天空七百年

序章 4

教皇は無言のまま少年らの正面にある教壇へ向かった。

深く被った冠のために、その表情は分からない。

古い壇である。

彼が一歩一歩踏み出す度に、ぎしぎしという音があたりに響き渡った。

教壇に登った教皇は、そこに立てかけてあった長い樫の杖を掴むと、ゆっくりと少年達の不安げな顔を見渡した。

すっかり白くなった濃い眉に埋もれた、２つの薄緑色の目が再び彼ら一人一人の視線を捉える。

不気味なほど落ち着いた動作だった。

そして遂に教皇は答えた。

「その通りですよ、テオロード」

先程声を上げた少年がびくっと肩を震わせた。

食い入るように教皇の目を見つめ、今の言葉が本当のものであると悟る。

「そんな...」

少年、テオロードの薄紅色の唇は、恐怖のあまりわなわなと震えていた。

「教皇、一体どういうことですか？！」

「そんなこと、私達は今日びまで一度も聞いたことがなかった！」

「なぜ、後継候補に生まれついた私達が...魂を失わなくてはならないのですか？」

「そんなの、あ、あまりに無慈悲です！」

堰を切ったように他の少年達も声を上げ始めた。

途端にその場が騒然となる。

誰もが混乱していた。

誰もが平常心を失っていた。

そんな彼らを見つめる、教皇ただ一人を除いては。

「信じるのです」

不意に発せられた教皇の言葉で、ぴたりと少年達は話すことを止めた。

「信じなさい。これまで修練に励んできた自分自身を」

両手を広げてそう言うと、教皇は握っていた杖の先を正面の少年達の方向へ向けた。

それから大きく真横に振る。

突如強風が巻き起こった。

風はすぐに竜巻に変わり、少年達を呑み込む

ように拡大していく。

「！？」

自らの「力」を以ってしても抗いがたいほどに強い力が、彼らをぐわっと空中に持ち上げた。

いくつもの悲鳴があげられたが、そのほとんどが轟々と唸る風にかき消されてしまう。

彼らが思わず天井を見上げると、そこには大きな穴が開いていた。

穴は漆黒の暗闇に包まれていて、その中からはなにも見いだすことが出来ない。

何か未知の、恐ろしく巨大なものが渦を巻いて自分達を待ち構えている。

彼らは本能でそう感じた。

「全ての闇に打ち勝ちなさい！」

竜巻の合間から教皇が上げた叫び声は、はっきりと少年達に伝わってきた。

「闇に打ち勝ち、地平線の神ホランディーナの元へ辿り着いた者こそが、コンクレンツァの勝者です！」

天井がぐんぐん近付いてくる。

巨大な穴からは、彼らを奥へ吸い込もうとするかのような強風が吹いていた。

死にたくない。

生まれた時から信じてきた教皇によって、少年達の思考は完全に惑乱させられていたが、この思いだけは全員に共通していた。

「クッ、クソッ！！」

「嫌だ、嫌だあ！！」

誰もが持っている限りの「力」を出し切って抵抗する。

けれど無駄であった。

暗闇は簡単に少年達を呑み込んでしまった。

一瞬感じた激しい身体の回転。

少年達は意識を失った。