innocent timbre

変わりたいと思いました

「琴音はどうしたいの？」

「え……？」

「もしその誘いを断ったら、もう黒崎さんとは二人で会えないかもしれないんだよ？　それでもいいの？」

「それは……いや、かもしれないです。でも、二人なんて無理ですよ！　何を話したらいいかも分からないし、きっと黒崎さんに退屈させちゃう……」

「黒崎さんって、騒がしいの苦手そうじゃない？　かえって琴音みたいに静かな方がいいのかもしれないよ。それに、嫌だったら誘わないでしょう？」

　静かかもしれないけど、暗いとも言うんじゃないかな。喋ることが苦手で、話題もないし。

「黒崎さんはこんなつまらない私だって知らないから……」

「自分のことをつまらないなんて決め付けないの。私は琴音のこと、つまらないなんて思わないし、一緒にいるのを楽しいと思ってるよ」

「それは千絵さんが優しいから……」

「黒崎さんは優しくないと思ってるの？」

「そういうわけじゃないです。でも……」

「案ずるより産むが易しって言うでしょ？　大丈夫。琴音はそのままでいればいいんだよ」

「そのまま？」

「そう、素直なまま。後は黒崎さんがなんとかしてくれるよ。でも、強いて言うなら、もっと自信を持てるといいけど、こればっかりは一朝一夕で持てるものではないからね……」

　自信、か。人は皆、自分に自信があるものなんだろうか。いつ、どんなことがきっかけで、自信に繋がるんだろう。自信を持ちたいと思っても、簡単に持てるものではないと思うんだけど……。

「難しいです……」

「そうだなぁ……うーん、私は恋をすれば綺麗になるなんて、そんな都合のいいことはないと思うんだ。恋をして、自分を磨いて、自信を付けて、ようやく綺麗になるの。皆、努力するんだよ。『これだけ頑張ったんだから大丈夫』って思えるように」

「……努力」

「そう。琴音はまだ黒崎さんのために自分を変える努力してないでしょ？」

「……はい」

　確かに『こんな私は嫌だ』って思いながらも、諦めて変わろうと努力してない。

「ということで、琴音。変身するよ！」

「え？」

「私に任せなさい！」

「え？　何を……？」

「服にメイクに髪型。それから、その顔を隠すように掛けてる眼鏡。できることはいっぱいあるからね。誰でも急に内面を変えるのは難しいの。だから、外見から変えることからスタートしてもいいんだから」

　そう言って、千絵さんは独り言のようにああでもない、こうでもないと私を観察しながら呟き始めた。

　私が、変わる？

　変われる？

『黒崎さんのために変わる努力』。

　私にもできることがあるのなら……頑張ってみたい。変わりたい……！

「あ、あと琴音はもっと顔を上げること！　せっかく綺麗な目をしてるんだから、それを見せなくちゃ。見た目もかわいいんだし」

「……綺麗な目？　かわいい？」

「そうだよ。目はくるんって大きくて、漆黒の瞳は人を引き寄せる力があるよ。まあ、そのかわいい目のせいで童顔でもあるけど、それはマイナスではないから」

　誰のことを言ってるんだろう……？

「何、キョトンとしてるの？　琴音の話をしてるんだけど。大方、自分の外見には無頓着だから、自覚もないんでしょう？　今は素朴だけど、磨けば光ると思うんだよね」

　ええええええっ？！

　あり得ないっ！

　自覚の有無じゃなくて、綺麗とか、かわいいなんて言葉は私には似合わない！

　童顔っていうのは認めるけど……。

「わぁ……ほんと、無自覚って怖い」

　そう言いながら、千絵さんは両手で自分の身体を抱き締めて擦った。

　千絵さんが何を怖いと言っているのかは理解できなかったけど、寒気がするほど私に怖いところがあるということは分かる。理解して、直すべきだよね。

「……何に頷いてるか分からないけど、多分ずれてるな。まぁ、いいや。その辺も追々ね」

　千絵さんが苦笑しているのを見て、とりあえず私も笑っておいた。

　それから、二人とも仕事が休みの日を確認し、買い物に行く約束をした。黒崎さんからの連絡はまだないけど、その日までにせめて服は買っておこうということらしい。

　さあ、お店を出ようかという時になって、千絵さんが思い出したように紙袋を出してきた。

「これこれ！　忘れるところだった。私からのプレゼントね」

「何ですか？」

　受け取ると、我が書店名が印字されている紙袋で雑誌が入る大きさの物だ。

「ま、家でゆっくり見て」

「ありがとうございます」

　プレゼントを貰う心当たりもなく疑問ばかりが過るけど、千絵さんの様子に素直に受け取る。

　そんな千絵さんは、ニコニコと……あれ、ニヤニヤと……？

　なんだか妖しい気もするけれど。

　今日のお礼を言って千絵さんと別れ、家路を急ぐ。

　どうしても夜は苦手だ。まだ、世間的にはそれほど遅くない時間なのかもしれない。

　駅に向かう道でも、駅でも、電車でも、たくさんの人がいる。いろんなところから笑い声も聞こえて、夏の夜を楽しんでいる空気を肌で感じる。そんな夜の街に、私は馴染みがない。だから、居心地が悪いのかもしれない。

　もし、私が変われたら……こういう劣等感も薄れるのだろうか。他の人のように、私もこの空気に馴染んで、誰かと笑いあう日が来るんだろうか。

　その相手が黒崎さんなら……。そう思ったのに、昨日、隣を歩いた黒崎さんを思い出して、早くも尻込みしそうになった。変わるんだと意気込んだはずなのに、すぐに揺らぐなんて、私はなんて弱いんだろう。

　ダメ。がんばるっ！

　自宅に着き、お風呂を済ませて自分の部屋に引っ込む。ここで、いつもなら小説を読んでから寝るのだけど、今日は千絵さんに貰った紙袋を鞄から取り出した。

　そして、ベッドに座って、ピッとセロテープを外し破れないように中の本を出す。それはやはり予想通り一冊の雑誌。

　どうして、これがプレゼント？

　その表紙に書かれた文字を読んで、息を飲んだ。

『夜の特集』

『男が本当にして欲しいのは』

『これでマンネリ解消！』

「いやーーーーーっ！」

　私は叫ぶと同時に、ベッドの上から飛び降り、雑誌をその布団の中に隠した。急激にベッドが不純なものになった気がする。

「琴音⁉」

　バタバタと階段を駆け上がる音、ドアをノックする音、慌てた母の声が聞こえた。

「っ、何でもない！」

「それならいいんだけど……」

「ごめんなさい」

「琴音のそんな大きな声初めて聞いたから、びっくりしたわ。もう遅いんだから、静かにね」

「はい……」

　ドア越しにそう言って、母はまた階段を降りていった。

　一体、何なのだ。とんでもない物を貰った気がする。そもそも恋愛が分かっていないのに、すっ飛ばし過ぎじゃないだろうか。中学生レベルだということは千絵さんも分かっている筈なのに……絶対おもしろがってこの雑誌をくれたに違いない。

　こんな本、どこに隠せばいいの？

「……千絵さんのバカッ」

　翌日、抗議しようと意気込んでいたのに、ふふふっと笑って躱す千絵さんに敵うはずがなかった。