第29話 夫の帰宅と、密談
「ナイルさまが戻ってきた？」
ルーイはオウム返しに呟いた。「どうして、こんなに早く？」
昼用のドレスにも着替えていない、部屋着のままの自分の格好を見下ろした。かたわらには愛人関係の男。帰ってきたばかりの夫に、堂々と見せられる状況ではなかった。
「とりあえず、着替えを手伝ってもらったら？ ナイル卿がこっちに来るんだろう？」
フィルが気負いのない声で言った。
（こそこそする必要なんか別にない、堂々と夫を出迎えてやるわ）とルーイは好戦的に考えたが、久しぶりに夫と会う以上、やはりドレスと髪くらいは整えて出迎えるのが筋だろう。
「じゃあ、アン。お願いするわ」
やってきた侍女に声をかける。「フィルさま、すみませんけど」
「うん、俺は出ておくよ」
フィルが扉近くに立つ侍従に尋ねた。「それで大丈夫かな？」
侍従はフィルを見あげ、困惑した調子でつづけた。
「それが……あの、旦那様はそのまま自室にお入りになりました。お連れ様があるので、奥様へのご挨拶はあとでと承っています。ですから、お急ぎになる必要は……」
「なんですって？」それを聞いたルーイが目をつり上げた。
「久しぶりに
この屋敷のあるじはナイル卿だ。
当然、妻であるルーイがどのように過ごしていたか、来客のフィルバートについてもすべて、家令から報告が行っているはずだ。
妻の愛人が来ていると聞きつけて、顔色を変えて怒鳴りこんでくる――当然、そうなるはずだと予想していた。そうなったらどうしようと恐れてもいたが、だからどうしたと開きなおってもいた。それなのに……。
フィルがため息をついた。「俺も、挨拶もせず帰るわけにもいかないし、困ったな。……ナイル卿は誰を連れてるんだい？」
「申し訳ありませんが」侍従は声を低めた。「部外の方にはお伝えしないようにと言われております」
「フィルさまは部外の方じゃないわ。私の恋人よ！」
驚くほどの早業で着がえ、髪を結いあげたルーイは、大股に部屋を歩いてフィルの腕をつかんだ。
「絶対に、ナイルさまに挨拶していただくわ」
「ルーイ」フィルが困ったような顔になった。
「行きましょう、フィルさま。ご案内しますわ」
♢♦♢
カールゼンデン家のタウンハウスには、立派な応接間がある。主人であるナイルも普段の来客はそこで迎える。それを、今日の客とは、一緒に帰ってきて、さらに自室へ招いているというのだ。
これは、普通のことではない。ルーイは警戒を強めた。
誰が来ているのかは、すぐに明らかになった。
扉の前に、〈ハートレス〉の兵士、ケヴァンが立っていた。黒地に金の肩章がついたショートジャケット姿で、明らかに勤務中だった。すっと手を出して、二人がそれ以上進もうとするのをさえぎる。
「どうして……」
ルーイは幼なじみの姿に、一瞬、怒りを忘れた。黒髪黒目、兵士としてはやや小柄だが、それでもルーイに対しては見下ろす高さになる。一年に一度という限られた期間ではあるが、〈竜の心臓〉を預ける相手でもあった。彼女にとっては他人ではない。
「ここを通してよ、ケブ」
そう呼びかけるが、ケヴァンは表情を動かさずに答える。
「どなたも入室いただかないように、と言われています」
「私はナイルさまの妻なのよ！」
「奥様もふくめて、です」
「ケヴァン」ルーイの怒りを無視して、フィルが声をかけた。「おまえがここにいるということは、ナイル卿と話しているのは、リアナ陛下か」
「……」ケヴァンは無言の肯定を返した。
「ナイルさまと、リアナさまが！？」
ルーイは扉をきっとにらみつけた。「二人でなにを話しているっていうの！？」
分厚い杉材の扉が、彼女を拒否するようにそびえて見える。当然、室内でなにが話しあわれているのかは知るよしもなかった。
近づこうとすると、腕をつかまれる。
「お通しできません、奥様」
その他人行儀な口調に、ルーイは思わずかっとなって、拳で扉を殴りつけた。
「どうしてなの！？ 私が何をしてるか、知らないわけじゃないんでしょう！？」
「ルー。ちょっと落ち着こう」
フィルバートが肩に手を置くが、ルーイの怒りは収まらない。
「妻の不貞は、そんなにどうでもいいことなの！？」
「どうした、ケブ？ 騒がしいね」
扉が内側から開き、青年の穏やかな声が降ってきた。フィルバートと同じくらいの長身だが、剣士の彼と比べると細身で胸も薄く、やや女性的な印象を受ける。
「ナイルさま――」詰め寄ろうとする妻を、ナイルは優しくとどめた。
「ルウェリン。今は大切な話をしているんだ。きみの話はあとで聞くよ」
ナイル・カールゼンデンは周囲をすばやく見まわした。スミレ色の鋭い目をフィルバートに向けたが、それが妻の愛人に向ける目線なのかどうか、ルーイには確信が持てない。久しぶりに会う妻への、一言の挨拶すらないのだ。なにか違うことに注意を取られている気がしてならない。
たとえば、室内にいる誰かに。
「誰かそこにいるの？」その場を静まりかえらせるような女性の声が響いた。
「リアナ
「妻と、フィルバート卿が扉の前に」
手短な報告に、女性も短く返す。「フィルはそのままでいいわ」
「はい」
「ルウェリン卿には口止めを。ナイル……は、まだこっちの話が終わっていないわね。ケヴァン、お願い」
「俺は動けません。陛下の警護がありますので」黒髪の兵士が、かたくなな調子で言う。
フィルバートが一歩進み出た。
「俺が陛下の警護をする。それでいいな？」
ケヴァンは明らかに不服そうだったが、結局、リアナの指示に従うことにしたようだった。
「では、ルウェリン卿。俺と一緒に来ていただけますか？」
「私は――」
ケヴァンに腕を取られたルーイは、「行きたくない」と言おうとした。タマリスに戻ってきたのに、自分に会うよりも優先される用事が気になったのだ。
だが、ナイルはそうさせるつもりはないようだった。
「犯罪にかかわる危ない話だから、君に聞かせたくないんだよ、ルー」やんわりと、しかし有無を言わせぬ調子で夫が言った。「いい子だから、ケヴァンと待っておいで」
柔和な仮面の下にある、冷徹な政治家としての夫の顔を知っているルーイは、黙って引き下がるしかなかった。
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