天空七百年

序章 ７

その時だった。

『おい、この弱虫！しっかりしろ！』

「あつっ？！」

頭の中に声が響き渡った。目を覚ますような怒鳴り声。

それと同時に突如、焼け付くような痛みが少年の左胸を駆け巡った。

呻くよりも先に反射的にそこに手を当てる。

途端指先に強烈な熱が伝わってきた。

左胸の部分、肌着とトゥニカの間に何か角ばったものが挟まっている。

これが熱を生み出しているようだ。

「なっ、何だこれは？」

少年は慌ててそれを取り出し、地面の上に放り投げた。

あまりにも熱いので持っていられない。

先程の激痛もこの熱によるものだった。

謎の物体をつかんだ指先がじんじんと痛む。

きっと軽い火傷を負ってしまったに違いない。

突然の出来事にまだ動悸が治まらなかったが、少年の意識はすでに指先の痛みよりも、今しがた自分が放った物体の方に向けられていた。

無意識に身を起こす。

どの辺りに投げてしまったかな...

少年は怖々と地面を撫でて、あの物体を探し始めた。

あんなもの絶対に今まで無かった。

とは思うものの、事実それは自分の服の中に入っていたのだ。

コンクレンツァではいかなる道具の持ち込みも禁止されている。

だから穴に吸い込まれるまで身一つでいたはずなのである。

どう考えてみても、修道服の中で形作られたものとしか思えなかった。

駄目だ、これ以上なぜあの物体があったのか考えても仕方がない。

それでも思考を続けようとする自らを遮るように、少年は激しく首を横に振った。

「いや...そんなことよりも、あの声は」

不意に彼はそこで言葉を止めた。手に何かが触れたのだ。何か、角ばったものが。

恐る恐るその表面を人差し指でなぞる。

ほんのりと熱を感じた。

これだ。

間違いないという直感があった。

しかし先ほどの物体のような強烈な熱ではない。

まるで人肌に触れているような心地よい温かさである。

ほう、と溜息を一つ吐くと、少年は両手でそっとそれをつかんだ。

大きさは、彼の片方の手のひらと同じくらい。

物体は想像以上に小さかった。

つるつるとした手触り。八つの角。

どうやらこれは直方体であるらしい。

何気なく側面に触れる。

瞬間、少年は息を飲んだ。

柔らかい紙束の感触。

「本？」

声が震えた。

どくん、どくんと心臓が高鳴っていくのを感じる。

そういえば、表面のこの手触りにも覚えがある。

もしかすると、これは...

ゆっくりと物体を裏返した。

「あっ！？」

直後、彼は叫び声をあげた。

物体の表面に記された、金色に輝く地上文字。

少年がこの暗闇で初めて目にした「光」だった。

夢中で文字に視線を走らせる。

『私の大切な友人に、地神の御加護あれ。 イザーク・ロシュ』

だった一行の短い文。

けれど彼はそれを読み返した。息もつかずに、何度も何度も。

「イザーク」

噛みしめるように友人の名を呟く。

そして物体を抱え込み、ぎゅっと胸に押しあてた。

物体はまだ心地良い熱を持っている。

温かい。こんなにも、安心するほどに...

「間違いない」

少年は目を閉じた。

「これは、私の日記だ」