辺境の老騎士

第7話 ジャミーンの勇者

　1

「伯父御（おじご）。

　ご武運を」

　と、ゴドンが言った。

　バルドはうなずいた。

　ゴドンと村人に見送られ、バルドは出発した。

　徐々に馬の速度を上げていく。

　初めての山道を走るには速すぎる速度だ。

　だが、子どもの容態を思えば、薬は早いほうがよい。

　バルドの気持ちが伝わったのか、栗毛の馬は、首を前に突き出し、足を大きく後ろに蹴って、先を急ぐ。

　時折木の葉や草が鼻面を打つのも気にしない。

　馬は臆病な生き物だが、乗り手と心が通うとき、雄々しい生き物に変わる。

　荷物はすべてゴドンに預けたから、今のバルドは身軽である。

　人馬は一体となって山道を駆け下りて行った。

　2

　エグゼラ大領主領の東のはずれの村で、ある噂を聞いた。

　山を北に越えた集落で、ひどくうまいノゥレ料理が食える、というのだ。

　ノゥレなど、どこの湖沼にでもいる小魚だ。

　泥の中を好み、ぬるぬるとした細長い体を持っている。

　うまい魚ではない。

　骨が多くて食べにくいうえに、泥臭い。

　食べてしばらくすると、何ともいえないえぐみのある後味が残る。

　だが、栄養はたっぷりだ。

　子どもでも簡単に獲れるから、貧しい家ではどこでもよく食べる。

　たくさん食べれば腹はふくれる。

　バルド自身も、小さいころ、よく食べた。

　騎士となってからも、大障壁近くの砦に冬のあいだ詰めているときは食べた。

　半分凍った泥の中で眠るノゥレは、貴重な食料だったのだ。

　とはいえ、うまいと思って食べたことはない。

　そのノゥレが美味な料理になる、という話にバルドは興味を引かれた。

　ゴドン・ザルコスは、

「どんなに上手に料理したところで、しょせんノゥレではありませんか」

　と、乗り気ではなかったが、構わず馬首を北に向けた。

　山を越えると深い谷があり、吊り橋が架かっていた。

　馬を置いて行くわけにもいかないので連れて渡った。

　暴れないように目隠しをして引っ張った。

「帰りには、もう一度ここを渡らねばならんのですなあ」

　と、ゴドンはため息をついている。

　一本道だから、集落には迷わず行き着けた。

　こんな所を馬に乗った武士二人が訪ねるなど、珍しいのだろう。

　ひどく注目を浴びてしまった。

　ノゥレを食べたいというと、一軒の小屋に連れて行かれた。

　貴重な現金収入が得られると分かり、人々の対応は丁寧だ。

　ピネンという名の老人が、料理してくれるという。

「ようも、こねえな所までお越しじゃったのう。

　ノゥレは、今獲りに行かせとるけん。

　お侍さんがたの口にあうような酒はねえんですけどのう」

　と言いながら出してくれた酒は、白く濁っており、柔らかく甘い味わいだった。

　穀物酒だ。

　この辺りに多いプランの実を醸（かも）した酒だろう。

　バルドが、うまいぞ、と言うと、うさんくさそうに見ていたゴドンも、口をつけた。

「お。

　いけますな」

　と、まんざらでもない。

　二口、三口を味わったところで、ピネン老人は、何かの根のようなものをすりつぶしながら、

「ノゥレをのう。

　生で食べると、そりゃあうめえんですじゃ。

　なあんのいやみもありゃあせん。

　じゃけどのう。

　あとで必ず病気になりますけん」

　と言った。

　ノゥレは煮て食べるものであり、生で食べるなど考えもしなかった。

　あとで必ず病気になると断言するこの老人は、もしや試したことがあるのだろうか。

　ピネン老人は、何かの葉を数種類混ぜて、さらに器の中のものをすりつぶした。

「ノゥレはのう。

　襲われたり、つらい目に遭わされると、腹の中を苦うするんじゃ。

　その苦え汁が、あとでいやみになりますけん」

　バルドが椀の酒を飲み干すと、ピネン老人の孫だという少年が、お代わりをついでくれた。

　少し遅れてゴドンもお代わりをもらった。

　そうこうするうちに、次々とノゥレが届いた。

　集落の住人たちが総出で捕まえてくるのだから、あっという間に桶はノゥレで一杯になった。

　ピネン老人は、何度か水を替えてノゥレをきれいに洗うと、何かの根や葉をすりつぶしたものを、桶に注ぎ込んだ。

　興味を引かれたので、バルドは近寄って桶を見た。

　ノゥレは、黄色の何かを盛んにはき出している。

「これをはき出させてしもうたら、もうノゥレは苦うはならんですけん」

　と、ピネン老人は言った。

　訊けば、長年かけて自分でこの根や葉を見つけたのだという。

　何の木だか、何の葉だか、名前は今でも知らない。

　しばらくすると、ノゥレはもう何もはき出さなくなった。

　ピネン老人は、ノゥレをもう一度洗ってから椀で二杯すくい、鍋に入れた。

　穀物酒の樽から上澄みをすくい、その鍋に注いだ。

　ゴドンも興味を引かれたようで、まじまじと見つめている。

　鍋は火に掛けられた。

　火勢は強くない。

「ノゥレは、水から炊かにゃあいけん。

　いきなり湯にいれたら、暴れて身がざらざらになるんじゃ」

　と、ピネン老人は独り言のようにつぶやき、孫の少年に、

「もう出来とるじゃろう」

　と言った。

　少年は小屋を飛び出して隣に行き、すぐに戻って来た。

　手には椀を持っている。

　ピネン老人は、椀の中身を静かに鍋に入れた。

「ドゥェジャ鳥の卵と山芋で作ったプディングですけん。

　ちょうど卵があったけん、よかったですのう」

　それから徐々に火勢を強めた。

　まきを操る手つきには年期が入っており、巧みに火勢を調節している。

　酒が熱せられる香りが小屋に満ちた。

　驚くべきことが起こった。

　熱せられた酒の中で所在なげに泳ぎ回っていたノゥレたちが、プディングの中に潜り込んでいったのだ。

「人間でも、お天道さんが熱うなったら、日陰やら家ん中に入るけんのう」

　なるほど、そうだ。

　だが、プディングの中も熱いはずなのだが。

「山芋は、熱を散らすんじゃ。

　じゃけえ、煮立った酒より、プディングの中のほうが、ほんのちょっぴし熱うねえんじゃ」

　プディングの中から顔を出したノゥレもあるが、すぐに中に戻ってしまう。

　プディングが揺れている。

　中でノゥレたちが暴れているのだ。

　やがてプディングは揺れなくなった。

　ピネン老人は火勢を弱め、なおもプディングを煮た。

　じっと鍋を見ている。

　揺るぎのないその横顔は、まるで賢者のようだ。

　と思っていると、老人は、よし、と小さくつぶやいて鍋を火から下ろした。

　手際よくプディングを二つに切り分け、椀に盛ってテーブルに置いた。

「召し上がってつかあせえ」

　バルドとゴドンは、席についた。

　木さじでプディングをすくった。

　湯気が立っている。

　ふうふうと息を吹き付けて冷ましながら、一かじりを口に入れた。

　こんなプディングは、食べたことがない。

　よく煮込んであるから固いかと思ったが、まったく違う。

　ふるふるに柔らかい。

　柔らかいのに、しっかりした存在感がある。

　舌の上でじっくり味わったあと、口の中でつぶした。

　甘いともからいともつかない柔らかな味が広がった。

　バルドは思わず木さじに残ったプディングを全部口に入れた。

　　おおお。

　何ともいえない食感だ。

　口腔が、そして舌の隅から隅までが、初体験の食感を楽しんでいる。

　喉が、早くこっちにも寄越せ、と要求している気がしたので、バルドは口の中のプディングを飲み込んだ。

　まったりとしたのどごし。

　芳醇な余香。

　これは、プディングに染み込んだノゥレのうまみなのだろうか。

　バルドは、プディングの中に大胆に木さじを差し込んだ。

　そして、たっぷりとノゥレが入っている部分をすくい取り、ふうふうと冷まして口に入れた。

　　甘い！

　　何という甘さじゃ。

　ノゥレ特有のぬるぬるした食感が、どこにもない。

　身は柔らかく煮上がり、極上の魚特有のざらっとした舌触りをみせて、口のなかでほぐれた。

　いまいましい小骨も、踊るように舌の上で溶け、味わいにアクセントを与えてくれる。

　うまみの塊だ。

　よくかみしめて飲み干せば、意外なほどのボリューム感がある。

　そして、あのいやな後味が、いつまでたってもやってこない。

　煮汁をすくいとって飲めば、酒臭さはどこにもなく、ノゥレのうまみを吸い取って最高のスープに仕上がっている。

　プラン酒の濁り酒を飲むと、これがまた一段とうまい。

　この料理とこの酒は、実によくひき立て合う。

　バルドは、ふとピネン老人を見た。

　立ち振る舞いを見ていると、どうも田舎で生まれ育った人間とは思えない。

　広い世界を知り、深い叡智を蓄えた人物。

　都会での上品な料理や作法にも通じた人物。

　そのように思えてしかたがない。

　この集落は、おそらく〈外れ者〉の集落だ。

　罪を犯した者の家族や、ケガレを得た者は、村の生活からはじき出される。

　そうした〈外れ者〉が集まって集落を作ることがある。

　隔離されることによって差別されずにすむのだ。

　ピネン老人は、どんな人生を歩んできたのだろうか。

　3

　二つの事件が起きた。

　吊り橋が切れた。

　荷物を積んだ押し車を乗せたとたん、切れたのだという。

　幸いにけがをした者はなかった。

　そして、ピネン老人の孫が毒蛇に噛まれた。

　バルドの手持ちにも、その薬はなかった。

　大人なら死ぬほどではないが、子どもにとっては命に関わる毒だ。

　村まで行けば、薬は分けてもらえる。

　だが、村に行く吊り橋は使えない。

　谷を降りてゆけば行けなくはないが、ひどく時間がかかる。

　幸いにもバルドとゴドンは馬を持っている。

　遠回りでもいいから道はないのか、と訊けば、一つだけあるという。

　東回りの道だ。

　だが、そこは、ジャミーンのテリトリーだという。

　ジャミーンは、亜人の中では小柄だ。

　人というより猿のような姿をしている。

　成人しても十二、三歳の人間ほどの身長しかない。

　木の皮や虫を常食にするため、〈虫食い〉などと呼んでさげすむ人間もいる。

　倫理観や生活習慣が人間とは異なるため、接触すれば争いになることが多い。

　人間の村や集落からこんなに近い場所にジャミーンのテリトリーがあるとは驚きだ。

　ジャミーンは、例外なく弓の名手だ。

　テリトリーに人間が踏み込んだことに気付けば、攻撃してくるだろう。

　四方八方から降ってくる矢をかわすことなどできない。

　だが、この子を救おうと思えば、それしか方法はない。

　バルドは、村に薬をもらいに行く役目を買って出た。

　4

　道は木々の生い茂る森に入った。

　栗毛の馬は、少しも疲れた様子を見せない。

　素晴らしい速度で森を突き進む。

　前方上方の木の上で、何かの気配がする。

　バルドは古代剣を抜いた。

　矢が飛んできた。

　剣で払う。

　いる。

　いる。

　いる。

　木々の上に、ジャミーンたちがいる。

　気付かれて取り囲まれる前に抜けてしまいたかったのだが、だめだったようだ。

　右から、左から、矢が飛んでくる。

　背中から飛んでくる矢が一番やっかいだが、はためかせたマントがある程度は矢を防いでくれている。

　ざくっ。

　左肩に矢が刺さった。

　肩当てに守られているので、深くは刺さっていない。

　ざくっ。

　背中に矢が刺さった。

　ちょうど鎧がない部分だ。

　動きが止まるほどの傷ではない。

　だが、次の瞬間。

　急に、かあっ、と体が熱くなり、視界がぐにゃりとゆがんだ。

　　毒か！

　必死で手綱をにぎったが、やがてバルドの意識は闇に落ちた。

　5

　口の中の苦さで目が覚めた。

　薬草をつぶしてバルドの口にねじ込んだのだろう。

　体はあおむけに寝かされている。

　縛られていて身動きはできない。

　ジャミーンたちが何人もバルドを取り囲み、あれやこれやと話し合っている。

　声は甲高く、とてもうるさい。

　と、ジャミーンたちが静かになった。

「お前、通ってはいけない道、通った」

　少し大柄なジャミーンが、人間の言葉をしゃべっている。

　少し発音が聞き取りにくい。

　バルドは、

　　そなたたちの土地に足を踏み入れて、申し訳ない。

　　子どもの命を助けるために、しかたなかったのじゃ。

　と言ったが、相手はこちらの言葉がよく分からないのか、あるいは聞く気がないようだ。

「古き精霊、お前裁く」

　いましめがほどかれ、立つように命じられた。

　四方から槍と矢を突きつけられて、引き立てられた。

　着いたのは、木の柵で囲まれた広場だ。

　周りは木々に覆われている。

　木々には驚くほど大勢のジャミーンたちがいて、バルドを見下ろしている。

　取り上げられていた古代剣を返してくれた。

　ジャミーンたちが歓声を上げた。

　見れば、広場の反対側に、何かが引き立てられてきている。

　バルドは、自分の目を疑った。

　魔獣だ。

　青豹（イェルガー）の魔獣だ。

　六人のジャミーンが棒のような物を青豹に突きつけ、誘導してくる。

　　ばかなっ。

　　なぜあの魔獣はジャミーンを食い殺さんのじゃ。

　　ジャミーンには魔獣を操る術（すべ）があるとでもいうのか。

　六人が持つ棒の先には、何やら青色の物がくくりつけられているようだ。

　魔獣を誘導した六人は、なおも棒を魔獣に向けながら、広場の端に離れていった。

　おとなしくしていた魔獣は、低く唸り声を上げた。

　もはやジャミーンたちの意図は明らかだ。

　この広場は闘技場なのだ。

　魔獣とバルドを戦わせようというのだ。

　6

　頭はまだぼうっとしている。

　体全体がだるい。

　だが、バルドは無理矢理自分を戦闘態勢に持って行った。

　口の中に残った苦い薬草を飲み込み、マントを外して左手に巻き付けた。

　強く深く息を吸い込み、心の中に炎をともす。

　たちまち、頭はさえ、肩や腰の痛みは気にならなくなる。

　神経は鋭敏になり、体温が少し上昇する。

　魔獣は、まだ低くうなっている。

　そのうなり声は、段々と剣呑な響きを帯びてきている。

　　盾も鎧もなく、一人っきりで青豹の魔獣と戦うとはのう。

　　今までずいぶん戦いをやったが、これほど勝ち目のない戦いも初めてじゃて。

　古代剣が不思議な力を出してくれれば、わずかながら勝ち目はある。

　とはいえ、青豹に剣で攻撃を当てることは難しく、青豹の攻撃をかわすことは、さらに難しい。

　青豹は川熊と同じく三つの目を持つ。

　三目類の獣は、とにかく皮が強靱で打たれ強い。

　こちらは一撃では青豹を殺せないが、青豹は一撃でこちらを殺せる。

　　思い出せ。

　　思い出すのじゃ。

　　今まで、古代剣が魔力を放ったのは三度。

　　二度は魔獣が相手で、一度は人間の兵士が相手じゃった。

　　そのとき、わしは、何をした？

　青豹が体を沈め、はじけるように、襲い掛かってきた。

　すばらしい速度だ。

　十四、五歩はあるだろう距離を一瞬で詰めて跳躍した。

　バルドは青豹の目を狙って古代剣を振ろうとした。

　だが、敵は速すぎ、剣は短すぎた。

　剣を振り下ろす前に、青豹はバルドの胸に飛びついた。

　とっさに体をひねって顔への打撃はかわしたが、青豹の右前足はバルドの右胸を薙いだ。

　加速をつけすぎたせいか、青豹は、バルドからかなり離れた位置に着地した。

　そのまま少し遠くまで走り、くるりと振り返ると、またも加速をつけて突進してきた。

　バルドの胸当ては、魔獣の爪がかすっただけで、大きく引き裂かれていた。

　魔獣の攻撃をかわし、その動作を見極めながら、バルドは考え続けていた。

　　最初のときは、どうじゃった？

　　あのとき、わしは。

　　右手に剣を持ち、左手は鞘に当てて。

　　そして、何と言うた？

　魔獣が再び飛び込んでくる。

　大きく開いた口が、バルドの喉首を噛み砕きにきた。

　バルドは古代剣を振った。

　それは確かに魔獣の鼻面に当たったが、魔獣をひるませることさえできなかった。

　魔獣の両前脚がバルドの肩にかかり、バルドは後ろに倒れ込んだ。

　それが幸いした。

　魔獣は勢いを殺しきれず、バルドの革帽子を食いちぎって、バルドの体の上を通り過ぎた。

　仰向けに倒れたバルドの白髪が、魔獣の巻き起こした風にあおられて乱れた。

　すぐに起き上がろうとしたが、後頭部を打ったためか、一瞬、体が動かない。

　反転して襲い掛かる魔獣の足音が聞こえる。

　バルドの耳には、それが死者の国から迎えに来た愛馬の足音に聞こえた。

　　スタボロス。

　思わず知らずバルドがその名を心で呼んだとき、右手の魔剣が青緑の燐光を放った。

　剣から発した温もりが、バルドの体に活力を送り込んだ。

　喉首目がけて飛び込んでくる魔獣の鼻面に、バルドは古代剣をたたきつけた。

「ギャイン！」

　魔獣が悲鳴を上げて、後ろに跳んだ。

　バルドは身を起こし、膝立ちになって魔獣の脳天に古代剣を振り下ろした。

　剣は魔獣の頭蓋骨の半ばまで食い込んだ。

　魔獣は、ゆっくりと倒れて。

　起き上がることはなかった。

　バルドは、両膝を地に着いた姿勢のままで、ジャミーンたちを見上げた。

　一人のジャミーンが盛んに何かを騒ぎたてている。

　その声を聞いて、人間の言葉をしゃべったジャミーンだと分かった。

　何か、あおり立てるような口調だ。

　ジャミーンたちは、そのあおりに乗せられるように、手に手に弓を構えた。

　バルドを射殺すつもりなのだ。

　そのとき、ひときわ大きな声が響いた。

　人間の言葉ではないから、バルドには意味が分からない。

　だが、その声の主は、バルドの近くまで走り込んで、バルドをかばうように立ちはだかり、さらに何かを言いつのった。

　大柄なジャミーンだ。

　ほかのジャミーンより、頭一つ分は身長が高い。

　そのジャミーンの言葉を聞いて、周りを埋め尽くしたジャミーンたちは、弓の構えを解いた。

　最後に大柄なジャミーンは、人言の言葉を話したジャミーンに弓を突き付け、強い口調で何事かを言った。

　言われたジャミーンは、うなだれた。

「人間よ。

　まさか霊獣を、しかも青豹の霊獣を倒すとは。

　お前は、とてつもない勇者だ。

　俺は、テッサラ族の勇者イエミテ。

　お前の名を教えろ」

　大柄なジャミーンの戦士は、バルドを見上げながら、発音は妙だがしっかりした人間の言葉で話し掛けた。

　バルドは、名乗った。

「バルド・ローエン。

　人間の勇者よ。

　俺は帰ってきたばかりで事情が分からん。

　なぜお前は、わが氏族の霊獣と戦ったのだ」

　バルドは簡潔に事情を語った。

「西の山に住むピネンという老人の孫の命を救うため、お前はここを通ったのだな。

　何ということだ。

　オーラ・ピネンとお前は、どういう関係なのだ」

　うまいノゥレ料理を食わせてもらったのだ、とバルドは答えた。

　勇者イエミテは、妙なものを見る目でバルドを見た。

　そして、こう言った。

「われわれはオーラ・ピネンには借りがある。

　お前の目的が分かっていたなら、通行を許した。

　お前は目的を知らせず、われわれの住処をおびやかしたのだから、村長（むらおさ）が古き精霊にお前を裁かせたのは、正しい。

　だが、精霊がお前を認めたのに、お前を殺そうとしたことは村長の間違いだ。

　お前が人間の村に行き、帰りにもここを通ることを許す。

　これを持って行け」

　手渡されたのは一本の矢だった。

　ふつうのジャミーンが使う物より、一回りも二回りも大きい。

　矢羽根は派手な造りをしている。

　通行証代わりになるのだろう。

　栗毛の馬も返してくれた。

　バルドは、ジャミーンの勇者に礼を言い、先を急いだ。

　7

　村では事情を話すと薬を分けてくれた。

　吊り橋の修理にも人手を出してくれるとのことだった。

　バルドは急いで西の山に戻った。

　薬は間に合い、少年は助かった。

　ピネン老人に、たっぷりと料理代を払って、バルドはゴドンと出発した。

　ピネン老人は受け取ろうとしなかったが、無理に押しつけた。

　この集落の人々が、いかに現金収入を楽しみにしていたか、最初の歓迎の様子から明らかだったからだ。

　預かった矢を返すという名目で、バルドはゴドンとともに勇者イエミテを訪ねた。

　いろいろと聞きたいことがあったのだ。

　質問のすべてには答えてくれなかったが、イエミテはいろいろなことを教えてくれた。

　ここに住むジャミーンはテッサラという氏族だ。

　テッサラ氏族は、七つの村に別れて住む。

　七つの村にはそれぞれ村長があり、それぞれ六つの〈青石（せいせき）〉を持つ。

　青石は、人間がいうところの〈魔獣〉を鎮め、指示に従わせる力がある。

　何より大切な宝物であり、人間に売ることも貸すことも絶対にない。

　ジャミーンの信仰によれば、古き精霊が入り込んだ獣が〈魔獣〉となる。

　ジャミーンのそれぞれの村は、それぞれ一匹の〈魔獣〉を捕らえ、〈霊獣〉と呼んで敬う。

　〈霊獣〉が死ねば、中に入っていた精霊は自由になり、また新しい獣に入り込むのだ。

　なぜ、ピネン老人のことを賢者（オーラ）と呼ぶのか、という質問には、俺たちにとっては賢者だからだ、としか教えてくれなかった。

　七つの村すべてで最も強く勇気のある者が勇者になる。

　勇者は、氏族全体の代表だから、人間の言葉はもとより、すべての亜人の言葉を覚えるのだという。

　短い滞在ののち、バルドとゴドンは、ジャミーンの村を去った。

　バルドは、不思議な心地よさを感じていた。

　亜人、というものは人とは相いれない異形であり、未開と残虐そのものだと聞いていた。

　だが、ゲルカストのエングダルと、ジャミーンのイエミテ。

　バルドが相知った、たった二人の亜人。

　いずれも、節義と誇りを知る武人だった。

　下手な人間などより、彼ら二人のほうが、よほど信じられる。

　物事は自分の目で見てみなければ分からないものだ。

　テッサラ氏族の居住地が点在する地域のさらに東には、ほかの亜人の居住地があるという。

　この辺りでは、〈大障壁〉とオーヴァ川とのあいだは、バルドの住み慣れた地域よりはるかに広いのだ。

　魔獣の出没も、それほど珍しいことではないという。

　新しい〈霊獣〉、すなわち集落の守り神とするため、次の魔獣を探すということだった。

　旅をすれば、おのれが無知であることを知る。

　それはよいことだ、とバルドは思った。

　それにしても、鎧がもうぼろぼろで、どうにもならない。

　次の街で、ぜひ鎧を手に入れなければならない。