白竜の王妃リアナ① あなたの目ざめる春に （リアナシリーズ４）

７ ゾーンの中で 【フィルバート②】

第32話 剣こそ我が安寧の……

　カールゼンデン家の竜車に乗りこむリアナを横目に、〈ハートレス〉の兵士二人は険悪な目線を交わした。

　ケヴァンは『あんたからもらった名刀〈竜殺し（スレイヤー）〉で、あんた自身を十六分割してやりたい』という目つきだった。

　フィルバートのほうは『やれるものならやってみろ、無銘の剣で俺に返り討ちにされたら愉快だよな』という目に見えた。

　主人であるリアナは嘆息した。

「はいはい、〈ハートレス（あなたがた）〉は目で殴り合うのね。それはわかったけど、主人（わたし）以外の女性をめぐって争うのは、業務時間外にしてちょうだい」

　フィルは『俺は相手にしてませんよ』と言いたげな無邪気な顔つきに戻った。

　春の雨がそぼつくタマリスの山の手を、車輪をきしませつつ竜車が移動していく。

　♢♦♢

　車内では、男たちが一時休戦に至ったようだった。二人で手分けしてルートなどの打ち合わせをしているのを見て、リアナは内心ほっと胸をなでおろした。（ルーイもなかなか罪作りな女だわ）と、自分のことは棚上げにして思った。

　ナイル卿は「お飾りの女性は要らない」と言っていたが、これまで彼女を影武者として利用してきたのは、リアナやナイルなどの領主貴族たちなのだ。なのであれば、彼女がその立場にふさわしい品格を身に着けるまで、サポートしてやる責任はあるのではないか。……

　そう考えて納得し、一人うなずく。流れ落ちる水滴が止まった窓を見て、どうやら雨がやんだらしいと思った。

「陛下」

　フィルが形のいい顎に手をあて、思案げに声をかけた。進行方向の座席に一人で座っている。身分の上下に厳しい貴族が見れば苦言したかもしれないが、安全上の理由であり、この場では誰も文句を言う者はいなかった。

「もし銃を持つ敵があらわれて、コーラーが詠唱をはじめたら、俺の言うとおりにしてもらえますか」

「銃？　……ああ」リアナは逆側の座席に、ケブと一緒に座っている。一瞬、なんのことだかわからなかったが、思いだした。オンブリアでは、人間たちの使う銃をまねた武器がある。しかし完全に再現できていないため、専門職（コーラー）たちが炎の詠唱（スペル）を使って銃の動作を補助しているのだ。いまでは詠唱なしの銃も出回ってはいたが、高価で足がつきやすく、暗殺向きではない。

「詠唱はたしか……『来たれ息吹、起きよ炎、放て矢』だったかしら？」

　フィルはうなずいた。「『起きよ炎』の部分で点火し、『放て矢』で発射する仕組みです。白竜の力は、黒竜に準じて空気中の酸素濃度を調節できるので……」

　おおよそ理解できたので、リアナはうなずいて了承を示した。厳密には白竜の力は、術者を害する可能性のある範囲には使えないが、範囲を銃口付近に限定すればなんとかなるだろう。

「〈竜の心臓〉をあなたに渡したほうがよくない？」

　フィルは一瞬、その提案を吟味（ぎんみ）する顔つきになったが、結局「やめておきます」と言った。「剣だけのほうが戦い慣れてるんです。あなたはバックアップをお願いします」

「わかったわ」

　モーガンが教えてくれた情報が正しければ、後ろ暗い犯罪に手を染めたどこかの貴族（が雇った悪漢）に襲われる可能性は十分にある。そのような事態にならないことを祈りたいが……。

　車が市街に入ると、リアナはほっと息を緩めかけた。このあたりなら人通りも多いし、襲われる危険性は低いだろう。

　だが、小さな窓から外を注視していたフィルが険しい顔をした。

　問いかけようとしたところで、竜車が止まった。

　不気味な沈黙があり、そして沈黙を破るように、シューッという竜の威嚇が響いた。

「なに――」

　フィルバートが彼女の口を手でふさぎ、人差し指を自分の口に当てて「静かに」のジェスチャーをした。それから、彼女を車の床に伏せさせた。

　前にも、こんなことがあった気がする、とリアナは思った。即位の前。自分を守って命を落とした〈ハートレス〉の葬儀に出た後だった。

　その不気味な予感は当たったらしかった。

　フィルが空気口のような小さな窓を開け、御者の隣で護衛をしていた兵士が顔をのぞかせた。兵士の服装をしているが、それは変装で、内実は手練れの竜騎手（ライダー）だ。「恐れながら、奥様、竜が驚かされたようで。道を変えようかと思うのですが――」

　それは暗号に満ちた報告だったのだが、彼がそれを最後まで言い終えることはなかった。強い雨のような矢音が降りそそぎ、竜騎手（ライダー）は激しく扉にぶつかってきた。

　二つの心臓がおそろしく跳ね、リアナは身をすくませた。ギャアッという竜の鳴き声と、御者たちの叫び声。べったりと血の跡を残しながら、ライダーの身体が窓から滑り落ちる。

　――敵襲だ。囲まれている。こんな街中で！

　二人の〈ハートレス〉は驚くほど冷静だった。

「合図のとおりに。いいですね？」

　フィルは言い、ケヴァンとうなずきをかわした。タイミングを見はからって車から飛び出し、同時にばたん！と叩きつけるように扉を閉めた。ケヴァンは、なかば彼女に覆いかぶさるようにして守っている。

　フィルは大丈夫なのだろうかと、リアナはおそろしくてたまらなかった。オンブリアで、いや大陸中で一番の剣豪で兵士だけれど、この矢の雨の中、たった一人で飛び出していくなんてあまりに無謀すぎる。

　こんな状況なのに、ひどく落ち着いて打つケヴァンの心臓の鼓動が背中に届いた。しかし、剣をぎゅっと握りしめた拳に、彼の緊張を感じた。いや、緊張ではなく、兵士としての決意なのかもしれない。彼らは誓いにかけ、身命を賭して主人を守っている。

　リアナは落ちつくことはできなかった。二つの心臓がばくばくと高鳴っていた。そんな不吉な決意をしないで、と彼らに言いたかった。

　ケヴァンは、ほとんど聞き取れないくらいの囁きで、誓いをくり返した。

「剣こそ我が安寧（あんねい）の祖国。俺は〈ハートレス〉、必ず主人（あなた）を守る」