夕日のアリアン

第3話

「む……」

　着メロにしていたロックが鳴り響く。とっくに寝ついていた私は、何事かと思いながらスマホに手を伸ばした。時刻は午前一時を回っている。発信元は、

「もしもし、健太？」

《突き止めたぞ！》

　半ば予想はしていたが、やはり健太だった。朝が弱い分、何かに熱中し始めると留まってはいられない。それが健太の性分だ。こうして私たちが引っ張り出されたのは一度や二度ではない。

《もしもし？　沙羅、聞こえてんのか？》

「呆れてる」

《何が？》

「あんたの行動力に」

　皮肉で言われたことに気づかなかったのか、健太は威勢よく『おうよ！』と答えた。

「で？　何がしたいの？」

《転校生を追い詰めるのさ》

「……は？」

　私には理解が及ばなかった。追い詰める？　転校生を？　何を言ってるんだ、健太は？

《じゃあ今から十五分後に――》

「ちょ、ちょい待ち！　待ちなさい！」

《なんだよ？》

　健太のぶっきら棒な言い草にイラついた私は、無理やり彼を引き留めた。

「もう少し説明しなさいよ。何があったの？」

《あーもう！　美穂も克樹も呼んだのに！》

「いいから！」

《分かったよ。説明するから、終わったらすぐ来いよ？》

　健太は放課後、自分が何をしていたのかを語りだした。なんと、輝流渉を尾行したのだそうだ。

「そんなことして、どうすんのよ？」

《まあ聞けや》

　その後、輝流は真っ直ぐ帰宅することなく、今も帰っていないらしい。

「どこまで追いかけたの？」

《裏山の森の入り口あたりまでだ。あいつ、山の中に入っていったんだぜ？　あんなところに住んでるわけねえだろ？》

「もしかしてあんた、そのままずっと待機してるわけ？」

《おう。山から下りて来たら、何をしていたのか問い詰めてやる！》

　それを聞いて、私は一つの疑問に囚われた。

「あんた、どうして彼をそんなに敵視してるわけ？」

《え？》

「だから、なんでそんなに輝流くんを毛嫌いしてるのかって訊いてんの！」

　もしかして、モテてモテてしょうがない奴だから、とか言い出すんじゃないだろうか。

　しかし、そこから急に健太は歯切れが悪くなった。

《そ、そりゃあ、突然やってきてクラスの雰囲気ぶち壊したから……》

「いつもはあんたがぶっ壊してるでしょうが！」

《いや、そうだけどよ》

「何？　もしかして、彼が私と握手したのが気に障ったわけ？」

《違う！　違う違う違う！》

『違う』は一回でいいだろうに。いったい何をムキになっているのやら。冗談で言ったのに。

《と、とにかく！　お前もさっさと来い！　切るぞ！》

「あ、ちょっ！」

　ピコロン、と音を立てて、LINE通話は切断された。

「ったく、何なのよ……」

　　　　　　　　　※

　おじいちゃん・おばあちゃんを起こさないようにこっそり階段を下りて、自転車を走らせること約十分。

「おい！　おせえぞ沙羅！」

「なーにが『おせえぞ』よ！　あんたがこんな時間に人を呼ぶ方がどうかしてるわ！」

「美穂も克樹も、とっくに来てるだろ？」

　ちゃっかりその場に居合わせた二人を見て、私は眉間に手を遣った。特に、克樹に関しては呆れてしまった。大きなバックパックを背負い、カメラを首から提げ、ライトつきヘルメットを被っている。

「ねえ克樹、あんた、その荷物は何なの？」

「ああ、せっかく久しぶりに森に入るからね。深夜に活動する動物を観察したくて」

「あ、そう……」

　私は腰に手を当てて、大きなため息をついた。

「よし、メンツは揃ったな！　じゃあ、行くか！」

　そう言うと、健太は先だって森林に立ち入った。

「え、本気なの！？　あたし虫除け持ってきてないんだけど！　森の周りをちょっと見ていくだけかと……」

「甘かったね、美穂」

　私は美穂の肩に手を遣り、軽く揺すってやった。

「健太のやることだもの、そのぐらい覚悟しなくちゃね」

　言いながら、虫除けスプレーを差し出す。

「ああ、サンキュー、沙羅」

「おーい、早く来いよ！」

　僅かに反響して、健太の声が聞こえてくる。

「二人共、早く行かないと！」

　克樹までもが急かしてくる。

「はいはい、分かりましたよ」

　美穂から虫除けスプレーを受け取りながら、私は答えた。

　いざ森の中に入ると、気温がぐっと下がったように感じられた。やはり真夏とはいえ、昼間の照り返しがなかった分、空気も地面もひんやりしている。光源は、各々が持った懐中電灯。克樹の場合はヘッドライトだったけれど。

　私は健太に問うた。

「で、どうやって探すの？　見つけたらどうするの？」

「とにかく問い詰めるさ。何か怪しいぞ、ってな」

　すると、克樹が声を上げた。

「あっ、もしかして！」

「きゃっ！　驚かすんじゃないわよ、克樹！」

「ごめん、美穂さん。でも、このあたりには伝説があってね……」

　稀ではあるが、克樹はオカルトに傾倒する時がある。まさかと思ったら、そのまさかだった。

「このあたりに、大昔に隕石が落ちた、っていう伝説があるんだ。もしかしたら、宇宙人に関わりがあるのかも！」

「そんなこと、あるわけないわよ！」

「どうして言い切れるんだい、美穂さん？　否定するなら証拠を見せてよ！」

「はいはいそこまでーーー！」

　理論武装には事欠かない克樹。そんな彼に議論をふっかけたのは、美穂の過ちだ。克樹は気が弱いながらも、気の置けない仲の人間（私たちのような）が相手であれば、いくらでも論述で戦える。

「そのへんで諦めなよ、美穂。私たちぐらいの頭じゃ、克樹には勝てないって」

「う」

　短い呻き声を上げて、黙り込む美穂。

　ちょうどその時だった。

「シッ！」

　健太が振り返り、静かにするようサインを出した。私は健太のそばに駆け寄り、『何なのよ？』と語りかけた。

「何かいるぞ」

「何かって？　ただの動物じゃないの？」

「いや……」

　否定の根拠も示すことなく、黙り込む健太。私も彼と同じ方を見つめた。

　何かがチカチカと光っている。そして、それが蠢いている。大きさは、体高が人間の胸と同じくらい。胴体の長さは分からない。

　木々の隙間からなのでよく見えないが、数体はいるようだ。そして、地球の生物とは思えない。

「皆、ライトを消せ！」

　小声で呼びかける健太。私も後方の二人も、慌てて光源を切る。

　その時、ギシリ、と硬質な何かが擦れ合う音がした。横合いからだ。

　私は興味半分、怖さ半分でそちらを覗き込んだ。スシャッ、という鋭い空気の『ズレ』が鼓膜を打つ。

　一体、何？

　まさに次の瞬間、私の身体があった場所に、怪物が飛び込んできた。

「くっ！」

　私が、自分が何者かに突き飛ばされたことを察するのに数秒間を要した。しかしその頃には、他三人も後方へと放り投げられるところだった。

「うお！」

「うわ！」

「きゃあ！」

　そんな悲鳴が交錯する中、私は見た。

「輝流……くん？」

　そこにいたのは、誰あろう輝流渉だった。学校にいたのと同じ服装をしている。そして、謎の怪物三、四体と格闘戦を繰り広げていた。

　怪物は、ひとまず輝流を先に倒そうと考えたらしい。だが、輝流は徒手空拳の姿勢のまま。

　輝流くん、と叫ぼうとして慌てて口を塞ぐ。

　しばしの沈黙の後、怪物がキシッ！　という鋭い音を立てて輝流に跳びかかった。背後にいた一体だ。しかし、輝流はこれを軽々と跳躍して回避。怪物の輪から逃れた。

　その頃になって、ようやく私は怪物の大まかな姿を捉えた。

　色は真っ黒で艶がある。それに、昆虫のように六本の足がある。しかし、歩行に使うのは中足と後ろ足だけ。上半身は垂直に持ち上げられるようになっていて、前足を振り回している。

　重厚なカマキリだと言えばそうかもしれないが、前進は鱗のようなもので覆われている。光を発していたのは、頭部にある三つの眼球だった。

「皆、伏せて！」

　輝流が叫ぶ。それと同時に、軽い跳躍から強烈な回し蹴りが怪物にヒット。上半身が消し飛び、黒とも紺ともつかない暗い色の血液が飛び散った。残り三体。

　直後、別な怪物も跳びかかり、輝流の上方から迫る。しかし、輝流はその鎌状の攻撃部分の関節を呆気なく素手で捉えた。そのまま強引に引っ張り込み、鎌をもぎ取る。

「はっ！」

　その怪物は蹴り飛ばされ、後続の二体を巻きみ、倒れこんだ。

「喰らえ！」

　すると私たちの頭上を掠めるように、熱い波動のようなものが発せられた。僅かな視界から見えたのは、真っ青な炎だ。鮮やかに木々の間を照らし、怪物はあっという間に灰となる。

　それを確認するのに、輝流はしばし、その場で周囲を見回した。

　そして、息をつく間もなく私たちの方へやって来た。

「怪我人は？　皆無事かい？」

　私たちは各々顔を上げることで、無事を示した。私も含め、皆がポカンとしていたと思う。

　輝流はそれを見ただけで、『ああ、よかった』と一言。

「お、おい、今のは一体――」

「説明は後だ、健太くん。悪いけど、今見たことは記憶から消させてもらうよ。美穂さん、克樹くん。それに沙羅さんもね」