辺境の老騎士

第5話 仇討ち

　1

　ゴドン・ザルコスとの二人旅が始まった。

　季節は春である。

　山々は美しい。

　ゴドンは名家の生まれであるが、野営にも粗食にも、まったく不平を言わなかった。

　旅に出た喜びのため見慣れた山野も物珍しくみえるようで、あれこれと話もはずんだ。

　二十日ほどで、トゥオリム領に着いた。

　トゥオリム領は、ポドモス大領主領とエグゼラ大領主領の間にある。

　まっすぐ来ればこれほど日にちがかかる距離ではないはずだが、ゴドンがポドモス大領主領の中を突っ切ることをいやがったため、大きく迂回してきた。

　この辺りまで来ると、バルドは地名も知らない。

「トゥオリム領は、昔からよい小麦の出来る土地でしてなあ。

　実は、わが領の小麦は、五代前の当主がトゥオリム領から種籾を譲ってもらったのですよ」

　と、ゴドンが言った。

　だが、実際にトゥオリム領に入って目にしたのは、予想とはひどくかけ離れた光景だった。

　村々の畑は荒れており、農民の目には生気がない。

　家畜は痩せており、数も少ない。

　領主の城がある街に入っても、活気が感じられない。

　道は広く、商店も多いのに、旅人を歓迎する空気はない。

　暗く疑り深い視線を浴びせてくる。

「伯父御（おじご）。

　いやな感じの街ですな」

　うむ、とバルドは返事をした。

　初めは師匠とか師父とか呼んでいたが、バルドがいやがったので、伯父御という呼び方に落ち着いた。

　こんな街は早く抜けたいと思ったが、とにかく食事をしなくてはならない。

　ガンツを探して食事を注文した。

　高くてまずい料理だった。

　バルドは、少し前にこらしめた山賊たちの話を思い出した。

　あの三人は、トゥオリム領で木こりをしていたと言った。

　トゥオリム領では、税が高く、取り立ては厳しく、貧しいものはますます貧しくなっているという。

　税が払えない家は、子どもや女が連れ去られて売り飛ばされてしまう。

　取り立て役人に抵抗すると、むごい目に合わされる。

　しかし、エンバという義侠心のある男がいて、あまりに無法な取り立てから村人を守った。

　エンバを慕う男たちが集まり、一つの勢力になり、働き手のない家を助けたり、食べ物を融通し合ったりした。

　あの三人も、エンバの腕っ節と男気に惚れて、その舎弟となった。

　ところがあるとき、領主のもとにひどく腕の立つ護衛が二人雇われた。

　その護衛にエンバは切り殺され、手下たちも次々殺された。

　三人は何年も逃げ隠れしたあと、ようやくメイジア領の向こうにまで逃げて、旅人から食料や品物を奪い取って糊口をしのいでいたのだという。

　ここがそのトゥオリム領である。

　バルドとゴドンは、早々にガンツを出た。

　二人並んで馬を進める。

　と、前方からも馬で来る者がある。

　三人だ。

　　む？

　バルドは、妙なものに気が付いた。

　屋根の上に人がいる。

　じっと身を伏せ、前方をうかがっている。

　こちらにやってくる馬上の三人を見ているようだ。

　三人が通りかかると、人々は道の脇にどいて平伏していく。

　領主様だ、おい、領主様だぞというささやきが交わされている。

　では、あれがトゥオリム領主か。

　後ろの二人は護衛なのだろう。

　護衛の一人が領主の前に出た。

　何かを感じ取ったのだろうか。

　それにしては、三人とも歩調を変えずに進んでくる。

　屋根の上の男が何かを取り出した。

　弓だ！

　領主を襲撃しようとしているのだ。

　注意してやらねばならんかのう、と思ったが、その必要はないようだった。

　護衛は、明らかに気付いている。

　襲撃者が矢を射た。

　襲撃者は一人ではなかった。

　バルドに見えない場所にもう一人射手がいて、二人は同時に屋根の上から領主を射た。

　だが、その矢が領主に届くことはなかった。

　二人の護衛が空中で切り落としたからである。

　ひれ伏していた人々の中から、三人が突然立ち上がって領主に駆け寄った。

　それぞれ手に剣を持っている。

　剣は平民の持つ物ではない。

　恐らく武士なのだろう。

　一人は、右手で剣を振り上げて襲い掛かった。

　一人は、腰だめに剣を構えて突きかかった。

　一人は、両手で構えた剣を右上に振りかぶった。

　護衛の二人は、雷光のごとき剣さばきをみせた。

　三人の襲撃者は、みな喉を斬り裂かれ、血を吹き出しながら死んでいった。

　屋根の上の二人は、次の矢を射ようとした。

　護衛の一人が投げた短剣が、射手の一人に当たり、射手はうめきながら落下した。

　護衛の一人は馬を御して後ろ足で、もう一人の射手がいる家を蹴った。

　家の壁と屋根が大きく揺れ、射手は足を滑らせて落ちた。

　その落下する射手に護衛は剣を走らせた。

　落下した射手の喉首は斬り裂かれていた。

　最初の射手は、胸に短剣が刺さったまま、まだ生きている。

　驚いたことに、立ち上がってその短剣を抜き、領主に走り寄った。

「せめて、せめて一太刀！」

　叫びながら領主に襲い掛かったが、その願いはかなわなかった。

　護衛が剣のつかで頭を殴って昏倒させたのだ。

　護衛は短剣を取り返し、血で汚れた刃を襲撃者の服でぬぐってから隠しにしまった。

　この様子を、領主は平然と見ていた。

　いや、平然とではない。

　その顔には残虐な笑みが浮かんでいる。

　そして、近くにいた役人らしい男に、生き残った襲撃者を城に運ぶよう命じて、そのまま歩き去った。

　バルドとゴドンの前を通るとき、ちらと二人を見た。

　領主の前で下馬しない二人をとがめるでもなく、かといってあいさつを送るでもなく無視して。

　護衛の二人は、バルドとゴドンのほうを見ようとはしなかった。

　だが油断なくこちらの気配を探っていた。

　三人が過ぎ去ると、街の人々の話し声が聞こえてきた。

「お、おい。

　ありゃあ」

「おう。

　ありゃあ、この前全財産を没収されて自殺した材木商のせがれじゃあねえか？」

「小さいころ貴族の家に養子にいったっていう？」

「それよ。

　生みの親の復讐をしようとしたんだなあ」

「その貴族もつぶされるぞ、こりゃあ」

「また死体が増えるわけか。

　まったく、なんてろくでもねえ街なんだ」

　2

　二人は街を出た。

　山一つ越えれば、ゴザ領である。

　この時刻に街を出ると、山中で野宿することになるが、そのほうがましだと思った。

　それにしても、護衛二人は凄まじい手練れだった。

　対人用の剣技を極めたといっていい技前だった。

　ゴドン・ザルコスも、先ほどの二人の技が気になるようで、

「すごい剣技でしたな、伯父御。

　伯父御なら、あの二人に勝てますか？」

　と、大胆な質問をしてきた。

　バルドは、

　　あの二人を同時に相手にしたら、勝ち目は薄かろうのう。

　と、いささかはったりを利かせた返答をした。

　二人を同時に相手取ったら勝ち目が薄いということは、一対一なら負けないと言っているようなものだ。

　実際には、一対一でもあちらのほうが剣の腕は上なのに。

　だが、実戦ならやりようはある、ともバルドは思っていた。

　不思議と、あの二人が勝てない相手だとは感じなかった。

　ヴェン・ウリルに会う前なら、こうは感じなかったかもしれない。

　しかし、ヴェン・ウリルほどの桁外れの達人と命懸けの決闘をしたあとでは、あの二人の強さは底の浅いものにみえた。

　あの二人は、襲撃を受ける前もあとも、自分たちの強さを全身から放っていた。

　対して、決闘を始める前と決闘が終わったあとのヴェン・ウリルは、強さをまったく感じさせなかった。

　中身のたっぷり詰まった樽は、音を立てないものである。

　剣筋そのものは鋭かろうと、あの二人にはいくらでもつけいる隙はある、と今のバルドは感じている。

「それにしても、喉ばかりを切っておりましたな。

　ああいう剣の流儀があるのですか」

　切っ先で喉を掻き斬れば、剣を痛めずにすむ。

　が、先ほどの殺し方は、そのためではおそらくない。

　喉を切られた人間は、反撃する力を失うが、即死はしない。

　息の漏れる妙な音を立て、苦しみもがき、血を吹き出しながら、徐々に死ぬ。

　首の骨を断つほど深く斬ればすぐに死ぬが、先ほどの剣筋は、わざわざ浅く喉を斬り裂いていた。

　　人の苦しみを見て喜ぶ残酷な人間は、ああいう斬り方をすることがあるのう。

　バルドは小さくつぶやいた。

　人の良いゴドンは、絶句している。

　おそらくは、あの領主の趣味なのだ。

　長年それに従って人を殺している二人の護衛の心も、おそらくゆがんでいる。

　3

「さ、山賊だあ〜〜。

　誰か、助けてくれ〜〜〜！」

　あんなすさんだ街の近くには、兇賊も多いかもしれんな、とバルドが思いをめぐらせた矢先、そんな声がした。

　ここは山中である。

　もう日は陰りかけている。

　谷川のほとりに降りて、食事とねぐらの支度をしようとしたところだった。

　襲われている旅人は、行商人のようだ。

　谷川で水を飲んでいたのだろうか。

　一人の山賊が、山刀のようなものを振り上げて襲い掛かっている。

「これはいかん。

　助けてやりましょう」

　と、ゴドン・ザルコスが言った。

　声がうれしそうに聞こえるのは気のせいだろうか。

　二人が斜面を駆け下りようとすると、何かを振り回して投げる音がした。

　　スリングかの？

　自身も少年の日にスリングが得意だったバルドは、すぐにそう気付いた。

　何かが盗賊の腹に当たったようで、盗賊は腹を押さえて足を止めた。

　そこに三人の影が走り寄った。

　三人とも何か武器を持っているようだが、距離もあり、薄暗くなっていることもあって、はっきり何かとは分からない。

　だが三人が盗賊に飛びかかって攻撃すると、すぐに盗賊は倒れて動かなくなった。

　そうか。

　あの三人の姿が見えたから、旅人は助けを求めて叫んだのか。

　ところが、旅人は三人に感謝するどころか、石を拾って投げつけ、荷物を抱え直して街のほうに逃げて行った。

　あまりといえばあまりの仕打ちに、

「や、何ということをするのか！

　命の恩人に対して、なんとけしからんやつだ。

　それにしても、あの三人、連携の取れたよい動きでしたなあ」

　と、ゴドンが言った。

　バルドの思いも、まったく同じである。

　バルドとゴドンは、三人に近寄った。

　近寄ってみて、驚いた。

　三人とも、ひどく年取っていたのだ。

　男が二人と、女が一人。

　三人とも、とても小柄だ。

　やせ細り、顔も体もしわだらけで、骨が浮き出ている。

　野人の着るような、毛皮を継ぎ足したぼろを着ている。

　髪の毛は白く、ざんばらで、至るところで抜け落ちている。

　栄養も足りないのだろう。

　皮膚の色は黒くどろどろに汚れている。

　三人は用心深く、近寄っていったバルドとゴドンを見ている。

「お前たち、よくやった。

　今の旅人を助けてやったのだな。

　よい動きだった。

　だが、今の男はひどいな。

　助けられた礼を言うどころか、石を投げつけて逃げて行った。

　今の男とは何かあったのか？」

　そうゴドンが話し掛けると、三人はほっとした様子をみせた。

「いえ。

　わっしら、山ん中に住まいいたしおりやして、あん男（しと）とは会うたこともございやせん。

　こんななりでごぜえやすから、里の者（もん）は、わっしらを見かけると、山（やま）ん爺（じい）が出た、山（やま）ん婆（ばあ）が出たちゅうて、怖がっては石を投げよりますんです」

「それは難儀なことだな」

「いえいえ。

　そんなではごぜえやせん。

　わっしら、いつもはずっと奥の山ん中に住まいいたしおりやすから、それでよろしいんで。

　里の者（もん）が寄って来んで、逃げてくれたら、ありがてぇんで」

「ははは。

　そうか、そうか。

　ところで、その盗賊は死んだのか」

「へえ。

　間違えのう死んでおりやすんで。

　使える物（もん）を剥いで、埋めてやりてぇんでやすが、よろしゅうござんしょうか」

「おお、それは殊勝じゃ。

　われらも手伝おう」

　バルドとゴドンは、盗賊の埋葬を手伝った。

　三人の老人は、盗賊の武器とわずかな荷物は自分たちの物としたが、着物は脱がせなかった。

　盗賊を埋めたあと、三人はひざまずいて手を合わせて祈った。

　　この者たちがどういう素性の者にせよ、死者の霊魂を拝むことを知っている。

　と、バルドは思いながら、自らも死者の魂の安心を祈願した。

　そのあと、バルドは三人の老人を夕食に誘った。

　三人は、驚きながらも相談して、その誘いを受けた。

　4

「こ、これが酒っちゅうもんでごぜえやすか？

　何ともかんとも、うんめえもんで。

　ありゃ。

　なんやら、ええこんころもちになってきやした。

　大（おお）にい。

　小（ちい）にい。

　お酒さんちゅなあ、おいっしいねあ」

「わっしも、酒ちゅうたらもん、初めて頂きやしたんで。

　へえ。

　何ともかんとも、不思議なもんで。

　こりゃ、死に土産でやすなあ」

「こっちのんは、鹿肉のくんせい、いいましたか。

　うんめえもんで。

　うんめえもんで。

　ああ。

　ありがてぇあなあ」

　ぱちぱちとはぜるたき火を囲んで、五人は夕食を取った。

　鍋にかけたスープができるまで、バルドは荷から次々と食料を出して、老人たちにふるまった。

　ザルコス家でたっぷり上等の保存食をもらったので、旅の途中にしては豪華な品ぞろえだ。

　酒を振る舞ったところ、生まれて初めて飲むとのことで、ずいぶん楽しそうにしている。

　三人は兄妹だったようだ。

　妹の老婆など、ひどく小柄なこともあって、珍しい食べ物に目をくりくりさせ喜びはしゃいでいる様子は、まるで子どものように無邪気だ。

　声もしわがれてはいるが、聞き慣れてくると愛嬌のある声だ。

　老婆がとりわけ喜んだのは、干しぶどうだ。

　ザルコス家は、三種類の干しぶどうを持たせてくれた。

　一つは、薄緑色。

　一つは、紫がかった赤。

　一つは、少し赤みのある黒。

　それぞれ味が違う。

　甘くておいしい干しぶどうだ。

　老婆は、一粒を口に入れては歓声を上げ、一粒を口に入れては兄たちに感激を語った。

「酒を初めて飲むだと？

　その年になって。

　信じられん。

　農民でも祭りには酒を飲むだろうに。

　その腰につけた水袋には、酒が入っているのではないのか？

　えらく大事そうにしているが」

「へえ、お武家様。

　違いやすんで。

　これにはまあ、仕事で使う汁が入（へえ）っておりやすんで」

　鍋が小さいので、一度に五人分のスープは作れない。

　ところが、三人の老人は、ひどく小食だった。

　遠慮しているのではない。

　いつも食べる量が少ないため、胃の腑が小さくなってしまったのだろう。

「それにしても、お前たち。

　盗賊を攻撃した動きは見事だった。

　武芸の修行をしたことがあるのか？」

「いえいえ、とんでもねえこって。

　わっしら、山ん中で獣をはあ、追い回しよるばっかりで。

　へえ」

　と、ゴドンの問いに答えながら顔の前で振る手は、ひどく汚れて傷だらけだが、年のわりには大きく、しわもあまりない。

　三人は早々に寝付いた。

　三人身を寄せ合って眠りこける姿はほほえましい。

　仲の良い兄妹だ。

　若いときからずっとそうだったのだろう。

　しかし、寝ていても警戒心は解けていない。

　バルドやゴドンが動きをみせると、ぴくりと反応している。

　翌朝、日が昇る前に三人は立ち去った。

　バルドは目覚めていたが、寝ているふりをした。

　三人は何度も何度もバルドとゴドンを拝んでから、トゥオリム領の方角に歩いていった。

　5

　ゴドンが起きると二人は出発した。

　昼前にはゴザに着いた。

　ガンツに部屋を取って体を洗ってから食事を取った。

「それにしても、伯父御は気前が良すぎる。

　あんなうまい物を次から次へと」

　ゴドンは、妹夫婦が心づくしに持たせてくれた食料を、惜しげもなく老人たちに振る舞ったことが、やや不満なようだ。

「あの老人たちの風体にもびっくりしましたが、もう匂いのひどいことといったら！

　鼻が曲がるかと思いましたぞ。

　あんな匂いの近くで食べたのでは、せっかくのうまい物も台なしでしたな。

　しかも、ご自分の器で飲み食いさせるとは！

　気持ち悪くないのですか」

　なぜあの老人たちに馳走する気になったのか、と自分の胸に聞いても、バルド自身はっきりした答えは持っていない。

　助けた旅人から邪険にされるのを見たとき、ああ、気の毒にと思った。

　せめてよくやったと声を掛けてやりたいと思った。

　近づいて姿を見ると、まことにみすぼらしい老人たちだった。

　人の心配などしている立場ではないような風体だった。

　それが、自分たちの身を危険にさらして旅人の危機を救った。

　金品が目当てだったのなら、旅人が殺されてから盗賊を殺せばよかった。

　そうしなかったということは、三人の老人が義侠心から行動した、ということだ。

　だがその行動には報いがなかった。

　ならばせめてわしが腹一杯食べさせてやろう。

　それが、この場にわしが居合わせた意味だ。

　自分の心の動きをバルドはそのように整理したが、わざわざ口にしてゴドンに伝えることはしなかった。

「おいおい、た、大変だぜ！」

　突然ガンツに飛び込んで来た男が大声を出した。

　食事をしていた客たちの注目が集まる。

　男は、ガンツの主人の知り合いらしく、主人のほうに近寄って、大声で告げた。

「隣のトゥオリム領の領主のやろう、とうとう殺されやがったぜっ」

　客たちからどよめきが上がる。

　一番大きく反応したのは、ゴドン・ザルコスだった。

　何っ！と大声を発すると、飛び込んで来た男を無理矢理自分たちの席に座らせ、

「どういうことだっ。

　詳しく話せ！」

　と詰め寄った。

　男はあたふたしながら、ガンツの主人が差し出した水を飲み干し、一息ついてから話し始めた。

「いえね、旦那。

　仇討（あだう）ちなんでさあ。

　仇討ち」

「仇討ちだと？

　材木商の息子がやったのかっ」

「ざ、材木商？

　いえ、そうじゃねえんで。

　エンバのガキどもなんで」

「エンバ？

　誰だ、それは」

「六年前に殺された親分なんでさ。

　人情に厚く、腕っ節の強い、そりゃあもう男っぷりのいい親分でしたねえ。

　領主様の護衛に斬り殺されて、その女房なんかは、そりゃもうむごい目に遭わされたんですけどね。

　十二を頭（かしら）に三人の子がいやして、その子らが山ん中に逃げてたらしいんでさ。

　それが、今日、街を見回ってた領主様の前に現れて、われら義人エンバの子、父の志を継ぎ無道の領主を討つ、ってたんかを切ったんだそうです。

　あたしゃ、その場にはいなかったんですけどね。

　そりゃもう薄汚い格好だったってことでさあ。

　とんでもなくしなびてるんで、見たやつはてっきりじじいとばばあだと思ったって言ってまさあ」

「老人にみえる三人組だと？

　そ、その三人が、あの護衛二人に勝ったのか？」

「いえ、そうじゃねえんで。

　二人の老いぼれ、じゃなくて子どもが、それぞれ護衛に飛びつきやしてね。

　しばらくしがみついて、動きを止めたんだそうですぜ。

　そのあと切り殺されちまったんですけどね。

　そのあいだにもう一人が領主様に斬りつけて。

　その一人も殺されたけれど、領主様の手に傷を付けたんだそうで。

　そしたら、領主様は、おっ死んじまったんだそうなんでさあ」

「では、護衛二人は生き残ったのか？」

「いえ、そうじゃねえんで。

　組み付いた二人をすぐに引きはがして、ばさっと切り捨てたそうなんで。

　そりゃもう、すげえ血しぶきが上がったってことで。

　返り血を浴びた二人の護衛のお武家様は、苦しみだして、すぐに死んだそうでさあ」

　そこまで聞いて、バルドの脳裏にひらめくものがあった。

　昨日三人からただよってきた強烈な匂い。

　その中に、何かは分からないが覚えのある匂いがあった。

　そうだ。

　あれは腐り蛇（ウォルメギエ）の毒液の匂いだ。

　目に一滴入れば目が潰れ、口に一滴入ればたちまち命を落とす猛毒。

　魔獣の動きをさえ鈍らせる三つの毒の一つ。

　その匂いだった。

　あの水袋の中身は腐り蛇の毒だったのだ。

　あの三人は、首に何かを巻いていた。

　寒さをしのぐためだと思っていたが、そうではなかった。

　あれは、よくなめした革に脂（あぶら）か渋汁を塗り込んだ物だったのではないか。

　相手が必ず喉首を浅く切ってくると分かっていたら。

　そこを一瞬だけ守れれば、懐に飛び込むことができる。

　さらに腐り蛇の毒液の入った袋を首に巻き付けておけば。

　攻撃してきた護衛はその毒を浴びることになる。

　領主に斬りつけたという武器にも、毒が塗ってあったはずだ。

　　そうか！

　昨夜、三人は殺した盗賊を埋めた。

　埋めなければ、毒で死んだ死体だと分かってしまう。

　それはあと一日だけ秘密でなければならない。

　だから埋めたのだ。

　それにしても。

　あの恐るべき手練れ二人に組み付いて、わずかな時間とはいえ動きを止めるというのは、たいしたものだ。

　どれだけの修練を積んだら、そんなことができるのか。

　武術も何も知らずに育っただろう十二歳の子どもと、その弟と妹は。

　山にこもってどんな月日を送ったのか。

　獣を相手にどれほどつらい修行を積んだのか。

　人並みの楽しみを何一つ知ることもなく。

　戦い方を教えてくれる人もなく、何らの武器も持たない身で。

　三人は工夫に工夫を重ね。

　宿敵を葬る方法を練り上げたのだ。

　木の根をかじりながら、まるで百年も生きた年寄りにみえるほどの苦労をして。

　しかも、何たる見事な口上か。

　恨みのためとも、親の仇（かたき）とも、三人は言わなかった。

　父の志を継いで、無道の領主を討つ。

　何という見事な物言いか。

　バルドは身が痺れたような感動と言いようのない悲しさを覚え、ずいぶん長いあいだ身動きもしなかった。

　ゴドンも同じだった。

　やがて、少し湿った声でゴドンが言った。

「十八歳といえば、わが甥と同じではないか。

　その妹といえば、わが姪と年も近かろう。

　あんなつまらん物を、うまいうまいと。

　死に土産だなどと大げさに喜びおって」

　しばらくして、ぽつりと言い足した。

「もっともっとうまい物、たくさん食べさせてやりたかった」