機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

00-2 おーい、教授

「……では、レポートを見せてもらおうか。カナン・ヒガシノ君」　

　蛍光灯の下に居る壮年教授、オーイ・オチャノミルク博士は、感情を消したような声色で言った。

　リバタニア帝国のエリート養成機関「アカデメイア」。

　そのトップに君臨するに相応しい、高層階の広い研究室。

　太陽光を取り入れる大窓は、今は遮光板で遮（さえぎ）られ、代わりに蛍光灯が、安定した光を室内に満たしていた。

「はい」

　机越しに教授と向かい合う、背筋を伸ばす少女、カナン・ヒガシノの顔は、引き締まるというより、むしろこわばり、そしておそらくは帰りたくて、震えていた。

　ぺらりぺらり、ぺらぺらぺらぺぺぺぺぺぺ。

　カナンのレポート用紙を、驚くべき速さで繰る、オーイ教授。

「長々書いているが、結局のところ回答は『我思う、故に我在り』か……カンニングしたな？　おそらくケイ・アササギ君にでも聞いたのではないか？」

　壮年教授、オーイは、口角を上げたまま、顔をレポート用紙へ向けたまま、目だけを、カナンへと向けた。

　――だめだ。この教授にごまかしは通用しない。

　カナンは、観念したように言った。

「すみません。なぜ、分かったんですか？」

「簡単だ。君の今の学習レベルで、哲学者デカルトの真理に到達できるわけが、ないからな」

　――教授は、なんという辛辣（しんらつ）な課題を出した教授！　のだろう。

　カナンの目は、一瞬、今度は怒りたくて震えたが、その目の色を、すぐに自制した。

「オーイ教授。いじわる過ぎません？」

「自覚はしている。なぜ私が、恩師の孫である君に、この課題を出したか？　いつか忖度（そんたく）してくれると嬉しいのだが。ともあれ、このレポートは不可だ」

「だめ……ですか……」

　宇宙へ出たいという目標を今回も絶たれたカナンはうなだれた。

「カナン君、今日はもう帰っていいぞ。私も、出張の支度をしなければならないからな」

「出張……どこかへ行くんですか？」

　何気なくそう聞いたカナンへの、教授の返答は、驚くべきものだった。

教授！　

「『フロンデイア軍を殲滅（せんめつ）してこい』と命じられたからな」

　才能と自尊心とが服を着て歩いていると言われる、糸目のオーイ教授は、そっけなく言った。

「ええっ！？　どうしてそんなことに？！」

　少女カナンは、愛らしい大きな目を一際（ひときわ）大きくした。

「知っているだろう？　リバタニア軍が運用しているニョイニウムの塊、起動哲学先生（モビルティーチャー）の性質を」

「……そうでした」

「モビルティーチャーは、スチューロットの思考を、力へと変換して、戦う」

「頭の良さが強さに変換されるなんて、凄いですよね……。オーイ教授が乗ったら、向かうところ敵なしですよ！」

　父母を開発者に持つ少女カナンは言った。

　教え子の一言で、オーイ教授の顔に笑みがこぼれた。肌のハリツヤが、一瞬だけよくなったような。その表情は、「オーイの笑顔」と言われていた。

　だが――。

　調子に乗った少女カナンは、不用意な発言を続けてしまったのだ。

「……敵さんにも、凄いのが居るかもしれないですけどね」

　その瞬間。声もなく。

　オーイ教授の糸目が開き、口端が上がった。

　アルカイック・スマイルと言えば良いだろうか？

　その表情は、「オーイの微笑」と言われていた。

　この微笑を見た後、単位を落とされた学生の数は数知れず。

　オーイ教授の優越感を潰すがごとき言動は、厳禁なのだった。

「そそそそ、そんな敵、居るわけないですよねー？　そういえば！　教授の乗るモビルティーチャー、どんな先生なんですかねー！？　気になるなー！　すっごく興味あるー！」

　慌てて取り繕うカナンの意図は見え透いていたが、教授は「オーイの苦笑」を見せて、答えた。

「まだ、名付けられてはいない。件（くだん）の金属『ニョイニウム』に、古代ギリシャの哲学者、ソクラテスのＡＩと、プラトンのＡＩと、アリストテレスのＡＩとを混ぜて積む、とだけは聞いている」

「哲人を、３人も同時に……？　そんなの、制御できるんですか……？　……というのは愚問でしたはいすみません！　オーイ教授ならきっと」

「ふふっ、まさしく愚問だな。明日、そのモビルティーチャーの開発進捗を見に行くのだが……カナン君も来るかね？」

「いいんですか！？」

　父母の仕事の成果を見る、思わぬ機会に、カナン・ヒガシノは今度は、モビルティーチャーに会いたくて震えた。

「ああ。思考に反応する金属『ニョイニウム』を辺境で得た人類が、ついに、強いＡＩを実現しようしている。そのことを君には、しっかり学んで欲しいと思っている」

　我が子を見るような目で、オーイ教授はそう言った。

　しかし――。

　教授の言葉に、カナンは感応できなかった。

「あの……？　教授が乗ったモビルティーチャーなら、それはもう強いのでは？」

　しばしの沈黙。

　教授は、オーイの失笑を見せて言った。

「愚か者。戦闘における強い弱いの話ではなく、ＡＩの強さの話をしている。ＡＩとＡＧＩの違いをだ。……明日までに、レポートにまとめてくるように」

「それだけはご勘弁を！」

　大人しくしていれば「チャーミングな少女」と皆に言われる外見を、慌てる仕草で台無しにするカナンに対し、オーイ教授は「ふん」と短く笑った。

　そして数瞬後。

　オーイ教授は笑みを消し、少し寂しそうに言った。

「……いっそのこと、カナンのようにみんな落第にしてやれたなら、お前たちは戦場に出なくて済むのだがな」