辺境の老騎士

第2話 鉈剣

　1

　バルドは、名前も聞いたことのない村にいた。

　なかなか大きな村だ。

　ありがたいことに雑貨屋があったので、入った。

　とにかく、武器が必要だ。

　剣でなくてよいから、何かの武器が。

　辺境では、よほど大きな街でも、剣を店に置いて売るようなことは、まずない。

　青銅の剣でも置いてあれば、珍しいといえる。

　騎士の使う剣は、鋼（はがね）で作られる。

　鋼は、高価で希少なものなのだ。

　ほぼ例外なく注文して作らせる。

　さもなければ、主君や先達から譲り受ける。

　村の雑貨屋に金属の武器などあるはずもない。

　あってもナイフぐらいのものだ。

　それも、野獣にふれたらくにゃりと曲がるか、ぽきりと折れるようなものしかないだろう。

　刃物でなくてもいい。

　棍棒（こんぼう）でもいいから、当面の武器になるものが欲しかった。

　壁に一本の剣が吊（つる）してあった。

　いや。

　それを剣と呼んでいいかどうかは微妙だ。

　柄（つか）のこしらえは、非常に立派である。

　恐ろしく古びてはいるが、由緒ある品といわれても信じるかもしれない。

　だが、刃（やいば）ときたら。

　それを刃（やいば）というのもおこがましいだろう。

　剣先が鋭くさえない。

　鋭くないどころか、先端が真横に切れている。

　簡単にいえば、長方形の平たい金属の塊である。

　握りのほうより先端のほうに向かって、少しずつ幅が広くなっている。

　突く、という動作は初めから否定されているわけだ。

　片刃である。

　騎士の剣は、ふつう両刃（りようば）、つまり諸刃（もろは）だ。

　剣身（ブレード）の背も腹も刃（エッジ）なのである。

　そして例外なく先端を尖（とが）らせてある。

　片刃であることに文句はいわないが、これはそもそも刃（は）なのか。

　指を押し当てても、切れそうな気配はない。

　全体が灰色に濁っていて、およそ武器らしい感じがしない。

　第一、この刀身は何か。

　刀身の両側に、うねうねとした大きなひきつりがある。

　どうやったらこんなものが付くのか、見当もつかない。

　だが、たぶん鉄だ。

　バルドが、じっとその剣もどきに見入っているので、店の主人が声を掛けた。

「お武家様。

　それは、なかなかの業物（わざもの）ですぜ」

　　わざもの、が聞いてあきれるのう。

　　そもそもこれは、剣ではあるまい。

　　鉈（なた）か。

　とバルドは訊（き）いた。

「へ、へえ。

　鉈剣（なたけん）、と呼んどります。

　まあ、鉈のような剣というか、剣のような鉈というか」

　　鉈としても、こんなみみず腫れのようなものが付いていたのでは、使いにくかろう。

　　なぜ削り落とさん。

　　第一、売り物なら、刃研（はと）ぎぐらいしておいたらどうか。

　とバルドが言うと、

「へ、へえ。

　いやね。

　研ごうとはしたんですけどね。

　研げねえんで」

　と、言い訳にならない言い訳をした。

　バルドは、剣を持ち上げてみた。

　重い。

　鋼であるはずはないが、それなりにしっかりした材質のようだ。

　長さは、前に持っていた剣と同じぐらいだ。

　つまり、本格的な戦闘に使うには小振りだが、護身用に携帯するにはじゅうぶん、といった長さである。

　振ってみる。

　長さからは考えられないほど、しっかりした手応えがある。

　剣というものは、それ自体金属の塊であるから、重い。

　重さがなければ威力も出ない。

　それ自体が重いのであるから、先端をわざわざ重くする必要はない。

　思いのままに振り回すためには、先を軽くし、手元を重くするぐらいで、ちょうどよい。

　細剣はともかく、普通の剣は、先にいくほど細いのが普通である。

　そのほうが折れにくくもある。

　ところが、この剣は、先のほうが重い。

　しかし、短めの剣だから、振れなくはない。

　振れなくないどころか、何度か振ってみると、なかなか振り心地がよい。

　もともと、棍棒でもよいと思っていたぐらいなのである。

　鉄の塊なら、言うことはない。

　握りの部分は、非常によく出来ているのである。

　拳で刀身をたたいてみるが、すぐに折れてしまいそうな感じでもない。

　まあ、実際に獣を切れば、一度で折れても不思議はないが。

　値段を聞いてみると、思ったより安い。

　店主ももてあましていたのかもしれない。

　リンツ伯からもらった金の一部を持っているので、懐は温かい。

　値切りもせずに買い取った。

　革鞘（かわざや）に剣を収めてみる。

　スタボロスの尻の皮で作った鞘だ。

　収まり具合はよい。

　先端が余っているが、足りないよりは断然いい。

　腰に吊ると、ずしりとした重さを感じた。

　　うむ。

　　やはり腰が空（から）だと寂しいわい。

　　鉈の出来損ないでも、ないよりは百倍ましだの。

　バルドは、上機嫌になった。

　金属の塊が持つ暴力性が、安心感をくれた。

　村に泊まれる場所があるかと訊くと、村長の家にいえば、斡旋してくれるという。

　馬は売っていないかのう、と訊くと、今村には売れる馬はないと思う、という答えだった。

　荷物はずいぶん減らしたのだが、それでも持って長旅をするのは、やはり無理だ。

　どこかで馬を買わねばならない。

　少し塩を買い、村長の家を訊いて雑貨屋を出た。

　村長の家に行き、今夜の宿を探しているのじゃが、と言うと、それならわが家にどうぞと言われた。

　井戸のそばに行って水を汲み出し、体の汚れを落とした。

　食事は、ありふれた野菜の煮込みだったが、味付けがなかなかよく、おいしく食べられた。

　この村の産だというワインは、とても飲みやすい味で、何杯もおかわりしてもらった。

　寝床は、木のベッドにわらを敷き、継ぎ合わせた布を掛けた粗末なものだったが、久しぶりのベッドなので、ぜいたくに感じた。

　夢も見ないで眠りに落ちた。

　2

「お武家様！

　お武家様！

　お休みのところを、申し訳ございませんっ。

　お起きくださいませっ。

　お武家様！

　お武家様！」

　切迫した様子で戸をたたく村長に、入れ、とバルドは言った。

「あ。

　起きておいででしたか。

　じ、実は、野獣が村に入り込んでまいりまして。

　男衆が追っ払おうと頑張っておるんでございますが、ひどく手強いようで、もう村人が何人も大けがをしております。

　お願いできる筋合いではございませんが、なにとぞ、なにとぞ、お救いくださいませっ」

　こんな年寄りにすがりつくとは、よほど切羽詰まっているのだろう。

　バルドは、先ほどから騒ぎが段々大きくなるのを耳にして、もう身支度を済ませていた。

　ただ、武器が心許ない。

　バルドは、村長に、剣か槍か、何か武器はないか、と訊いた。

　棍棒ぐらいしかない、という。

　バルドも、今日買った剣もどきのほかには、短弓しかない。

　短弓は、鳥などを射るもので、とても大型の獣の相手は務まらない。

　商人と護衛は次の街に行ったし、戦える者はほかにいないのだろう。

　この剣もどきで、できることをするしかない。

　駆けつけてみると、川熊（ドウァーヴァ）が三匹暴れていた。

　まだ若く小さい川熊だ。

　四本の足で動き回る体高が大人の腰より少し低い。

　立ち上がっても、大人の身長には届くまい。

　この獣は、そう凶暴ではないはずだが、今はひどく荒れ狂っている。

　たくさんの村人が、棒や農具などを持って、牽制（けんせい）している。

　たいまつを持って照らしている者もいる。

　何人かは、荷車を川熊に向けて、押さえ込もうとしている。

　しかし、川熊は、非常に力が強い。

　たちまち、一台の荷車が、川熊の一撃を受けてばらばらになった。

　バルドは、剣もどきを鞘から抜いて、一匹の前に立った。

「お、お武家様だー！」

「き、騎士様が来てくださったのかっ？」

「た、助かった」

「騎士様ーっ。

　お願いします。

　騎士様ーっ」

　今夜は、姉の月（スーラ）は山の向こうに隠れているようで、独り妹の月（サーリエ）が村を照らしている。

　薄い雲が空を覆って月明かりは弱く、人の姿はぼんやりとしか見えない。

　まともな武器さえ持たない老騎士も、心強い武人に見えているのだろう。

　バルドの殺気に反応したのか、川熊（ドウァーヴァ）が飛びかかってきた。

　バルドは、川熊の動きをよく見ながら、手の攻撃をかわし、首筋に上から剣もどきをたたきつけた。

　ただし、じゅうぶんに威力を加減した。

　本気でたたきつけたら、剣もどきが折れてしまう。

　何しろ川熊の皮はやたらと硬い。

　これが折れたら、いよいよ後がない。

　村人たちから歓声が上がった。

　剣もどきは、これぐらいの衝撃には耐えられるようで、とりあえず折れなかった。

　その代わり、川熊に与えたダメージも大したことはなかったようだ。

　川熊は、怒りの吠え声を上げた。

　村人たちから悲鳴が上がった。

　川熊が、どたどたと走り寄って、かみついてきた。

　バルドは、これをかわして、首筋に剣もどきをたたきつけた。

　さっきより、少し強く。

　だが、川熊は、ひるむ様子をみせない。

　妙だの、とバルドは思った。

　川熊は意外に臆病な獣である。

　傷を受ければすぐ逃げる。

　そもそも、こんなに大勢の人間がいる所で暴れること自体、妙といえば妙である。

　川熊が走り寄り、今度は右前足で攻撃してきた。

　移動速度は遅いが、手を振る速度は速い。

　しかも、明かりのろくにない夜のことであり、見えにくい。

　当たれば一撃で戦闘不能にさせられる威力である。

　これもかわして今度は右前足の付け根に一撃を入れた。

　村人から歓声が上がる。

　川熊の怒りの叫びが上がり、村人が静かになる。

　川熊はいらいらしているようであるが、バルドもいらいらしてきた。

　　なんで武器に気を遣って戦わねばならんのじゃ。

　　ええい！

　　折れてもかまわんっ。

　　次は思いっきり斬りつけてやるわ！

　川熊は、バルドの近くにくると二本足で立ち上がり、恐ろしい形相で両方の前脚を振り上げた。

　その二つの前脚が振り下ろされるより早く、懐に飛び込んだバルドの武器が川熊の喉元にたたきつけられた。

　剣もどきは折れなかった。

　折れなかったどころではない。

　深々と川熊の喉に食い込み、首の半ばを断ち切った。

　バルドは、剣もどきを急いで引き抜き、川熊から離れた。

　川熊は、両手をあげたまま動かない。

　ゆっくりと、前に傾き。

　どざん、と倒れた。

　一瞬、村人たちは、しいんと静まり。

　そして大歓声を上げた。

　3

　剣もどきを見た。

　大丈夫だ。

　折れてはいない。

　バルドは、驚いていた。

　遠慮せず振ったときの感触が、非常によかったのである。

　重心が先寄りであるため、剣の長さからは考えられないほど打撃力が乗る。

　それにしても、強靱な川熊（ドウァーヴァ）を一撃で倒すなど、出来すぎである。

　などと考えている場合ではない。

　野獣はまだ二匹いるのだ。

　急いで二匹目の所に向かった。

　二匹目は、左目に折れた矢が突き刺さっている。

　猟師か弓の心得がある者がいたのだろう。

　今、弓で攻撃している者がいないところからすると、その者は傷を受けて後退しているのだろうか。

　バルドは、今度は積極的な戦法に出た。

　川熊の正面から飛び込み、振り回してくる前脚をかわして目が見えない側に回り込み、背中のまん中に剣もどきをたたきつけたのである。

　すばやく離脱して、反撃に備える。

　ところが、反転しようとした川熊が、身をよじって倒れた。

　信じられないことに、背中への一撃が背骨に重大な損傷を与えたようである。

　一瞬このまま置いて次に行こうかと考えたが、手負いの獣は危険である。

　倒しておいたほうがよい。

　ひっくり返ったまま四肢を振り回す川熊に慎重に近寄ると、腹のまん中を剣もどきで斬り裂いた。

　剣もどきは、意外にも操作性にすぐれている。

　こんな先調子であるにもかかわらず、ぶれずに狙った通りの場所に入ってくれる。

　バルドは、剣もどきが気に入ってきた。

　だが、川熊はまだ動きを止めない。

　止めないどころか、身をひねって立ち上がり、バルドに噛みつこうとした。

　バルドは、思わず川熊の目と目とのあいだ、つまり脳天に剣もどきをたたきつけた。

　　しまった！

　と思った。

　顔面の、それも額辺りは、最も硬く厚い骨に守られている。

　川熊の頭などをまともに殴れば、青銅の剣なら折れる。

　鋼鉄の剣であっても、力の具合によっては折れてもおかしくない。

　だが、次の瞬間バルドが感じたものは、剣もどきの折れる感触ではなく、やすやすと頭蓋骨を断ち切り脳みそにまで食い込む感触であった。

　剣もどきを引き抜くと、川熊はその場に崩れ落ちた。

　右肩が、ずきりと痛みを発した。

　わっと歓声が上がる。

「騎士様！

　後ろだっ」

　歓声に混じって、注意をうながす声が聞こえる。

　むろん、バルドも気付いていた。

　三匹目の川熊が、後ろから襲い掛かってきたのだ。

　振り向きざまに、川熊が攻撃してきたその右前脚に斬りつけた。

　もはや、剣もどきの折れる心配など忘れていた。

　川熊の腕は、斬り飛ばされた。

　川熊は、負傷をものともせず、反転して再び襲い掛かった。

　バルドはこれをかわして、首の後ろに斬りつけた。

　川熊は再び反転しようとして、首がぐらりと大きく揺れ、あり得ない角度に曲がった。

　切り口から血が噴き出し、川熊は死んで倒れた。

　今までで最も大きい歓声が上がり、それは長く続いた。

　バルドに駆け寄ってくる者もいたが、バルドは厳しい顔つきで、森のほうをじっとにらんでいた。

　4

　森のほうに歩いて行った。

　柵が壊されている。

　獣たちは、ここから入ってきたのだろう。

　　まだ、おるのう。

　　何かがおるわい。

　バルドは、森をじっとにらみつけた。

　村人たちも、バルドの様子に気付き、騒ぎをやめて、見守っている。

　森から何かが出てきた。

　のそり、のそりと。

　川熊である。

　先の三匹よりずっと大きい。

　村人たちは、あまり恐れていないようだ。

　バルドがいるから大丈夫だと思っているのだろう。

　だが、バルドの顔面は蒼白（そうはく）だった。

　　魔獣（キージェル）じゃ！

　どうしてこんな所に。

　魔獣が棲（す）むのは、大障壁（ジャン・デッサ・ロー）の向こう側である。

　この村は、大障壁から遠く離れ、大河オーヴァに近い。

　とはいえ、オーヴァ川の西でも魔獣が出ることはあるという。

　ましてここは辺境だ。

　現に目の前に魔獣がいるのだ。

　川熊たちが、異常に攻撃的だったわけが分かった。

　この魔獣の影響だ。

　分かったが、どうしようもない。

　魔獣、それも川熊の魔獣となれば、鋼の剣でもかすり傷しか付けられないだろう。

　それをいうなら、魔剣があっても、それだけでは倒すのは難しい。

　数ある魔獣の中でも川熊の魔獣はとにかく皮が硬い。

　魔剣の刃さえ容易に通さない。

　そのうえ打たれ強い。

　盾持ちの騎士が何人かと、毒矢の射手が何人か、それに金属槍が何本か欲しいところである。

　走る速度はそう速くないから、じゅうぶんな広さがあれば、馬の速さを活かして戦えるのだが。

　来る。

　来る。

　川熊の魔獣が近寄ってくる。

　バルドは、魔獣から目をそらさずに、村人に叫んだ。

　　これは魔獣じゃ！

　　わしが引きつけておるあいだに、皆、逃げるのじゃ。

　だが村人たちは、逃げようとしない。

　辺境に住んでいれば、魔獣を知らないはずはない。

　だが、この辺りが魔獣に襲われたことなどないのだろう。

　その恐ろしさを知らないのだ。

　バルドが、三匹の川熊をあざやかに倒したことも、あだとなった。

　村人たちは、勝利に酔い、闘技場での戦いを見るような気持ちで、バルドが川熊の魔獣を屠（ほふ）る瞬間を見逃すまいとしている。

　バルドは、こんな怪物とまともに戦う気などなかった。

　戦おうにも、金属鎧なしでは、わずかな時間稼ぎもおぼつかない。

　だが、後ろの村人たちが、動こうとしない。

　来る。

　来る。

　もう魔獣は、すぐそこまで来ている。

　と、魔獣が足を止めた。

　真っ赤な目で、バルドを見ている。

　突っ込んで来る気だ！

　かわせば、後ろの村人たちが殺される。

　バルドは、ここで今死ぬことを決めた。

　戦って死ぬなら、望むところだ。

　その代わり、魔獣に一太刀浴びせる。

　右肩はずきずき痛み、腰は悲鳴を上げている。

　何度も剣を振ることはできない。

　せめて一撃を思いっきり振る。

　狙うのは腹だ。

　腹もとてつもなく強靱だが、背中などよりはずっと柔らかい。

　運よく臓腑（ぞうふ）にまで届く傷を与えられれば、それはやがて腐り、この魔獣を弱めるだろう。

　命と引き替えなら、その程度の傷は与えられるかもしれない。

　あとは、剣もどきがその一撃に耐えられるかどうかだ。

　バルドは、腰に吊った剣鞘に左手で触れた。

　馬のひづめの音が聞こえたような気がした。

　　スタボロスよ。

　　今がそのときか？

　　わしを迎えに来ておるのか？

　魔獣が立ち上がった。

　バルドは、右手の剣もどきを強くにぎって、

　　ならば、スタボロスよ。

　　ただ一振りでよい。

　　力を貸せ！

　と心で祈るや、剣を肩の上に担ぎ上げるように構えて、飛び込んだ。

　大きく振りかぶることは、右肩の調子が許さないから、これが最も打撃力の上がる構えなのだ。

　魔獣が、両腕を大きく振り上げた。

　目はらんらんと妖光を放っている。

　老いた身が許す精一杯の力を込め、バルドは剣を振り下ろした。

　その瞬間。

　鉈剣（なたけん）、と雑貨屋のあるじが呼んだ不思議な形の剣は、青緑の燐光を発した。

　燐光は刀身全体を包み、夜の闇に輝いた。

　わずかでも食い込め、とばかりにバルドがたたきつけた一撃は、魔獣の喉元から股関節近くまでを縦一文字に切り裂いた。

　両腕を振り上げたまま動きを止めた魔獣が、身をよじりながら一歩前に出た。

　すると内臓が激しい勢いでこぼれ出た。

　魔獣が身もだえするにしたがい、血と内臓があふれてくる。

　狂光が目から消え、巨体が、血しぶきを上げながら前のめりに倒れ込んだ。

　血が猛烈な勢いで地を浸していく。

　バルドのブーツも服も血まみれである。

　村人たちが、狂ったように歓声を上げた。

　5

　村人たちは、しばらく狂乱の大喜びをした。

　けが人はあっても死んだ者はないとのことで、バルドも安堵（あんど）した。

　村人たちに、青緑の燐光を見たかと訊いた。

　皆、知らない、見なかった、と答えた。

　暗がりの中で、あれほどはっきり光を放ったのだから、見えないわけがない。

　いったいどういうことなのか。

　だが、バルドに考え事をする余力はなかった。

　大きな疲労感に襲われたのだ。

　ようやくのことでベッドにたどりつき、倒れ込むなり意識を失った。

　夢を見ることもなく、泥のように眠った。

　翌朝日が昇ってから目が覚めた。

　洗濯したての衣類に着替えさせられていた。

　服やブーツも洗ってくれていた。

　ベッドの横の木箱に、鞘と剣もどきが置いてあった。

　バルドは起き上がり、その無骨な鉄の塊を手に取った。

　村人が血を洗い流し、乾かし、拭いてくれたようだ。

　　これは、魔剣（エルグォードラ）だのう。

　　じゃが、普通の魔剣ではない。

　バルドは、テルシア家の魔剣は、何度も使ったことがある。

　他の領主が持つ魔剣も、二度ほど見たことがある。

　すごいものだと思った。

　人の世でそれ以上はない武器だと思っていた。

　だが、目の前のこの剣もどき。

　この剣もどきが昨夜みせた、切れ味というのもおかしいほどの威力。

　何より、あの燐光。

　あれは。

　古代の英雄たちは、巨人や妖魔と戦った。

　その戦いの中で、さまざまな武器や技を生み出した。

　その中の一つが魔剣である。

　英雄たちは、飛竜（イェント・ナーダ）と心を通わせてその背に乗り、神なる竜（メギエリオン）の加護を受け、魔剣をふるって異形どもを打ち倒したという。

　むろん、それは神話のたぐいであり、歴史の事実ではない。

　現代の魔剣は、伝説になぞらえてそう呼ばれるが、不可思議な力の産物ではない。

　地道な研究の末に生み出されたものだと聞いている。

　古代に本当に魔剣があったとしても、もうすでにそれをしのいでいる、といわれているという。

　目の前のこれは。

　この妙な形の剣は。

　これこそが、古代の魔剣なのではないか。

　巨人や妖魔までも斬り裂いたとされる、古代の英雄たちの武器なのではないか。

　そうとしか思えない。

　バルドは、笑った。

　笑うほかない。

　かつてバルドは、魔剣が欲しくてならなかった。

　魔剣さえあれば、どれだけの命が救えていたことか。

　都の商人がリンツに魔剣を持ち込んだ、と聞いたときは、全財産と引き換えにしても手に入れようとした。

　結局それは偽物だったが。

　今になって。

　老いて衰え、戦う力を失い。

　引退して、〈大障壁〉の切れ目からも離れ、気ままに死出の旅をさすらう今になって。

　誰もが存在さえ知らないような、本当の魔剣が手に入るとは。

　この老いぼれに、今さら何をせよというのか。

　運命の皮肉に、笑うしかなかった。