白竜の王妃リアナ① あなたの目ざめる春に （リアナシリーズ４）

第38話 彼女に触るな

　二人の男はにらみ合う。デイミオンは、まだ黙っている。

「お控えください、フィルバート卿」近衛兵長が、危機を察して割って入った。

「これだけの近衛兵と竜騎手を相手に、さすがのあなたもおし通れますまい」

「さすがのあなたも？」フィルバートは、兄から目を離さないままで冷笑した。

「陛下はよくご存じだろう。こんな狭い場所で、飛び道具もろくに使えなければ、たとえ竜騎手が束になってかかってきても俺を止めることはできない」

「ここには二十の竜騎手と〈ハートレス〉が――」

　その言葉を、フィルは冷たくさえぎった。「竜騎手が一度にかかってこられるのは、この空間ならせいぜい三、四人。ケブならジャンプして滞空場所から俺を狙えるが、それでも五人。俺を相手にその人数ではどうにもならない」

　近衛兵長は反論するように口を開いたが、結局押し黙った。

「俺はこけおどしは言わない。勝てる算段があるからここに立っている」フィルは念を押した。

　普段のデイミオンなら、フィルバートの言動を一喝するだろう。あるいは、その場を収めるために決闘に持ちこむかもしれない。

　そうしなかったのは、フィルバートの燃えあがるような怒りを目の当たりにしたせいだった。ここで自分まで激昂すれば、兄弟どちらの退路をもふさぐことになる。

　それで、つとめて冷静に説得を試（こころ）みた。

「私とおまえで、リアナに血を分けあたえて治療する。それが終わるまで待つこともできないのか？　それほど愚かな男だったのか、俺の弟は？」

　腰には二本の剣。いつでも抜刀できる位置に手を置きながら、フィルは常にない低い声で反論する。

「今回だけの話をしてるんじゃない。アエディクラとの交渉も、人身売買の一件も、繁殖期（シーズン）の務めそのものもそうだ。五公十家も、夫であるあなたでさえ、リアナを危険な目に遭わせ、負担を強（し）いている。その結果が、このざまだ――違うとは言わせない」

　デイミオンは言いかえそうとしたが、できなかった。それは、自分でも負い目に思う部分があるからだった。リアナの能力と意志の強さに甘え、辛い決断を迫ろうとした自覚はあった。

　フィルが脚にぐっと力を込めたのが見え、デイは思わず剣の柄に手を伸ばした。剣そのもののように研ぎ澄まされ、放たれるのを待つ弓矢のように、全身に緊張をみなぎらせた竜殺し（スレイヤー）が言った。

「この話は時間の無駄だ」

「剣を抜くな！」デイミオンが、ここではじめて声を荒げた。

「それがどういうことか、わかっているのか？　この衆目環視の中で、王に向かって剣を抜けば反逆罪になる。これまでおまえが積みあげてきたものを崩すつもりか？」

　言いつのりながらも、デイミオンは自身の発言の身勝手さに気がついていた。かつて、同じようにデーグルモール化したリアナを王城から逃がそうと、フィルに「すべてを捨てられるか？」と問うたのは自分自身なのだ。それが、こんな形でわが身に返ってくるなんて、思ってもみなかった。

「反逆罪？　俺が今さら、それを恐れるとでも？」案の定、フィルは嘲笑した。

　すでに、近衛兵もライダーたちも、フィルを取り囲むようにじりじりと間合いを詰めていた。だが、言葉どおり弟はまったくそれを恐れているようには見えなかった。

「英雄としての名誉も、ライダーの力も要らない。積みあげてきたものすべてを、何度でも捨てられる。必要なのはリアナだけだ」

　言葉が終わらないうちに、フィルは予備動作もなく扉に向かって突進した。思わず、扉の前に立つデイミオンと、その前に身を投げだすようにしたハダルクのうち――王を狙うと見せてハダルクの焦りを誘い、斬りかかってくるのを〈竜殺し（スレイヤー）〉の鞘ごと受ける。刃を鞘に噛ませた勢いで自分の剣を抜き、半身をずらして空の鞘と刃を避けるとともにハダルクの脚を払い、一度引いた剣でデイミオンの腹部を狙うと見せてこれも陽動とし、実際には左の拳で下顎を打った。複雑な動きのせいで十分に体重を乗せられなかったが、それでも下からの素早い攻撃はデイミオンをよろめかせるのに十分だった。

　扉に手をかけたところで、デイミオンの手が背後から襟首をつかもうとした。フィルはそれを手刀で払うと、振り返ることなく中へと足を踏み入れた。

　♢♦♢

　部屋に一歩入ると、春の王城内とは思えない冷気を感じた。くわえて炎術のせいなのか、空気が奇妙に対流して、フィルバートの髪をゆらめかせる。

　前に彼女がデーグルモール化した時には、王の居住区すべてを凍らせたと聞いたし、部屋に入ってその痕跡（こんせき）も見たが、今回はライダーたちが力の暴走を抑えているのか、氷の範囲はひと部屋よりも狭かった。

　黒と青の長衣（ルクヴァ）が、合計５つ。彼女を押さえつけるように取り囲んでいる。〈白の王〉とも呼ばれていたリアナ・ゼンデンは、似合わない薄汚れた緑のドレスのまま、白い肌に黒い樹状模様をはびこらせた姿でそこにいた。細い足首をつかまれ、膝頭までむきだしになった彼女の姿を見て、フィルは怒りのあまりめまいがするのを感じた。

　癒し手（ヒーラー）たちは、〈呼ばい〉によって扉前の状況を知っていたのだろう。〈竜殺し〉の怒りに触れることを恐れて、なかには腰が引けて、いまにも扉のほうへ逃げだしそうな者もいる。

　だが年長のヒーラーは敢然（かんぜん）と言った。

「フィルバート卿、これは治療なのです。この状況で、希少なゼンデンの血を残すためには、陛下の子宮内の――」

「二度は言わない、そこを退け」フィルバートは抜き身の剣を手に、うなるように低く命じた。「彼女に触るな」

　一歩、二歩。持ちこたえていたヒーラーは、剣の間合いに入るや、恐怖に身を震わせた。剣を扱う職種ではないうえに、リアナを押さえるために膝立ちの姿勢のままだった。〈竜殺し（スレイヤー）〉の刀身に自分の姿が映るのを見ても、なお口を開いた勇気だけは立派だろう。

「あなたは……竜族を滅ぼしたいのですか？」

　かすれた声で糾弾（きゅうだん）されたフィルバートは、鈍く輝く刃をヒーラーの首筋に当てた。「それでも構わない」

「では、どうぞ私を斬ってお進みください」

「……」

　フィルはためらわずに、ヒーラーの下顎を蹴るようにして気絶させた。そして、ぼんやりと彼を見あげる女性の前にひざまずいた。

　一時的な栄養を送っているらしいチューブを引き抜いて、熱を分け与えるように抱きしめた。

「前のときと同じですね」

　王城から、この万全の警備をくぐり抜けて、彼女を連れ出す。違いがあるとすれば、ほかならぬデイミオンの協力があるかどうかだろうか。

　意識がもうろうとしている彼女に伝わらないのはわかっていたが、フィルバートはリアナの顔をはさみ、しいて笑ってみせた。誰も望まない地獄へ足を進めることへの、彼なりの決意表明だった。

「今度こそ、本当に、あなたを盗み出します。それがあなたの意志であろうと、なかろうと」