機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

07-3 白紙の紙 タブラ＝ラサ

　花火で言えばスターマイン。

　連続してはじける爆発光。

　その向こうから、１機のモビルティーチャーが接近する。

　おかっぱ頭の災厄。

　フロンデイアの槍。

　小難しい決戦兵器。

　亡き父の忘れ形見。

　ニョイニウムの塊。

　名は、モビルティーチャー・カントム。

「あれだ、左前方！」

　シューの心臓が早鐘を打つ。ついに見つけた！

　ドッシュウウウウウウウウウ！

　推進粉が沢山出た。

「敵か！？」

　コムロ少年は、カントムの進路を右に変更。立ちふさがりつつある２機のモビルティーチャーを無視して突っ切ろうとする。

「行かせるかよ！」

　サササササ

　カントムに合わせて、シューもまた、デカルトンの機動方向を変更。

　横開きの自動ドアのように、サイドにスライドして、カントムの前方に立ちふさがる。

「ごめんなsa……おっと！」

　プティが乗るロックウェルは、自動ドア的な挙動を始めるタイミングが１拍遅れたが、その遅れが逆に奏功。カントムの更なる転進コースを、うまい具合に塞ぎつつあった。

「ドアが追尾するみたいに」

　逃げ切れないと判断したコムロは、不ぞろいな自動ドアとして立ちふさがる２体の敵モビルティーチャーとの戦闘、撃破を選択。

「カントム先生、ブレードを！」

『何のブレードだ？　それをどうするのだ？』

「いい加減通じてくださいよ！　この程度の会話！　ア・プリオリ・ブレードを出して構えるんですよ！」

『我が生徒搭乗者（スチューロット）、コムロは言葉の省略が多すぎる。悟性はともかく、その知覚は』

「その話はあとで！　ここを切り抜けてから！」

　カントムは、おかっぱ頭の口から、純粋理性を示す青い剣、アプリオリブレードを取り出した（にゅもももも）。

「そんなところから？！」

　黒髪の少女、プティは仰天した。

　彼女の白紙の心（タブラ・ラサ）に、どす黒い強烈なイメージが書き込まれる。

　ドッッシュ―――！（　　スラスター　　）　ギュオオオ！（　―制動―　）

　ドッッシュ―――！（　　スラスター　　）　ギュオオオ！（　―制動―　）

　ワレワレハ――！（　―ワレモノ・ライフル―　）

　ボシュッボシュッ！（　　―白い探求針―　　）

　シュドッ（スラスター）！　N　シュドッ（スラスター）！　N　シュドッ（スラスター）！　シュドドドドド！

　コムロは敵から学んだ幻惑機動で、ライフルと針の攻撃を小刻みにかわす。

「あぶなっ！　頭の良い（強い）のが来たな？！」

　後方の白い機体の形には、コムロには見覚えが無い。

　しかし、もう一方は。

　幼馴染の少女、モラウ・ボウが出撃した時の――あいつかもしれない。

「先輩と、私で！　あの敵を！」

「そうだ」

　後輩と共にカントムを受けて立つ、パティシエ上がりの青年シュー・トミトクル。その体の震えは、寒さから来たものではなく、武者震いだった。

　シューは自分の心（　―我思う―　）の奥に、力の火が灯るビジョンを、イメージした。

「絶望を、くれてやる――今度こそ！」

「そこは『死に至る病』って言う所じゃないのかよ！　キルケゴールなら！」

　ポーニョポーニョニョニョニョ！（　―ライフル音―　）

　カントムは、ブレードからライフルに変形させた純粋理性の銃、ア・プリオリ・ライフルを発砲した。敵の２機のうち、見たことの無い、白いモビルティーチャーへと照準を定めて。

　距離を詰められる前に、一方だけでも撃破できれば、戦況がぐっと楽になる。しかし――。

「前方から飛び来る物体を、迎撃願います！」

『ふむ。前方』

　ボッシュ！　ボシュ！

　ブニョワアアアアアアアン（　―爆発、爆発―　）！

　黒髪の少女、プティの迅速な対話に応じたモビルティーチャー・ロックウェルが、探求針を発射。宇宙空間で、互いの射撃武器が鉢合わせとなり、中間付近で爆発した。

「先輩、やりました！」

「まだだプティ！　すぐ次が来るぞ」

　これまでの経験に基づく、シューのプティへの警告。

　爆発光が収まったそこに、カントムの姿はない。

（爆発粉光を利用して、跳んだな？）

　プティよりも早く状況を把握したシューは、辺りを素早く索敵――

「上だ！」

「えっ？」

　プティは驚きつつも、即座に回避行動へと移行した。

　シュワン！（　―ライフル弾―　）　シュワン！（　―ライフル弾―　）

　先刻までロックウェルが遊弋（ゆうよく）していた地点を、カントムが放ったライフルの２射目が通過する。

「はっ……」

　命の危険を生まれて初めて感じたプティは、瞬間的に訪れた強い緊張から弛緩し、ふぅ、と一息ついた。

「ぼうっとするな、プティ！」

　通信機越しに、シューの叱責が飛ぶ。

「は、はい！」

　プティがモニターを確認し直すと、傍らにいたはずのデカルトンが、元の場所から既に大きく移動していた。

　――敵の直近へと。

「……はやい！」

　感嘆の声を漏らすプティであったが、それは、デカルトンの機動スピードのことではなかった。

　先輩生徒搭乗者（スチューロット）、シュー・トミトクルの、状況判断と次の行動開始の速さ。

　シュー・トミトクルは、１８歳になろうとする頃に軍に入隊し、幾多の戦場を潜ってきたのだ。その経験に裏打ちされた、モビルティーチャー・デカルトンによる、素早い反応。

　ワレワレ、ワレワレ、ワレワレワー！　ワレッ！

　シューが操るデカルトンは、ワレモノ・ライフルを斉射しつつ、カントムに肉薄（金属薄）。接近に応じてライフルをブレード状へと変形。敵のモビルティーチャーに挑む。

　しかしカントムは、ライフル形態から更に変形させたア・プリオリ・ブレードで「やわらかく」受け止め、後方へと受け流す。そのまま――

　ドムム！（　―足蹴―　）

　カントムの左足が、デカルトンの右半身にヒット。

　デカルトンの体軸が崩された。

「うおっ！」

　シューの背筋には悪寒。

　カントムはそのまま、ア・プリオリ・ブレードの「柄」で打撃。

　ドウン！

「ぐうっ！」

　シートベルトに守られつつも、細かいバウンドに揺さぶられる、コックピットのシュー。

　シュｄ……

　ダメージを食いつつ、デカルトンが距離を取ろうとスラスターに火を灯すが、それより速く、カントムの武器が、ブレードからライフルへと再び素早く切り替わる。

　ポーニョ・・・（ア・プリオリ…）

　ボッシュ（　―探求針で―　）ボッシュウウ！（　―好機没収―　）

　別角度からの、ロックウェルの援護射撃。

「くっ！」

『シュドドドド』

「言うの？！　カントム先生」

　ライフルを引っ込め、回避行動に移るコムロとカントム。　

　その隙に、デカルトンは態勢を立て直した。

　プティとシューは互いに、球面をなぞるように移動し、合流する。

「先輩！」

「プティ。敵は強いぞ」

「もうわかりました！」

「前に戦（や）った時より、はるかにだ！」

「……本当ですか？！」

　数多の戦いの渦中で、敵の思考や、モビルティーチャーの運用方法をも吸収してきたコムロとカントム。その機動は、以前とは比べ物にならないほど変化に富み、そして速くなっていた。デカルトン単機でなんとかなる相手だとは、シューにはとても思うことができなかった。

「プティ。俺がサポートするから、君が攻撃に回ってくれ」

「えっ！　私がですか？」

　シューの意外な提案に、プティは驚き、くりっとした目を、ひときわ大きくさせた。

「白紙の紙（タブラ・ラサ）は、これから染め上げることができる。短時間で伸びが期待できるのは、俺ではなくプティだ」

「つまり……経験が私を強くする、ということですね？　先輩」

　プティが示した理解力、吸収力に、シューは満足げにうなずいて、そして言った。

「できるな？」

　黒髪の少女は、一瞬の間を置いて答えた。

「はい！」