へびがみさま

昔話 蛇神様と蛙達⑨

　龍澄川へ戻ってきた5匹は仲間達に事の顛末を伝えました。

　仲間達も「へびがみさまをこーせーさせたい」「せーりゅーがわをまもりたい」と話し、全員故郷へ戻ることになりました。

　蛙達は良太郎くんを家まで送り届け、別れを告げました。

　良太郎くんは大泣きし「僕も一緒に行く」と言いましたが、

「また、あそびにくるから」

「まっててね」

　と蛙達に説得され、渋々頷きました。

　蛙達は良太郎くんのいる村を離れ、歌いながら帰りました。

　かえるのこは　かえる

　うちまで　かえる

　うまれたときは　たまごでも

　おおきくなれば　りっぱなかえる

　かわのほとりにある　おうちまで

　ぴょんぴょんはねて　かえりましょ

　かえるこは　かえる

　かえるのうちに　かえる

　その後、清竜川へ戻ってきた蛙達は、蛇神様のお世話をするようになりました。昆虫や小動物を捕らえて食べさせたり、川に近づく人間を追い払ったりしました。

　やがて川は元の澄んだ川へと戻り、近くに人間が住み着くようになりました。あの獰猛な蛇達もいつの間にかいなくなっていました。

　蛇神様は相変わらず人間を食べようとしているようで、川に近づいてきた人間を見つけては食べようとします。

　そんな時は蛙達が蛇神様を止め、人間を助けました。

　蛙達の苦労は今なお絶えませんでしたが、彼らは故郷の川が綺麗になってとても満足でした。

「……おしまい！」

　人間の子供の姿をした蛙が蛇神様との出会いの話を終えると、仲間の蛙達は大きく拍手した。

　一緒に話を聞いていた人間の少年も、つられて拍手を送る。いつものように1人で釣りをしに来たら、巻き込まれたのだ。

「やー、なつかしーはなしだった！」

「そんなこともあったねー」

「あれからなんねんたった？」

「さー？　でも、ぜんぜんへびがみさま、こーせーしないね」

「あのおかた、やるきないんだよ」

「しょーがないねー」

「おらたちががんばればいいさ」

「そーだそーだ」

　蛙達は当時を懐かしみ、感慨深そうに頷く。当の蛇神様は、川の底で昼寝をしていた。

「そういえば、良太郎くんはその後どうなったんだ？　結局お前達が人間じゃないと知ったのか？」

　ふと、人間の少年は疑問に思い、蛙達に尋ねた。

　蛙達は一斉に首を横に振り「言ってない」と答えた。

「りょーたろー、おとなになるまえにひっこした」

「えど、ってとこ」

「だから、ぼくらがずっとこどもってしらないまましんだはず」

「にんげんはじゅみょーみじかいから、ふべんだな」

「な。またりょーたろーとあそびたかった」

　蛙達は悲しそうに、うな垂れた。彼らにとって最後に良太郎くんと遊んだ時のことは、昨日のことのようにハッキリと思い出せた。

　人間の少年は悲しむ蛙達を見てバツが悪くなり「ごめん」と謝った。

「でも、良太郎くんの名字も出身地も分かってるなら、良太郎くんの子孫が今どこに住んでいるのか分かるかもしれない。俺、探してみるよ」

「ほ、ほんと？！」

　途端に蛙達の表情は明るくなった。

「りょーたろーのしそん、あいたい！」

「きっと、りょーたろーみたいにぷくぷくしてるとおもう！」

「しそんみつけたら、つれてきて！」

「いっしょにあそぶ！」

「分かった、分かった」

　人間の少年は家へ帰るとさっそく、父親に良太郎くんについて尋ねてみた。

　父親の一族は代々、この清竜川のほとりにあるこの街で生まれ育ったと聞いていた。かつて良太郎くんが住んでいた龍澄川ほとりにある村(今は街になっている)についても、何か知っているかもしれなかった。

　すると、意外な答えが返ってきた。

「龍澄村の大川家はお前のご先祖様だよ。一度は江戸に移り住んだんだけど、良太郎の代でこの街に引っ越してきたんだ。私財を投げ打って川を整備したり、川の生き物を守るために環境保護活動をしていたらしい。なんでもその昔、人間に化けた蛙の子供と遊んだことがあったそうで、清竜川を守るのに協力したいと言っていたと聞いたことがあるよ」

　人間の少年は父親の話を信じられなかったが、自分で調べてみて、父親が話していたことが本当だと分かった。

　1週間後、人間の少年はそのことを伝えに、蛙達の元を訪れた。

　蛙達は意外過ぎる真実と、良太郎くんが清竜川があるこの街に戻ってきていたことに驚き、何匹かショックで倒れた。

　暫くして仲間達が意識を取り戻すと、1匹の蛙が人間の少年に言った。

「なにはともあれ、しんじつがわかってよかった。このままりょーたろーくんのことしらなかったら、きみがしそんだとしらないままだった。しらべてくれて、ありがと」

「お、おお。俺も自分のルーツが知れて良かったよ」

　人間の少年は照れ臭そうに頭をかく。蛙は大きな真っ黒い目で人間の少年を見上げ、続けて言った。

「じゃ、すもーだな」

「へ？」

　気づけば、周りは蛙達に取り囲まれ、逃げられなくなっていた。

　正面に立った蛙は既に準備万端のようで、四股を踏んでいた。周りの蛙達もノリノリだった。

「しそんとあそべるひが、こんなにはやくくるとは！」

「しあわせだなー」

「つぎおれ！　おれがすもーする！」

「すもーのつぎはおにごっこね！」

「そのつぎはかくれんぼ！」

「いぇーい！　もりあがってまいりましたー！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　人間の少年は蛙達を止めようとするが、聞き入れてもらえなかった。

　別の蛙が蛙と人間の少年の間に立ち、行司を務めた。

「はっけよーい、のこった！」

「ちぇすとー！」

「ぐほぉっ？！」

　行司が合図した瞬間、相手の蛙が人間の少年に突撃した。人間の少年はいとも容易く負けた。

(昔話　蛇神様と蛙達　終わり)