テストプレイヤー１ [1]

第80話 帰還

　思い出した。

　ラモンとの再会を喜び合う前に、ザウロスの杖を燃やさなければ……。

　しかし、それは間に合わなかった。

　あっという間の事だった。

　倒れているザウロスに異変が起こった。

　杖もろともザラザラと音をたてて砂の塊に変わったのだ。

　そして、突然に地下川原の中で突風が吹き荒れ、ザウロスだった砂は風に乗って舞い散った。砂は地下川の下流へ向けて飛び、跡形もなく消えてしまった。

「わしの杖を燃やすことはさせんぞ。

　わしは力を蓄えて、きっと戻ってくる。

　また会おう」

　ザウロスの声が聞こえた後、辺りからザウロスの気配は消えてなくなった。

「完全に息の根を止めるには、杖を燃やす必要があったのか？」

　ラモンが俺に聞いた。

「……ああ、実はそうなんだ。

　そこまで出来なかったな。

　杖を奪って燃やす暇などなかった」

　俺は言った。

「ザウロスはいつかまた復活するかもしれんのか」

　ラモンがつぶやいた。

「そうだな……」

「しばし休戦、ということか」

「ああ。でも、一戦目は俺達の勝ちさ」

　ザウロスが倒れていた場所には、一枚の不気味な護符が残されていた。

　どす黒く変色したその護符には、怪しげな印紋と、いにしえの言葉が書かれているようだったが、ほとんど読み取ることはできない。

　護符をこのまま放置しておくことは適切でない気がしたので、俺は護符を拾い上げ、自分の背負い袋に入れ、持ち帰ることとした。

　あらためて俺とラモンは、お互いに抱き合い、肩を叩き合った。

「良かった。きっと来てくれると思ってたよ」

　俺は言った。

「追いついて良かった。

　スナッタバットと一緒に川に落ちてよ、だいぶ流されたけど、どうにか岸に上がったんだ。

　そして先に行ったあんたを追いかけて走ってきたんだ。

　まさかこんな所にあんたとザウロスがいるとは思わなかったから、驚いたぜ」

　扉が開く音がした。

　マケラが小屋から出て来たのだ。

　マケラは、俺とラモンを見て言った。

「プッピよ。ラモンよ。

　助けてくれてありがとう」

　マケラの目に精気が戻っている。

　ボロ服に素足とみすぼらしい恰好であるものの、胸を張ってそこに立っているマケラの顔つきは、トンビ村の領主の威厳ある表情に戻っていた。

「マケラ様？　正気を取り戻された？」

　俺は訊いた。

「ああ。おぬしのおかげだ。」

　マケラが礼を言った。

「マケラ様！　生きておられたか」

　ラモンが涙ぐんで言った。

　再会の喜びと勝利の達成感を味わっている所に、遠くから三人を呼ぶ声が聞こえた。

　聞き覚えのある声だった。

「おーい、俺のことを忘れてるだろう」

　声の主はオルトガだった。

　オルトガが、レッドアイとオークとの死闘を生き延び、俺達の後を追ってきていたのだった。

「レッドアイとオークをなんとかぶち殺して、扉を開けて階段を下りて、川原に出てからよ、あんたらが右に行ったのか、左に行ったのか、それとも川を渡って向こう岸に行ったのか、皆目わからず、彷徨ったのだが……。

　会えて良かった」

　オルトガが言った。

「あれ？　まさか、俺抜きで、もうザウロスを倒しちまったのか？」

　オルトガの体はボロボロだった。

　服は破れ、血にまみれ、体中の至るところを火傷していた。

　我々はあらためて、再会を喜び合った。

　俺はオルトガを座らせ、怪我の応急処置をした。

　そして四人で回復薬を分け合った。

　我々は十分に休憩をとってから、巨大な地下迷路を出るために出発した。

　帰り道も長い道のりだったが、多くを語るのは止めよう。

　少なくとも、魔除けアプリの効果で、帰りは一度も魔物に遭遇せずにダイケイブを出ることができた。

　マケラが村に戻ったことで、村中が歓喜した。

　ノーラの嬉し涙が忘れられない。

　涙といえば、俺の帰還を涙を流して喜んでくれたのはタリアだった。

　ハリヤマは魔除けアプリが大活躍したことを喜んでいた。

　ユキとは、相変わらず他愛のない会話で盛り上がった。

　そうそう、猫のにぼしは、俺が帰還する一日前に、何事もなかったかのように俺の家にやって来て、ユキの膝の上で煮干しを美味そうに食べたそうだ。

（テストプレイヤー１　第一部　完）