい」

　今度こそ、しっかりと背を向けた輝流は、私を拒絶するような、そして何か覚悟を決めたような気配を漂わせ、木々の向こうに消えていった。

「何よ、まったくもう……」

　　　　　　　　　※

　翌朝。

　私を含めた仲良し四人組は、無事登校してきた。

「ちょっと！　ちょっと健太！」

「ん、あ、おはよう、沙羅」

「あんた、頭は大丈夫？」

「あー、夏風邪でも引いたかな。ぼんやりしてる」

　ちょうど登校してきた美穂や克樹も、似たような様子だった。

「なんかあたし、昨日の夜のことが曖昧なんだよね……。汚れた服で寝てたから、シーツもブランケットも洗わなきゃならなくなったし」

「僕も、どうしてヘルメットなんてして寝てたんだろう」

　どうやら、輝流の術式とやらはきちんと作用したらしい。詰めが甘かったけれど。

　私が内心、安堵していると、教室の後ろの出入り口から歓声が響いてきた。輝流が登校してきたのだ。

「あ、転校生」

「そうだね」

　相変わらずぼんやりと状況認識をする三人。昨日約束してしまった以上、『お前たちは輝流の術式（魔術的な何か？）で記憶を失っているんだ』とは言えない。

　それに、今更だけれど、どうして私にはその術式が効かなかったのだろう。特異体質、などと言われたけれど。

　それはさておき。困ったことが起きた。

「おい、沙羅！　こっち来いよ」

「何よ、健太？」

「俺、自分でも変だと思うんだ」

「何が？」

「だってさあ」

　健太は胸を張って語った。

　自己分析してみるに、転校生現る！　などという事態が発生したら、自分はその転校生の素性を明らかにしようと挑戦するはずだ。少なくとも、下校時の尾行くらいはする。それなのに、それを行わなかったのは妙だ。

「な？　沙羅も妙だと思うだろ？」

「あ、あー、確かに」

　そうか、既にそこから記憶が消されているのか。

「よし、今日こそ転校生の尾行をするぞ。放課後になったらすぐ出発だ」

「そうだね、確かに気にな――いや、ちょい待ち！」

「美穂と克樹にも伝えるからな！　お前も目立たないように過ごせよ！」

　すると、健太はすぐさま残る二人の方へと向かっていってしまった。

　これは、止められないな。

　私は輝流にそのことを伝えようとしたが、なにぶん女子に包囲されているが故に、声をかけようにもかけられない。そんなこんなで、課外授業は終わり、放課後になってしまった。

　私は平静を装いながらも、胸中では慌てふためいていた。

　あーもう私の馬鹿馬鹿馬鹿！　秘密を知っているのは私だけなんだから、私がどうにかしなくちゃならないじゃん！

　とは思いつつ、それだけの行動を取るに足るいい案が浮かばない。

　どうしても、『輝流が術式をかけた』くだりを伝えなければならなくなる。しかし、私の脳裏には、森の中で遭遇した怪物の姿がありありと浮かんでいた。あの森に立ち入るのは、私には相当な抵抗があったのだ。それを、健太たちを引き留める材料にできれば、と思いはするものの、そう都合よく恐怖体験だけが頭に残っているわけでもあるまい。

「むう……」

「おい沙羅！　沙羅ってば！」

「あ、え？」

　気づけば、健太が私の前で机に手を着いていた。そばには美穂と克樹も立っている。

「沙羅、もう逃げられないわよ。あたしだってあの転校生、怪しい感じがするもの」

「早く行かないと！　輝流くん、もう階段降りて行っちゃったよ！」

　克樹の言葉に、はっとした様子の健太は、勝手に私のスポーツバッグを取り上げ、『ほら、追っかけるぞ！』と一言。

「あーもう分かったわよ！　行けばいいんでしょ、行けば！」

　私はダン！　と机に両の拳を叩きつけ、立ち上がった。

「おい沙羅、なにキレてるんだ？」

「キレてません！」

　こうなったら、行くしかあるまい。いざとなったら、また輝流が助けてくれる。

他力本願もいいところだが、そもそも輝流が謎の超能力者であることと、怪物が跋扈しているのが悪い。私に責任はない。

「よし、俺が先頭に立つ。お前ら、気を抜くなよ」

「はいはい、中二病乙」

「了解です！」

　冷ややかな美穂に対し、なにやら興奮気味の克樹。この日、克樹は登校時から準備物を揃えてきていた。手回しのいいことだ。こうなることを予見していたとは思わないが。

　こうして、私たちの謎の行軍が始まったのだった。

　　　　　　　　　※

「ほらな？　昨日言った通りだろ？」

「まあね」

　学校を出てから、輝流を尾行すること約三十分。炎天下の日光にさらされながら、私たちは再び山道に入った。すると、昨日と同様、急にひんやりとした空気が私たちを包み込んだ。いや、炎天下から解放された、というべきか。

　しかし、聞こえてきたのは『しまった！』という健太の声だった。

「どうしたの？」

「これ、見てみろよ」

　私が健太に代わり、先頭に出ると、ロープが張られて看板がぶら下がっている。真っ先に目に入ったのは『陸上自衛隊』の文字。その漢字五文字を見た途端、私には、背中に嫌な汗が浮かぶのが感じられた。

　そんなことを知ってか知らずか、健太は文句を垂れている。

「何だよこれ！　不発弾処理作業中って！　輝流の奴は堂々と入っていったのに！」

　だが、ここで退き返す健太ではないことは、本人を含め四人全員が知っていることだ。

「不発弾処理なんて嘘っぱちだ！　行くぞ、皆」

　そして私たちは、近隣住民でも滅多に入らない、森林部へと再び踏み込んでいった。