辺境の老騎士

第6話 月魚の沢

　1

「お客さん。

　月魚（ユエイタン）を食うんじゃったら、こっちの酒がお勧めじゃけん。

　プラン酒（しゆ）の澄ましじゃ。

　透き通ってきれいじゃろうが。

　焼き酒や濁った酒じゃったら、月魚の味を殺してしまうけんのう」

「おう、そうなのか。

　それじゃ、そのプラン酒をくれ。

　ところで、月魚というのは、どういう魚なんだ？

　煮て食うのか？

　焼いて食うのか？

　どんな味がするんだ？」

「ありゃ。

　お客さん、ご存じじゃねえんか？

　へじゃったらお教えするのはやめとくけん。

　どげえな味もこげえな味も。

　味っちゅうか、何ちゅうか。

　何とも言えん味わいじゃけん。

　気持ち悪いゆうて言う者（もん）もおりますけどなあ。

　まあ、一度やったらやめられん。

　わしも明日あたり食いにいこうかのう」

　ゴドンが旅の道連れになってから、二か月ほどになる。

　二人は、エグゼラ大領主領の南のはずれにある小さな村にいる。

　メイジア領からここまで、最も短い道をとれば六十刻里ほどだろうか。

　健脚の持ち主なら徒歩でも一日に四刻里は進めるのだから、ずいぶんのんびりした馬旅だ。

　景色を愛で、土地土地の味を楽しみながらの旅だから、無理もない。

　そのうえ、ゴドンはこの旅が民衆救済の旅だと思い込んでいるようで、野獣に苦しんでいるという村では、一週間も野獣狩りをした。

　五人組の盗賊を捜して八日間山道をうろついたこともあった。

　結局見つけることはできなかったが、盗賊はどこかに逃げたのだろう、と村人に感謝された。

　それはよいのだが、あちこちで〈人民の騎士〉バルド・ローエン殿じゃ、と人の名前を触れ回るのはやめてほしかった。

　この村に着いて、名物料理を訊いたら、それなら月魚だ、と教えられた。

　山に上っていくと、沢があり、そこに店がある。

　月魚は、その店でしか食べられないのだという。

　この村の人々も、月魚を食べたいときはそこに行く。

　昼でも食べられるが、夜のほうがよく、その店で夜明かしもできる。

　月を見ながら月魚を食べつつ飲む酒は、ほかで味わえない趣があるという。

　ユエイタン。

　月の光から生まれる魚。

　いったいどんな魚なのか。

　これを見逃し食べ逃すなどあり得ない。

　二人はいそいそと馬を駆った。

　沢にある店は、すぐに分かった。

　小太りで威勢の良い女将が迎えてくれた。

　大柄の武人二人が来たのを見て、最初は何事かと思ったようだ。

　月魚を食べたいのだがと言うと、今は獲れないので夜まで待ってほしいといわれた。

　出された茶を飲みながら、女将の身の上話を聞いた。

　女将が夫とともにこの山に来たのは、十一年前だという。

　夫はこの沢がひどく気に入った。

　魚や山菜が美味で、景色は美しい。

　そして、トーガが群生していた。

　トーガは、辛くてさわやかな香辛料だ。

　清涼な気候で澄んだ水が潤沢な場所にしか生えない。

　夫と女将はここに腰を据えたいと考えた。

　村長はトーガの発見に喜び、領主に掛け合って二人の願いをかなえてくれた。

　女将と夫に限り格安の税率が適用される代わり、トーガは麓の村以外には売らないことが取り決められた。

　のちに四家族がこの沢にやって来た。

　夫は四家族にトーガを採ることを許した。

　夫は三年前に、いい人生だったと言い残して死んだ。

　月魚の存在には住み始めてすぐ気付いたが、その真価に気付いたのは二年目だったという。

　ある条件のもとで収獲し、あるやり方で食べた月魚は、この世のものとも思えないほどの珍味だったのだ。

　だが、ほんの少し時間をおいただけで、奇跡の味は失われる。

　だから、ここでしか食べられない魚なのだという。

　茶の次には酒が出た。

　山菜の和え物をつまみながら酒を飲んでいたとき、重大な問題が発覚した。

　酒の残りが少ないのだ。

　女将は四軒の家人に尋ねたが、二人の口に合うような上等の酒はなかった。

　馬で下りれば、麓の街まで大した時間はかからない。

　二人は月魚のために、街に下りて酒を仕入れることにしたのだった。

　2

　酒を買い込んで沢の店に戻ろうとしかけた二人は、道を進んで来る軍勢に気付いた。

　先頭を行くのは盾持ち兵士二人。

　そのあとに弓兵十人が続く。

　弓兵の後ろを行くのは五人の荷物持ちだ。

　背負った矢樽には、火矢が詰め込まれている。

　隊列の最後尾に騎士がいる。

　そのあとに町人らしき二人が続いている。

　部隊がまとう空気は、彼らがただならぬ任務の最中であることを告げている。

　部隊が通り過ぎたあと、人々の噂話から、その任務を知った。

　山の沢の集落で、死灰病（しはいびよう）が発生したのだ。

　店の女将が発病したのを、村の薬師が確認したという。

　長年人を助けてきた薬師の言である。

　領主はただちに騎士を派遣した。

　騎士は、村長に事情を説明するとともに、監督不行届を叱責した。

　そして今、騎士とその部下たちは、山に入るところなのだ。

　死灰病。

　バルドの知る限り、テルシア家の領土やその周辺で死灰病が発生したことはない。

　だが、もし発生していたとしたら。

　バルドはその村を、街を、焼き払わなくてはならなかった。

　そこに住む人々すべてを殺さなければならなかった。

　死灰病とは、それほど恐ろしい病なのだ。

　発病した者は、灰を塗りたくったような斑点が体中にできる。

　斑点は大きくなっていき、やがては体中が覆われる。

　そうなれば、すべての水分を垂れ流し、くるしみのたうちながら死んでいくほかない。

　その病人にわずかでも触れた者は、同じ病にかかる。

　村に病人が出ればその村を、街に病人が出ればその街を滅ぼしてしまう病なのだ。

　病人が隣の街に逃げだそうものなら、隣の町も滅んでしまう。

　兵士たちが、こわばった表情をしていたのも無理はない。

　病そのものも恐ろしいが、それだけではない。

　守るべき領民を殺さねばならないのだ。

　兵士たちはもう二度と安らかに眠ることはできない。

　街を巡回するさなかにも、殺した者の家族が、友人が、恋人が、こちらを見ているのではないかと感じるだろう。

　だがそれでも、やらねばならないことは、やらねばならない。

　その怖じける兵士たちを率い、つらい務めを断固として果たさせる騎士の苦しみは、大変なものである。

　　いや。

　　いや、待て。

　　山の沢の集落じゃと？

　　女将が発病したじゃと？

　　つい一刻前まで、わしらと元気に話をしておったではないか。

　　これは何かの間違いじゃ！

　バルドはそう思い、馬を駆って部隊に追いついて、指揮官である騎士に話し掛けた。

　だが騎士は横目でちらりとバルドを見たきり、立ち止まろうとも、話し合いに応じようともしない。

　誰が何と言おうとも耳を貸すな、とでも命令を受けているのだろう。

　兵士たちもバルドを無視しようとしている。

　心を固く閉ざさなければこのような任務は果たせない。

　彼らは必死で耳をふさいでいるのだ。

　このままではらちが明かないと考え、バルドはゴドンを連れて部隊の先回りをして、山道を上がった。

　騎士以外は徒歩なのだから、行軍速度は速くない。

　沢の少し手前に、単騎で部隊を食い止めるのに都合良い地点があった。

　二人ははそこで待機した。

　やがて部隊がやって来る。

　どうすればよいのだろう。

　部隊を食い止めておいて、女将や集落の人々を逃がすか。

　だが、事は死灰病なのだ。

　逃げた者は徹底的に探され、殺される。

　そもそも、あの女将は夫との思い出の家をそう簡単に捨てはしない。

　部隊を追い返すか。

　ゴドンとバルドの二人なら、それは可能かもしれない。

　とはいえ、相手には盾と矢があり、重装備の騎士もいる。

　対するこちらは、旅にふさわしい軽鎧をまとっているだけだ。

　手加減などしようもない戦いになる。

　そもそも、追い返したとしても、沢の集落に平安は訪れない。

　どうすればよいのか。

　自分がこの部隊の指揮官なら、沢に着いてからどうするだろう。

　集落の中には絶対に入らない。

　取り囲むように兵を配置し、遠間から矢を撃ち込んで、集落を焼き払うだろう。

　飛びだしてくる者があれば射殺す。

　顔が見え、話ができるような距離には近寄ろうとしないだろう。

　ということは。

　　ゴドン！

　　女将をここまで連れてくるのじゃ。

　　急げっ！

　ゴドン・ザルコスにそう命じた。

　ゴドンは、おうっ、一声吠えて山道を駆け上って行った。

　これからしばらくのあいだ時間をかせげばよい。

　これ以上部隊を上に進ませてはいけない。

　来た。

　部隊がやって来た。

　兵たちの足が地を打つ音は、不自然に力強い。

　おのれを鼓舞しなければ前に進めないのだろう。

　声が届く距離になったとき、バルドは大声を発した。

　　パクラの騎士バルド・ローエンと申す。

　　沢の集落のことにつきて申し上げたき儀これあり！

　　指揮官殿のご尊名を伺いたし。

　これに対し、初めて指揮官は返答をよこした。

「それがしはドラノーの騎士マルガゲリ・エコラ。

　旅の騎士殿。

　差し出口はご無用に願いたい。

　道を開けられよ」

　強く深い声だ。

　年輪を重ねた戦士の声だ。

　部隊は少しも速度を緩めない。

　盾持ちを先頭に、縦一列に並んで進んで来る。

　バルドは、ほんの二刻前に無事な女将の姿を見たのだ、と言おうとして思いとどまった。

　それは、死灰病の病人に触れた、と告白するにひとしい。

　その言葉を発すれば、問答無用でバルドを殺しにかかるだろう。

　もう盾持ちの兵とバルドの距離は十歩ほどだ。

　バルドは剣を抜いた。

　斬り込もうとして抜いたのではない。

　牽制するためだ。

「盾、構えっ。

　突撃！」

　指揮官が鋭い声で命じた。

　盾持ち二人が盾を構えてバルドに突進してくる。

　領主の命により緊急の軍事行動にある部隊に剣を向けたのだから、矢で射殺されても文句は言えない。

　そうであるのに矢も剣も使わず盾で押しのけようとするのだから、この指揮官は非情の人ではない。

　歴戦の騎士であるバルドからすれば、盾持ち二人をいなして弓兵の列に突っ込み、部隊を混乱状態に陥れることは難しくない。

　だが、それをすれば戦闘になる。

　　どうすればよいのじゃ。

　　スタボロスよ。

　　教えてくれ。

　左手で、スタボロスの形見である剣鞘をなでた。

　迷う間もなく、盾持ちの兵が突っ込んできた。

　バルドは思わず古代剣の剣先で盾を突いた。

　　しまった！

　バルドは自分自身の行動にあわてた。

　古代剣の剣先は、とがっていない。

　すっぱりと横に断ち切られたような形をしている。

　これで突いたところで、盾をどうすることもできない。

　どうかしてしまうのは、バルドの肩だ。

　相手は大柄な兵士だ。

　体ごと突進してきている。

　先の平たい剣でこれを突けば、その衝撃はすべてバルドの肩にくることになる。

　盾と古代剣がぶつかる瞬間。

　青緑の燐光が輝くのをバルドは見た。

　肩には痛みも破壊も訪れなかった。

　物を突いた手応えはあったが、それはごく軽いものだった。

　盾持ちの兵が受けた打撃は、軽いものなどではなかった。

　先頭の盾持ちは後ろに吹き飛んだ。

　すぐ後ろを走っていた盾持ちは、先頭の盾持ちを支えるどころか、一緒になって後ろに吹き飛んだ。

　二人は八歩ほど離れていた弓兵の列に突っ込み、兵たちをなぎ倒した。

　弓兵たちは将棋倒しになり、結局、指揮官以外のすべての兵は、その場に倒れ伏した。

　指揮官の騎士は思わず馬を止めて目を見開いた。

「な、なんという武威。

　待てよ。

　バルド……。

　バルド・ローエン？」

　そのとき、山道の上のほうから馬を駆る音が近づいてきた。

　ゴドンだ。

　後ろに女将を乗せている。

「待てーーーー！

　待て待て待てーーー！

　わしは、〈人民の騎士〉バルド・ローエン卿の供、メイジアの騎士ゴドン・ザルコス。

　この通り、沢の店の女将を連れて参った。

　この女将のどこが死灰病かーーっ。

　しかとその眼で見届けよっ」

　と叫びながらバルドの脇をすり抜け、馬を止めて降り、女将を下ろした。

　目の前に女将を連れて来られれば、見ないわけにはいかない。

　そして、間近に見れば、死灰病になどかかっていないことは明らかだ。

「これはっ？

　薬師殿。

　これはいったいどういうわけか！」

　指揮官の声には厳しい詰問の響きがある。

　薬師の男は、その場にへたり込んだ。

　薬師の横にいた男が走って逃げた。

　兵士二人が追って取り押さえた。

　その男を見た女将は、

「あれえ？

　そん男（しと）は、ここしばらく、うちの店を売れ売れいうて、うるそう言ってきよった男（しと）じゃのう。

　この辺じゃあ見ん顔じゃけど」

　指揮官の騎士が剣を突き付けたところ、すぐに真相を白状した。

　男は、この大領主領の北方を荒らしていた盗賊団の一味だった。

　派手な稼ぎをしすぎたために、騎士団が派遣され、一味は壊滅した。

　男一人が追跡を振り切り、この山に来た。

　隠れ家から持ち出した大金を、山の中の目印の木の下に埋め、身軽になって遠方に逃げた。

　それが十五年前のことである。

　今年になって、ほとぼりがさめたと見極めて帰って来た。

　大金を埋めた場所に行って驚いた。

　木は切り倒されて店が建っていたのだ。

　店を譲れと迫ったが、女将は取り合わない。

　どうしたものかと思案していると、薬師の男とばったり遭った。

　この薬師も昔は盗賊団の一味だったのだ。

　正体をばらされれば首が飛ぶ。

　薬師は男に脅されて、沢の女将が死灰病を発病したと、領主に訴え出たのだった。

　3

「どうなりますかなあ、あの薬師」

　薬師は、長年村に尽くしてきた。

　夜中でも快く診察してくれるし、貧しい者からは無理に薬代を取ろうとはしなかったという。　

　優しい薬師だと、村人たちに慕われていたらしい。

　昔の罪は罪として、死罪は免れるかもしれない。

　とはいえ、死灰病だと嘘をつくというのは、薬師としておよそ最悪の罪だ。

　本来は火あぶりだ。

　女将は、自分の家の下に大金が埋まっていると聞いて仰天していた。

　もう夜になるから、護衛のため兵士二人が泊まり込み、詳しい調査は明日することになった。

　指揮官の騎士は、なんと沢の店の常連だった。

　女将を殺さずにすんだのはあなたがたのおかげでござる、とバルドとゴドンに頭を下げた。

　ぜひ領主の館にお越しいただきたいといわれたが、それは固辞した。

　バルドの名はともかく、メイジア領主ゴドン・ザルコスの名は、この辺りではよく知られているだろう。

　他領の領主がよそのもめごとに首を突っ込んだとなると、双方にとって具合が悪い。

　何もなかったことにするのが最上だ。

　ゴドン・ザルコスはここには来なかったのであり、したがって領主の館にも行かないほうがよい。

　バルドはそう指揮官を説いた。

　実のところ、体がひどくだるく、ずきずきと頭も痛んだので、面倒なことがいやだったのだ。

「昔は残忍な強盗だった男が、優しい薬師として人に慕われるような生活をするとは。

　人間とは、分からないものですなあ」

　そうだ。

　人間というものは、分からないものだ。

　分からないといえば、この古代剣も分からない。

　ゴドンとの対決では力を現さなかった。

　あれから今日まで、何度も野獣を切ったが、一度も不思議な力はみていない。

　もしや魔獣が相手でなければ真の力が出ないのか、などと考えていた。

　だが先ほどは魔獣が相手ではなかった。

　いったい、どうなっているのか。

「それにしても、月魚は食いっぱぐれてしまいましたな」

　バルドは思わず手綱を引いて、馬を停止させた。

　　月魚を食べそこねた、だと？

　バルドはくるっと向きを変えて、引き返し始めた。

「おおっ？

　お、伯父御？

　帰るのですか。

　めんどくさいのがいやだからと、今日は野宿に決めたのでは？

　村を通らねば山には入れませんぞ。

　あんなに盛大に見送ってもらって、今さら帰るのですか？

　伯父御？」

　明日になれば埋められた大金を探すため、店の一部は壊されてしまうだろう。

　今夜なら、まだ間に合う。

　月魚は満月の夜が一番うまいと女将は言っていた。

　まさに今夜は、二つの月が真円に輝く日だ。

　姉の月（スーラ）はすでに中天にあり、妹の月（サーリエ）は山の端に顔を出したところだ。

　プラン酒も買い込んである。

「お、伯父御ー。

　そんな、に、急がな、くて、もー」

　ゴドンは分かっていない、とバルドは思った。

　物事には軽重の区別があり、緩急のけじめがある。

　重要な事柄を前にしては些事にこだわるべきではない。

　急ぐべき事柄を前にしては行動をためらうべきではない。

　二つの月については、こんな伝説がある。

　星神ザイエンが、姉妹の姫に結婚を申し込んだ。

　姉の姫は、取る物も取りあえず駆け付けて妻となった。

　妹の姫は、美しく着飾ることに時間を取られ、間に合わなかった。

　ゆえに、姉の姫は〈星神の妃（スーラ）〉と呼ばれ、妹の姫は〈あとから来た者（サーリエ）〉と呼ばれる。

　サーリエは、嫁に行けず祖先の財産をすべて譲り受けたため、〈すべてを持つ者〉とも呼ばれる。

　妹の月（サーリエ）は、姉の月（スーラ）より、うんと小さいのに、ずっと明るく、速い。

　今夜も、磨き上げた白銀の馬車で、姉の姫（スーラ）を追いかけているのだ。

　スーラは優しくほほえみながら、妹が追いつくのを待っている。　

　急げば、二つの月を見上げながら月見酒が飲める。

　いや、もしかしたら、今夜は〈合〉の日だったか。

　二つの満月が重なるとき、サーリエは姉に照らされて光の宝冠をまとう。

　〈合〉の双月を見ながら飲む酒は、格別の味わいだ。

　きっと月魚とやらも、とびきりのうまさに違いない。

　サーリエがスーラに追いつくまでに、沢に着かねばならない。

　走れ。

　さあ、走れ。

　美しきサーリエが虚空を駆けのぼり、地上を鮮やかに照らしてゆく。

　次第にくっきりと描かれていく人馬の影は、二振りのナイフのように草原を切り裂く。

　生い茂る草に初夏の香りをかぎながら、バルドは栗毛の馬を駆った。