月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

５話 騎士の誇りを胸に抱き 「君はよく頑張った」

　十六夜はゆっくりと海の底へと沈んでいった。

　ヒンヤリとしていて気持ちいい。海の暗さも心地よい。上の方に見えるキラキラした光も綺麗だし、本当にいい気分だった。

　そんな風に、十六夜は初めての海水浴を満喫していた。

　水圧がかかって、それもまた面白い体験だった。

　やがて着底し、柔らかな砂が巻き上がった。

　ああ、なんて気持ちいいのでしょう、と十六夜は思った。

　人格の統合はもうほとんど終わっている。残すべき人格と削るべき人格を、アスラと一緒に考えて、その通りに統合を進めていった。

　元々、十六夜は怨念の集合体なので、尋常じゃない数の人格を内包していた。しかしながら、それでは会話に支障が出るということで、アスラが人格の統合を提案したのだった。

　ああ、呼ばれるまでここでゴロゴロしましょう、と十六夜は思った。

　この場所をものすごく気に入ったのだ。

◇

　数日後。

「た、助けてくれて、ありがとう……」

　逃げ遅れた少女が言った。

　蒼空騎士団のリュシエンヌ・トマは、少女を左手で抱えて右手の剣で敵兵の一撃を弾いた。

　少女が軽くてよかった、とリュシは思う。

　同時に、感謝されたことが死ぬほど嬉しかった。このために、弱い者を守るために、リュシは蒼空騎士になったのだから。

　とはいえ。

　状況は最悪。すでに味方の蒼空騎士は全滅。ゾーヤ軍もほぼ残っていない。リュシは８歳かそこらの少女を抱えたまま片手で戦わなくてはいけない。

　ここはトラグ大王国の西に位置する小国。

　その西の端の街。大通り。民間人はほとんどいない。動けなかった者や、ここで死ぬことを望んだもの、兵ではないが戦うと決めた者、そして逃げ遅れた者たちが残っているだけ。

　午後の日差しはきつく、熱が体力を奪っているようにリュシは思った。

　エトニアル兵が５人、リュシを囲んでいる。

　リュシは少女を救うことを最優先に考えたが、囲みを突破できそうにない。

　エトニアル兵たちが剣でリュシに斬りかかった。

　リュシは片手で全部ガードした。抱きかかえている少女が、ギュッとリュシに抱き付く。恐怖を殺すように強く。

　少女は泣かなかった。

　代わりに。

「騎士様……」と祈るように呟いた。

　なんとしても、なんとしてもこの子を救わなければ、とリュシは思った。

　エトニアル兵を１人斬って、更に１人斬った。

　いけるか、と思った時、屋根の上から炎をまとった大剣が降って来た。

　リュシは大きく跳んでそれを回避。

　大剣は地面を抉った。

「あら？　躱したんだねー！」

　大剣の主が言った。

　１８歳前後の少女で、燃えるような赤い髪をしていた。

　上も気にしていて良かった、とリュシは思った。

　騎士見習い時代の教官が、上から敵が来ることもあると言っていたのだ。

「アタシは天聖候補序列８８位！　目指せ炎帝！　カイナ・クイナ！　青い騎士、名前を聞こうか！」

　ああ、クソ、とリュシは吐き捨てそうになった。

　天聖候補は英雄並の実力を有している。そのことは、すでにフルセンマーク中が知っている。

「リュシエンヌ・トマ。蒼空騎士団、団長補佐。今は第４小隊所属……だった」

　第４小隊はリュシを残して全滅した。

　エトニアル兵たちが少し下がった。カイナに任せるつもりなのだろう、とリュシは思った。

「なかなか、良さそうな獲物ね！　英雄じゃないのが不満だけども！」

　カイナが大剣を構えた。普通の長剣のような構え方。中央フルセンの額の前で横に構える大剣術とは違う。

「炎龍斬！」

　カイナが大剣を縦一文字に振る。そうすると、大剣の周囲の炎が龍のようにうねり、リュシに向かって飛んだ。

　これは魔法だ、とリュシは理解し、横に飛んで躱す。

　躱した先にカイナがいて、再び大剣を縦に振る。しかし炎はもうない。

「く……そ……」

　リュシは片手で大剣を受け止めようとして、無理だと悟って即座に滑らせた。そして後方に飛ぶ。

「やるぅ！」

　カイナが楽しそうに言った。

　少女を抱えたままでは、というか、万全の状態でも勝てない。リュシはどうやって逃げるか考えた。

　そして無理だと結論。

　少女をゆっくりと降ろす。もちろん、カイナを警戒しつつ。

　少女はキョトンとした感じだった。でも良かった、落ち着いている、とリュシは思った。

「行って。走るの。振り返っちゃだめ。私が敵を止めるから」

「でも……」

「行きなさい！」

　リュシが強く言うと、少女が走り出した。

　これでいい。カイナも少女を追う気はない。ただ見ていた。

　リュシは深呼吸した。

　私は今日、ここで死ぬ。

　仕方ない。最期まで、騎士の矜持を持って戦い、そして死ぬ。

　リュシは剣を両手で構えた。

　そして間合いを詰め、斬撃。

　それはリュシの人生の中でも、一番か二番にいい斬撃だった。

　しかしカイナが大剣でガードし、更に弾き返した。

　リュシのバランスが崩れる。

「一刀両断ってね！」

　カイナが大剣を振り下ろす。

　ああ、終わった。

　でも、少女を救えた。

　リュシは目を瞑った。

　これでいい。それでいい。悪い人生じゃなかった。正しくは、途中で良くなった。バツ組のみんなには生きていて欲しいなぁ。リュシはそんなことを考えていた。

　そして金属と金属がぶつかる音が響いた。

　あれ？

　リュシが目を開くと。

「君はよく頑張った。１人でよく頑張った。でも、諦める前に私の名前ぐらい呼んでも良かったんじゃないかな？」

　小太刀でカイナの大剣を受け止めた銀髪の少女がいて。

「教官！！」

　リュシは嬉しくて泣いた。涙が自然に流れた。

　死を覚悟していたのだ。死ぬと思っていたのだ。

　でも。

　もう助かった。

　その安心感が、リュシの涙腺を破壊した。

　カイナが後方に飛ぶ。

「もう教官じゃないけど、君の成長を誇りに思うよ。あとは任せたまえ」

　リュシのかつての教官、アスラ・リョナは小太刀を持っていない方の手でリュシの頬を撫でた。

「アタシの大剣を止めるなんて、あんた英雄？」

「いや、違う」

　言いながら、アスラは小太刀を仕舞う。

　それから、背負っていた鉄の筒を取って何かし始めた。

　アスラが何をしているのか、リュシには分からない。

「英雄以外にも、強い奴がいるんじゃん」カイナが面白そうに言う。「よぉし！　一騎打ちだ！」

　カイナが大剣の切っ先をアスラの方に向けた。

「別に構わんけど、本当にいいのかね？」

　アスラは細い棒で、筒の中を突っついている。

　本当に何してるの？

「当たり前！　アタシは天聖候補序列８８……」

「あー、そういうのいい」

　アスラが冷めた様子で言ったので、カイナは大剣を降ろした。

　アスラは筒に何か火の縄をくっ付けている。

　それから筒を構えて、先っぽをカイナの方に向けた。

　カイナはかなり不満そうに言う。

「……戦士なら戦う相手の名前ぐらい……」

　バァン、という音と閃光があって。

　次の瞬間、カイナの額から血が流れ、カイナは地面に倒れて絶命。

　リュシは何がなんだか分からなかった。

　周囲のエトニアル兵も、理解が及ばないという顔をしている。

「私は戦士じゃないよ」

　アスラがまた筒に何かし始めた。

　リュシがジッと筒を見ていると、アスラがその視線に気付いた。

「ああ、これはね、鉄砲っていう武器だよ」

「てっぽー？」

　初めて聞く名前だ、とリュシは思った。

「この武器があると、誰でも簡単に兵士になれる」

「かかれぇぇぇ！　カイナ様の仇を討つぞ！！」

　エトニアル兵３人が駆け出した。

　しかしアスラは特に何もしない。リュシも動かなかった。アスラが動かないのには理由があるはずだ、と思ったから。

　さっきと同じ音が何度か響いて、エトニアル兵が３人とも走りながら血を流して、そのまま勢いよく倒れる。

「便利だろう？」

　アスラが言うと、周辺の民家の窓からグレーテル、サルメ、マルクスの３人が出て来た。

　３人ともアスラと同じ筒、鉄砲を持っている。

　原理は分からないが、恐ろしい武器だとリュシは思った。

　戦争が、戦いが、根底から覆ってしまう。そういう類いの武器。

「副教か……じゃなくて、マルクスさん」

「久しいなリュシ。よく鍛錬しているようで何よりだ」

　マルクスはリュシに笑顔を向けた。

「あ、はい。お久しぶりです。アスラさんも。また会えて嬉しいです」

「私もだよ。ところで、アルはこの戦区にいると聞いたけど、知ってるかい？」

「ゾーヤ軍総司令官の？」

　リュシが確認すると、アスラが頷いた。

「あの人はいつも好き勝手に暴れて、お腹が空くと帰ってくるという話です」

　司令官というより、ただの暴れん坊である。作戦もクソもない。ただ目についた敵を倒して回っているだけ。

　だが、それが敵にはかなり効いているらしい、とリュシは聞いていた。

「そうか。ではこっちで探そう」

「何の用があるんです？」とリュシ。

「別に大した用じゃないよ。敵の司令官が暴れ回ってるアルを排除するために、この戦区に来てるらしいから……」

「大変じゃないですか！」リュシが言う。「早く教えないと！　敵の司令官ってすごく強いって話ですし！」

「いや、そこは問題じゃない」アスラが言う。「相手がスカーレット並じゃなきゃ、アルの方が強い。でも敵を殺せるとは限らない。私らは単に、この機会を逃したくないだけだよ。確実に、敵の司令官を殺したいってことさ」

◇

「色々と手伝ってくれて助かってるわー」

　東フルセンの大英雄エルナ・ヘイケラが言った。

　エルナは４３歳の女性で、クリーム色の髪を低い位置で括っている。若い頃はさぞ美人だったのだろう、という顔立ち。

　服装はアスラいわくロビンフッド。この世界ではまぁ、普通に狩人の格好。

「おう。成り行きだがな！」

　コンラートが言った。

　ここはゾーヤ軍の拠点の１つ。元は酒場か何かだった建物。

　今、この場所にいるのはエルナとゾーヤ軍数名、それからコンラート冒険団の面々とイーナ。

「あなたたちが、いなかったら、ここはもう落ちてるわー」

　エルナは穏やかな雰囲気で言った。

「何か報酬くれんのか？」

　元傭兵のペトラが言った。

　エルナが肩を竦めた。

「ゾーヤかアル……よりはベンノに聞くのがいいわねぇ」

　司令官はアルだが、実際に軍を動かしているのは参謀のベンノだった。

「あ、そ」とペトラも肩を竦めた。

「てゆーか、イチャイチャするなよ」

　プンティが言った。

　ルミアに抱き付いているイーナを見て、ちょっとイラッとしたのだ。

「ルミア……ルミア……器の小さいプンティとは別れて、うちに……戻ろう？」

　イーナはルミアに抱き付いてスリスリと顔を擦っている。

　ルミアは立っていて、実は椅子に座りたいと思っていた。しかしイーナが離れてくれないので若干、困っている。

　ちなみに、ルミアとイーナ以外はみんな好きな場所に座っている。

「ごめんねイーナ」ルミアがイーナの頭を撫でる。「わたしは冒険者になったから、傭兵に戻ることはないわ」

「……うん、知ってる」

　イーナはギュッとルミアに抱き付いて離れなかった。

「戦況の話をしてもいいかしらー？」とエルナ。

　ルミアが頷き、イーナがルミアから離れて頷く。

「ここはみんなの活躍もあって、なんとか防衛できてるわねー。一番頑張ってる戦区と言っても過言じゃないわー」エルナが言う。「それで全体的な戦況なのだけど、全体ではボロボロだわー。でも今日、でなくても近いうちに、反撃の狼煙が上がる可能性がある」

「ほう」とコンラート。

「敵の司令官が、こっちの暴れん坊司令官を倒しに行ったらしいのよー」

「例のあの人、よね？」とルミア。

　エルナはルミアに、アルの正体をコッソリ話していた。どうせエルナが話さなくても、イーナが話す。

「そう。普通に考えて、彼が負けるとは思えないわー」

「そうだわね」ルミアが言う。「そして、敵の司令官が死ねば、戦況が動く」

「士気が下がったところを、一気に押し返す」エルナがニヤッと笑う。「だから今は、なるべく休んで。もちろん、最低限の防衛は手伝ってもらうけれども」

「一応……言っておくと」イーナが口を挟んだ。「うちも……敵の司令官を殺しに出てる……から、アルが失敗しても大丈夫」

　イーナの言葉を、エルナはいまいち理解できなかった。最上位の魔物と化したアクセルが負けるなんて想像できない。

　いくら敵も強いとはいえ、スカーレット並の人間がそうそういるとも思えない。

　エルナの怪訝な表情を読んだイーナが言葉を続ける。

「……戦えれば、アルは勝つけど……」イーナが言う。「普通に考えて……アルみたいな化け物……ちょっとやり合ったら、勝てないと悟る……でしょ？」

「あぁ」ルミアが納得した風に頷く。「賢い司令官なら、自分が死ぬことの意味を理解しているなら、逃げるわね」