月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

ＥＸ７７ ソードマスター・アイリス 平和な後宮生活は退屈だもの

「聖女様を除いて～、帝国でもっとも～、高貴な女性って言ってもさ～」

　間延びした声で言ったのは、後宮の下級妃ビアンカ・シーカだ。

　ビアンカは１９歳の女性で、朱色の髪をハーフアップにしている。

　服装はドレスで、胸が大きい。

　アイリスは話を聞きながらも、ビアンカの胸を見詰めていた。

「いずれは～、手柄を挙げた誰かに下賜されるわけで～」

　要は『お前にこの高貴な女をやろう、結婚しろ』という意味である。

　まぁ帝国男子にとって、後宮妃を下賜されるのはかなり大きな褒美ではあるけれど。

「まぁイジメとかはないから、気楽にやっていくといいよ～」

　ニコニコと笑いながらビアンカが言った。

　ここはエトニアル大帝国の後宮。いくつかある庭園の１つ。色とりどりの花が咲き乱れていて、心が落ち着く香りが漂っている。

　アイリスたちは屋外に設置されたお茶会スペースに座っている。

　テーブルも椅子も高価で、並んでいるお菓子も一級品ばかり。

　厳しく訓練された後宮メイドたちが側に控えていて、後宮妃の要望にすぐ応えてくれる。

「それは残念……」

　アイリスが肩を落として言った。

「ふん。面白い奴だなお前」

　ビアンカ、アイリスと同じ下級妃のモルガーナ・サンマレッリが小さく笑った。

　今日は３人で午後のお茶会をしているのだ。

　モルガーナは２０歳の女性で、琥珀色の髪をポニーテールに括っている。

　ドレスではなく運動着なのは、この後すぐに剣の稽古をするから。

　ちなみに運動着もかなり高級なものである。アイリスも同じのを支給されているが、今はドレスを着用していた。

「あたしの知ってる後宮は！」アイリスが力強く言う。「愛憎と陰謀が渦巻く！　ラブロマンスの舞台！　なのにっ！　この後宮は平和すぎるぅ！」

「だって～、上級妃になったからって～、大帝様の目に留まるとは限らないし～？　つまり他者を蹴落とす意味が薄いのよね～」

「うむ。選ぶのは完全に大帝様だ。陰謀を巡らせる意味がない。自分以外の妃を全部殺したとしても、選ばれない可能性もある。要するに陰謀など徒労だ」

「そうそう～。どうせわたくしたちは下賜されるのだから、まったり生きていけばいいのよ～」

　エトニアル大帝国において、後宮にいられるのは２５歳まで。

　基本的には全員がそれまでに下賜される。

　一部の上級妃は他国の姫だったりするので、下賜不可の場合がある。

　その場合、２５歳までに大帝の妻になれなければ、自国に戻ることも可能だ。

「下賜されると困るけどね、あたし！」

　アイリスはあくまで潜入中なのだ。結婚するために後宮にいるわけじゃない。

「ボクだってそうさ。早く序列をあげないと、もう２０歳だから、いつ下賜されてもおかしくない」

　モルガーナが小さく首を振った。

「天聖候補なんだっけ？」とアイリス。

「うむ。今回の戦争で、序列が多く変わっているが、最新の序列でボクは２５位だった。一桁になれば下賜不可の申請が通るのだ」

「後宮妃なのに天聖候補って～、珍しいわよね～」

「ボクの場合、天聖候補が先だ。ムツィオ様に無理やり後宮妃にされてしまったんだ。逆らえなくて……」

「ああ、あの人、強い女を妃にする癖があるわよね」

　何を隠そう、アイリスもムツィオに誘われてここにいるのだ。まぁ、すでにムツィオは死んでしまったけれど。

「今回の戦争だって、ボクは出征したかったんだ……でも妃だから叶わなかった」

　モルガーナは小さく溜息を吐いて、アイリスをジッと見る。

「アイリス、君も剣を使うのだろう？　立ち会ってみないか？」

「あら～、いいわね～、だったらみんなを集めて、イベントにしましょ～」

　モルガーナの提案に、ビアンカが手を叩いた。

「別にいいけど」

　天聖候補２５位の実力がどの程度なのか知りたい。

「では決まりだな。明日にでもどうだろう？」

「今からでもいいわよ？」

「あらあら～、じゃあすぐにお触れを出さないと～、２時間後でいいかしら～？」

「ボクはいいよ」

「あたしもいいわよ」アイリスが言う。「モルガーナに勝ったら、あたしも天聖候補になれるの？」

「天聖候補管理委員会の奴を呼べば可能だ。呼ぶかい？」

「よろしく！」

　アイリスは思ったのだ。

　このまま下級妃として後宮にいても、大帝に近づけないだろうと。

　だってあいつ、あの日、アイリスにアスラの国の位置を聞いて以来、一度も顔を見ていない。

　後宮は情報が集まるので、悪くはないのだけれど、大帝と会えなさすぎる。

　だが天聖になれば、大帝と何度も顔を合わせる機会がある。そう下級妃たちに聞いた。

◇

「そんなわけで、これからモルガーナと戦って天聖候補になる予定なの」

　アイリスの声を真似した人形が言った。

　ここは聖王城の会議室。

「楽しんでいるようで何よりだ」とアスラ。

「任務は楽しめって教わったもん。アスラに」

　アイリスの声は弾んでいた。

「天聖になったあと」ミルカが真面目な様子で言う。「大帝を暗殺できるか？」

「え？　あたし人は殺さないわよ？」

「私以外、ね」

　アスラが小さく呟いた。誰にも聞こえないように、本当に小さく。

　アスラには予感がある。いつかアイリスと殺し合うという予感が。

　そして、アイリスもそう予感しているはずだ、とアスラは思った。

「そんなこと言ってる場合ですか！？」

　ゾーヤが悲鳴みたいに言った。

「これは信念だから曲げないわ。たとえ世界が滅んでも。てゆーか誰？」

「ゾーヤです」

「えええ！？　ゾーヤって聖国で演説してた銀色の神様！？　会議とか出るんだね！」

「ええ、まぁ……」

「神典ではなんかすっごい人みたいに描かれてるけど、そうなの！？」

「し……神典の話は、今は関係ありません」

　コホン、とゾーヤが咳払い。

「暗殺しないなら」ミルカが言う。「なぜ大帝に近づこうとするんだ？」

「だってイケメ……ごほごほ、えっと、近くで情報を集めようと思って」

「今イケメンって言った？」

「言ってないわよ。ミルカさんったら何言ってんのよ。真面目な話、大帝を殺さずに打ち倒そうとは思ってるのよ？」

「ほう。聞かせてくれ」

「え？　そんな大層な計画じゃないわよ？　ただ天聖になって近づいて、隙を見て叩きのめして、アスラたちと連携して拉致して、講和するまで拷問するとかその程度のことしか考えてないわ」

「おぉ、私が勝手に計画に組み込まれているよ」

　アスラが肩を竦めた。

「もしくは、大帝の命を盾に軍を引かせるとか」アイリスが言う。「そんな普通なことしか考えてないわね」

「普通……かなぁ？」

　ギルベルトが引きつった表情で言った。

「分かった。俺っちは参謀のベンノだ」ベンノが話に入った。「英雄アイリス、そっちはそっちで進めてくれ。それと、新たな情報があればすぐに知らせて欲しい」

「了解。じゃあそろそろ試合だから！」

　アイリスがそう言ったあと、人形がコクンと頷く。

「以上だ」

　人形はピョンと床に飛び降り、アスラのローブの中に入った。

「アイリスの計画は、時間がかかりそうだな」とミルカ。

「やっぱ俺様が大帝をぶち殺しに行くのが早いんじゃネェか？」

「戦いたいだけだろう？」とアスラ。

「悪いのかヨォ？」

「いいや。別にいいんじゃないかな？」

　アスラは淡々と言った。

「こっちはもう防衛しながら」ベンノが言う。「敵地攻撃方法を探すって感じだな」

「捕まればいいと思うよ」アスラが言う。「連中、フルセンマーク人を捕まえて本国に送ってるだろう？　私らはみんな奴隷なんだってさ」

「その手があったか！」

　アルが嬉しそうに手を叩いた。

　お前みたいな奴隷がいてたまるか、とアスラは思ったが言わなかった。

「なるほどなぁ」ベンノが頷く。「連行される人々に混ぜて精鋭を送り込んで、敵の重要人物を暗殺する。いい手だ。さすが銀色の魔王」

「人選は君らで勝手にやるといい。弱そうに見える奴がいいんじゃないかな？」

「やべぇぞアスラ！」

　人形がアスラのローブから飛び出し、ジャンプしてテーブルに乗った。

「どうしたんだい？」

「ティナが拉致されたぞ！」

「ティナが？　誰に？」

「帝国の連中だ！　大艦隊で攻めて来たんだ！」

　人形の言葉を聞いて、アスラが勢いよく立ち上がる。

「私のいない時に！？　なんてタイミングの悪い連中なんだ！」

「ちなみに城まで攻められたわけじゃなくて、上陸戦だったみたいだぞ」

「それは素晴らしい！　すぐ行かないと！　まだ戦闘中かね！？」

「いや、もう最初の攻撃は終わったぞ。跳ね返したみたいだ」

「私なしで初撃を終えるなんて酷い！」

　アスラは人形を掴んで肩に乗せ、急いで会議室を出た。

「……ティナのことも心配してあげて……」

　ナシオがボソッと言った。

「……帝国の大艦隊を跳ね返したんですか？」

　ゾーヤが信じられないという風に呟いた。

◇

　アイリスは大きく深呼吸をした。

　ここは後宮の運動場。主には後宮妃たちが乗馬を楽しむ場所。そこに多くの妃たちが集まっていて、盛大なお茶会のようになっている。

「ドレスのまま、髪すら結ばないのか？」

　アイリスの前に立ったモルガーナが言った。

「服装に関しては、あたしいつもスカートで戦ってるし、大丈夫よ」

　髪は普段ならツインテールだが、下ろしていても問題ない。

「ボクを舐めているのか？」

　モルガーナが木剣の先端をアイリスに向けた。

「そうじゃなくて、普段と変わらないってだけ。いつもヒラヒラした服で戦ってるのよ、あたし」

「ふむ……それがスタイルというなら、仕方ないか」

　モルガーナが木剣を下ろす。

　ちなみにアイリスの装備も木剣だ。

「ところで」アイリスが言う。「天聖候補って１００人いるでしょ？　実力差ってどのぐらいあるの？」

「一桁以外は大きな差はないだろう。もちろん、１００位と２０位では２０位の方が強いが、圧倒的な差というわけではない……はず」

「へぇ」

　アイリスは木剣をクルクルと回した。特に意味はないが、気分は高揚していた。

　こういう試合は久しぶりだ。命の危険のない、純粋な試し合い。

「それでは順位戦を始めたいと思うが、双方準備はいいか？」

　天聖候補管理委員会、通称・天聖員の男性が少し離れた場所から大きな声で言った。

　ザワザワしていた周囲の妃たちが、口を噤んでアイリスたちに視線を集中させる。

「ボクはいつでもいい」

「あたしも」

　モルガーナとアイリスが言うと、天聖員が右手を挙げた。

「では順位戦、開始！」

　天聖員が右手を下ろす。

　同時にモルガーナが闘気を使用し、突っ込んだ。

　モルガーナの斬撃をアイリスが受ける。

　モルガーナが何度も斬りつけ、それらをアイリスがガード。

　なるほど、とアイリスは思った。

　フルセンマークなら数年後には英雄になれるレベルだ。問題なく強い。

　アイリスはしばらく受けに回った。別に反撃できないわけじゃない。ただ帝国の剣術を余すことなく受けたいと思っただけ。

　綺麗な剣筋だなぁ、とアイリスは思った。

　丁寧で、美しく、こう、なんと言うか、戦場で人を斬るよりも剣舞に向いてそうな、そんな流麗さ。

　ただ、そんな綺麗な剣では、戦場で人を殺せないだろうなぁ、とも思った。

「くそっ、これだけボクが攻撃して、一歩も動かないだと！？」

　モルガーナがアイリスから距離を取った。

「オーラすら使わないとは……」

「ごめん、オーラって何？」

　アイリスが質問すると、モルガーナは驚いた風な表情を浮かべた。

　そして闘気を仕舞って、再び使用。

「これがオーラだ」

「なるほど！　あたしらはそれ、闘気って呼んでるの」

　言いながら、アイリスも闘気を使用。

　今度はアイリスから仕掛けた。

　横薙ぎの一撃。

　モルガーナはそれをガードしたが、そのまま横滑りするように吹っ飛んだ。

　アイリスは追撃しなかった。

「バカな……なんてパワーだ……」

　驚愕に満ちたモルガーナが言った。

「どっちかと言うと、今のは型が綺麗だったから、パワーが上手く伝わったんだけどね」

　アイリスが微笑み、クルクルと木剣を回転させてから構え直す。

「その余裕……お前、まさかまだ上があるのか？」

「まぁね……」

　アイリスはまだ魔法を一度も使っていない。ただの剣士として戦っている。

「ソードマスターの境地なのか？」

「えっと？」とアイリスが首を傾げる。

「赤いオーラを使えるか？」

「これ？」

　アイリスが覇王降臨を使用。小さな衝撃波が起こる。

　モルガーナも天聖員も妃たちも、全員が目を見開いた。

「くそ、ボクの負けだ。ソードマスターならソードマスターだと言え。お前ならすぐ一桁になれるだろう」

　モルガーナは肩を竦めてから、闘気を仕舞った。

　完全に戦意が消えていたので、アイリスも覇王降臨を終える。

「すごーい」ビアンカが手を叩きながら言った。「まさかソードマスターだなんて～」

　妃たちが「すごい、すごい」と楽しそうに言った。

　あんまりみんなが褒めるので、アイリスは少し照れた。