機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

04-3 本来の姿

「やはり、罰を与えなければなりませんか？」

「そうだね、ビヨンド」

　白を基調とした戦艦の一室で、艦長キモイキモイは首肯した。

「モラウ君は、敵（デカルトン）を退けているわけですが」

「コムロ君の支援の結果な。そして、結果が出るなら隊規を無視して出撃していい……となれば、他の乗組員に示しがつかんだろう？」

「それでは、そもそも民間人のコムロ君を、カントムに乗せた事はどうなるのですか？」

「それは現地徴兵として処理した。それに……」

　丸顔の艦長、キモイキモイは、艦長室のドアが施錠されていることを、目視確認した。次いで、通信機がオフになっていることも確認し、小声で口を開いた。

「ダイが上に引き抜かれた状態で、退却戦が始まってしまったからな」

「それはそうですが……」

「我々が生き延びるには、スーパーエースの代わりに、コムロ君に乗ってもらう以外にはなかったんだよ」

「余人をもって代えがたい……厄介な兵器ですね、モビル・ティーチャーは」

　のっぽの副官、ビヨンドは嘆息した。

「戦争は、ニョイニウムの本来の使い方ではないからね。思考金属ニョイニウムは、兵器ではなく、次世代のリーダーを育てるためのものだったはずだ」

「いろいろと、歪んでおりますな」

「ああ。だから、戦争は早く終わらせなければならない。我々開拓民（フロンデイア）が、本来の道に戻れるように」

　艦長のキモイキモイは、そう言って腕を組み、考え込んだ。

◆

「モラウ、２日間の辛抱だからね」

　コムロは、格子扉の小窓越しに、幼馴染に声をかけた。

「うん」

「モラウ君、これに懲りて、勝手な行動は慎んでくれ」

　艦長キモイキモイは、表情を消していた。

「すみませんでした」

　モラウはおとなしく椅子に座り、膝に手を置いた。

「さぁ、いくぞ、コムロ君」

「はい」

　キモイキモイとコムロの２人は艦内エレベーターを降り、戦艦の下部エリア、後方ブロックへと移動した。

　後方ブロックは薄暗く、金属のパイプが天井をむき出しに這うように交差していた。作業スペース確保を第一とする為、余計な物は置かれていない。

　その後方ブロック、通称「修理ブロック」には、右腕を失ったカントムが、｜簡略化されたポリゴン的な形状で収容されていた。

「修理の進捗は？」

　艦長は、遠くで作業をしている整備員に聞いた。

「修理だあ？　そもそも壊してんじゃねえよこのクズ艦長が」

　灰色のつなぎを着た、短髪白髪に、いかつい風体の整備員は、艦長につかみかかった。

「わぅわぅ」

　首根っこを掴まれたまま、変な声を出して左右にシェイクされる、キモイキモイ艦長。

「すみません。僕が出撃しなかったから……」

「あ”？」

　コムロが整備員と艦長の間に割って入った。

「お前か。ダイの後釜（あとがま）の生徒搭乗者（スチューロット）ってのは」

「は、はい」

「そうｄ、おえぇぇえ」

　恐縮したコムロと、首を絞められてえずいた艦長とが同時に回答した。

「ダイがデュイエモンに乗ってた時は、右腕がぶった切られるなんてヘマ、一切無かったってのによ。戦争舐めてんのか？　お前ら」

「あでっ」

「あだっ、うえぇぇえ」

　生徒搭乗者（スチューロット）だろうが、艦長だろうが、お構いなし。その整備員の男は、二人の頭にゲンコツをくらわせた。

「おら、来いよ、青二才ども」

「ええと」

「ガズ、おええええ」

　ガズと呼ばれた整備兵は、コムロの袖と、キモイキモイの肩口とを左右の腕でむんずとつかみ、ひきずるようにして、巨大な金属の塊の所へと連れてきた。

「新しい腕を、本体に接続する所なんだよ。ニョイニウムの変形作業、手伝ってけ」

「え？」

「適任だろ？　坊主。思考力が人並外れた、生徒操縦者（スチューロット）なんだから」

「思考が――修理にも関係するんですか？」

「当然。ニョイニウムの特性、知ってんだろ？　お前」

「……思考に反応して、特性を変えるんでしたよね」

「わかってんじゃねーか。お前の思考を接合部に注入して、本体と腕とを、ロウ付けみたいに接合すんだよ。俺らがやるより速えぇだろ？　その方がよ」

「そういうものですかね……」

「そういうもんだよ。なぁ」

　整備員はそう言って、コムロの肩をバーンと叩いた。かなりの力で。

「いでで」

　苦悶の表情を浮かべるコムロ。

「で、艦長は雑用だ。そこの部品を片付けとけ」

「ちょっと、しこたまあるんですけど……ガズ先輩は厳しいですよ。うぇええ」

　◆

「よし、作業終了！　あとは少し時間をおいて、接合強度チェックだ。ご苦労さん」

「ふう……」

　カントムの腕の付け根辺りに直接接続されたコイル・メットを頭から外して、コムロ少年は一息ついた。

「うああ”、うげぇ”」

　丸顔の艦長キモイキモイは、慣れない重労働で、完全にへばっており、床に転がってのたうち回っていた。

「ほれよ」

　灰色のつなぎを着た整備員ガズが、コムロに放ったそれは、携帯用チョコレートだった。

「甘いもの補充しとけ。頭使っただろうからな」

「あ、ありがとうございます」

　工事現場の足組みのようなところから、無重力に任せて床面へと降りた整備員ガズとコムロ少年は、荒い（イマヌエル）形態になった巨大な金属塊を見上げた。

　数瞬の沈黙。

「なぁ……お前」

「はい」

「アホくさいと、思わねぇか？」

「なにがです？」

「戦争がだよ」

「ええ……」

　コムロが視線を転じると、灰色のつなぎを着た男は、右手を握ったり開いたりしていた。

「思考に応じて自在に変形する、思考金属ニョイニウム。技術者の俺からしたら、こんな面白れぇ素材は無いってのによ」

「はい」

「どんだけ面白ぇモノが作れるか、って話なのによ。人殺しの道具なんだぜ？　今、必要とされているのは」

「……」

　コムロは、何も返せなかった。

「敵も味方も、お前みてぇな頭の良い奴等が揃ってんのに、なんで戦わなきゃならねぇんだ？　アホらしいと思わねぇか？」

「まったく、そうですね……」

「せめて、さっさと決着つけてくれよ？　この、くだらねぇ戦争をさ。俺らにゃできねぇことだから」

　灰色つなぎのガズは、そう言ってコムロの頭を手でワシャワシャとやり、そして、部品の後片付けを始めた。

「キモイキモイ、寝るなら端っこで寝ろや。片づけの邪魔だ」

「ぐええ」

　コムロは理解した。

　思考力（ちから）のある人間が、この世界で期待されている、本来の働きが、何であるかを。