鏡に映るは、赤い月

予兆

もみじの葉が、空と同じ紅に染まっている。

　黄昏時、ということもあるのか。村はずれの池のほとりにある小さな祠に、人の姿はなかった。

　時折、風が木の葉と水面を揺らし、そのわずかな音だけが響いている。

「ここも、か」

　誠治郎は、眉をしかめる。精悍な顔つき。かつてのあどけなさは消え、眼光に鋭さがある。藍色の小袖と袴に二本差し。剣士としての風格が漂う。

「ひどいものですね」

　答えた声は女である。しかし、髪は無造作に結い上げ、縞の小袖に袴に、こちらも二本差しで、遠目では男のように見える。

「きちんと管理はされているようではありますが」

　月上鏡子（つきがみきょうこ）は、辺りを見回しながら、ため息をついた。

　鏡子の言うように、祠は、きちんと手入れをされており、朽ちてはいない。祠の周囲の草も丁寧にひかれており、荒れた様子はどこにもない。

　しかし、清浄なはずの場所に、明らかに穢れが生じている。

　祠の柱に虫食いのように、ねばねばとした闇がまとわりついていた。

　誠治郎は、祠の扉に手をかけた。ピリリと、神気を肌に感じる。

「まだ、神の力は残っている」

「それは、幸いです」

　誠治郎の言葉に、鏡子が頷く。

　星山大社の大祭から十年。

　次の大祭が近いからなのか、それとも前回の大祭がうまくいかなかったせいなのか。

　このところ、蘇芳全体で、魔族の動きが活発化している。どこの神域も、このように魔に蝕まれていることが多い。

　まだ、神気が残っているのは幸いだった。

　もともと祀ってある神が健全なら、修復は簡単だ。

　開いた扉の奥には、御神鏡が置かれていた。

　夕日の残光を僅かに反射している。

「やはり曇っているな」

「……ひどいものですね」

　磨かれた鏡面の一部が、黒く曇っていた。

　鏡子が、懐から龍笛をとりだす。

「はじめます」

　ざわりと、もみじの葉が揺れた。

　鏡子の唇が龍笛にふれ、楽の音を奏でる。

　透き通った音色が、静かに流れ始め、池の水面を渡っていく。それに呼応するかのように、しゅうしゅうと、木や池の水面から黒いものが噴き出した。

　黒い塊は、一か所に集まりながら、ふくれていく。

　辺りから噴き出るものがなくなると、塊はどんどんと質感を増し、人のような形を取り始めた。

　誠治郎の腰丈ほどの大きさ。それは、角が生え、銀の目をもつ鬼となった。

　鬼は、その目に二人を映すと、キッと威嚇の声を上げる。

　誠治郎は、鬼を見据えたまま、鏡子を庇うように立つ。

　ひらり、と、もみじの葉が舞い落ちる。

　鬼が腕を振り上げ、誠治郎に躍りかかってきた。長い爪が鈍く光る。

　鬼の一撃を身体を横に振ってかわし、誠治郎は抜き打ちざま、鬼の身体に白刃を滑らせた。

「日輪よ、我に、力を」

　白刃がまばゆい光を放ち、鬼の断末魔の叫びが、あたりに轟く。

　夕日の残光に鬼が溶けるように消えると、鏡子は笛を吹き終えた。

「終わりましたね」

「ああ」

　祠の御神鏡の曇りは晴れて、銀の鏡面を取り戻していた。

「それにしても、酷い状態ですね」

　要としている神社はともかく、そこらじゅうの祠が、魔に侵されている。

　地道に浄化作業をしてはいるものの、終わりが見える様子が全く見られない。

「根本的に、何かが狂っているようだな」

　都への道をたどりながら、誠治郎はため息をつく。

　都そのものに張られた結界は、まだ侵されてはいないとはいえ、周辺がここまで穢れているのでは、結界が破られるのは時間の問題だ。

「星山大社の方も確認いたしましょうか」

「いや、一度、陛下にお話しした方がいいだろう」

　今、宮中では、十年に一度の大祭に向けての準備も行われている。

　『前回と同じ』では、おそらくは、十年持たない。

　星山大社の大祭は、 蘇芳（すおう）の国の生命線でもある。その祀りの儀礼そのものを見直す必要もあるだろう。

「……明日の夜神楽までには、戻らねばならぬのだろう？」

　誠治郎が、今回の役目に鏡子を伴おうとした時、宮廷祭司である鏡子の兄実成（さねなり）が渋った。

　鏡子は、誠治郎と共に封魔の仕事をしてはいるが、役目上は、兄、実成と同様に祭司なのである。

「形式的な祭祀より、現実の封魔の仕事のほうが優先されるべきだと思います」

　鏡子は頭を振る。

　夜神楽というのは、一年の実りに感謝するための祭りであって、封魔の意味あいは非常に低い。祀りというより、政の意味合いが強い行事である。

「鏡子殿がいないと、実成殿の負担が大きかろう」

「……そんなことは」

「いずれにせよ、陛下に速やかにお知らせせねばなるまい」

　十年前のあの日。

　天に流れた、いくつもの赤い星。

　裂け目から吹き上がってきた妖気を、誠治郎は思い出す。　

「霧氷山の結界に何か起こっているとしたら、俺たちの力だけでは手に負えない」

「……誠治郎さま」

　誠治郎は、提灯に灯りをともす。

　都の灯はまだ遠く、空には満天の星が輝き始めていた。