月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第10話 ある王の輝かしい最期、神の復活と運命の戦争

　ディーラーが１枚目のカードを表向きに配った。

　そのカードを見て、アスラもイーヴァリも「ほう」と呟いてしまう。

　イーヴァリに配られたのはスペードのキング。

　アスラに配られたのはハートのクイーンだった。

　ブラックジャックにおいて、絵札は全部１０と同じ。

　２人は最高の役であるブラックジャックが狙える状態なのだ。

　気付いた観客たちが歓声を上げた。

　続いてディーラーが２枚目のカードを裏向きに配る。

　アスラは他の誰にも見えないように自分のカードを確認し、元通り裏向きで置く。

　イーヴァリも同じようにカードを確認し、そしてニヤリと笑った。

「スタンド」とイーヴァリ。

「同じく」とアスラ。

「いい手が来たか魔王」

「ああ、そうだね」

「ワシもだ」

　ディーラーが何か言おうとしたが、イーヴァリが右手で制した。

　ディーラーがキョトンと首を傾げる。

「ワシからカードをめくる。最期の勝負なんだ。自分の好きなタイミングで、自分の意思で、人生に思いを巡らせながらめくる。いいだろう魔王？」

「もちろんさ。でも引き分けるかもしれないよ？」とアスラ。

「それはない。それはないだろう魔王？　そんな退屈な結果を、ワシが望むとでも？」

　イーヴァリが裏返っている自分のカードに手を伸ばし、中指と人差し指でカードに触れる。

　それから、何度かトントンとカードを叩いた。

「ワシは確かに依頼した。依頼したぞ魔王」

「大丈夫、承っているよ」

　アスラは少しだけ優しい顔で言った。

「ならいい」

　イーヴァリがカードを捲ると、そこにはダイヤのキングがあった。

　割れんばかりの凄まじい歓声が上がる。あまりの声量に、アスラは耳を塞ごうかと思った。同時に、銃声ならずっと聞いていられるのに、とも思った。

　イーヴァリは大歓声に慣れているのか、楽しそうに笑っていた。

　やれやれ、と肩を竦めながら、アスラは歓声が収まるのを待った。

「素晴らしいねカジノ王」

　フロアに静けさが戻った時、アスラが言った。

「そうだろう？　自分でも驚きだ魔王。人生の最期に、これほどの役が来るとはな」

　ブラックジャックは２１に近いほう強い。２２以上はバースト、つまり役として成立しない。もっとシンプルに言うなら、バーストとは即ち負け確定。

　そしてイーヴァリの手は２０。普段のゲームではまず負けないような役。

「カジノ王はやっぱりカジノ王だね」アスラが少し寂しそうに言った。「なんという豪運だろう。君があと６０歳ばかり若ければ、うちに勧誘したかもしれないね」

「まぁ断るがな」

「つれないなぁ」

　アスラはやっぱり寂しそうに言った。

「それで？　お前の役を見せろ魔王」イーヴァリはトントン、と卓を指で叩いた。「まさかお前の方が死ぬなんてことは、ないだろうな？」

　アスラが裏返っている自分のカードに触れる。

「安心したまえ。承ったと言っただろう？　だとしたら、私の役はブラックジャックに決まっている」

　アスラがカードを引っくり返すと、そこにはハートのエース。

　エースは１か１１として数える。つまり、絵札と合わせて２１。ブラックジャックにおける最高の役。

　再びフロアが震えるほどの大歓声が響く。

　耳が壊れそうなほどに広がる音の中、イーヴァリがゆっくりと目を閉じた。それは酷く安らかな表情で。

　この世の全てに、自分の人生に、そしてその幕引きに満足したという表情で。

　イーヴァリの腕が力なく、ダラリと垂れ下がる。

「本当に凄いよカジノ王」アスラの声は、大音量の観客の声に掻き消される。「君は最期まで真っ当に勝負した。私は最後のゲーム、イカサマしたというのに」

　アスラはこのカジノで使用するカードを入手し、ローブの中に隠していた。いつでもカードを入れ替えられる状況だったのだ。

　ちなみにだが、アスラに配られた２枚目のカードは、クローバーの３だった。

　キングと合わせても１３にしかならない、弱いカードだった。

　アスラは立ち上がり、大きく手を叩く。

　その音と動作で、観客たちが声を出すのを止めた。

「今日はカジノ王の最後のゲームに来てくれてありがとう」アスラが言う。「とっても楽しい夜だった。指を飛ばされたり、部下を奪われたり、本当に興奮したよ。まぁ、最終的に私が勝ったから……」

「殺せ！」「殺せ！」「命が代価！」

　観客たちが足を踏みならし、口々に言った。

　軍隊並に揃っているなぁ、とアスラは感心した。

　アスラがゆっくりと右手を挙げると、観客たちが足踏みを終える。

「すでに彼は亡くなった。死ぬところを見逃したね」

　アスラはニヤッと笑ってから踵を返した。

　すでに骸となったイーヴァリを残して。

　ギャンブルに狂い、ギャンブルを愛し、そしてギャンブルで死ねた幸福な亡骸を残して。

　　　　　　　◇

　翌日。

　アスラは昼までぐっすりと眠ってから目を醒ました。

　最初から今日はオフの予定だったのだ。イーヴァリとのゲームがどのぐらい続くか分からなかったから。

　ちなみに、他の団員たちもオフである。

　同じ部屋に泊まっているはずのイーナの姿は見えない。

「イーナ知らないかい？」

「さぁな。俺が来た時には、もういなかった」

　椅子に座って茶を飲んでいるシモンが言った。

　シモンの服装は怪盗の時の服装だった。憲兵の服でも囚人服でもない。

「君、脱獄するの早くないかね？」

「いやぁ、裁判とかあって面倒だったし、それにお前と一緒に行った方がいいと思ってな」

「うちに入るなら私のことは団長と呼べ」

　アスラはベッドから降りて、背伸びをしてから窓に近づく。

「ああ。そうだな。団長。俺に人生をくれよ。約束だろう？」

「もちろん、そのつもりだけど……」

　アスラが窓を開けると、外はかなり騒がしかった。別に祭りがあるわけでもないし、少し異様な雰囲気だな、とアスラは思った。

「ゾーヤが復活したってさ」

「なんだって？」

　アスラは聞き間違いかと思って言った。

「アスラ！！　今すごい話、聞いてきたの！！」

　ものすごい勢いでドアを開けて、アイリスが入って来た。

「落ち着きたまえよ君……」

　アスラは苦笑い。

「だって！！」と言ったところで、アイリスはシモンの存在に気付く。

　シモンが「よぉ」と右手を挙げた。

「あ、どうも」とアイリスが頭を下げた。

「……ぼいんぼいん……ってほどじゃないが……まぁでも形は良さそう……」

　シモンがブツブツと言ったが、アイリスにはちゃんと聞こえなかった。

　アスラはバッチリ聞こえていたので、小さく肩を竦めた。

　どうやら、怪盗シモンはレコと気が合いそうだ、とアスラは思った。

「アイリス、こちらは新しく仲間になった怪盗のシモン君だよ」

「あ、英雄のアイリスよ。よろし……って、ええええ！？　怪盗！？　逮捕したんじゃないの！？　なんでいるのよ！？」

「脱獄したからだ」

　シモンが淡々と言った。

「うっそでしょ！？　仲間にしちゃっていいの！？　逮捕するのが依頼だったんでしょ！？」

「すでに逮捕したから、依頼は果たしたよ」アスラは平然と言った。「逃げ出したあとのことは知らんよ」

「それはまぁ、そうかもだけど！」アイリスがシモンをジッと見詰める。「それにしても平凡な顔ね。印象がめっちゃ薄くて、明日には忘れちゃいそうだわ」

「よく言われる」とシモン。

「でも声だけはめっちゃ素敵！　目ぇ瞑るから何かカッコいいこと言ってよ！　乙女小説みたいなこと！」

　そう言ってアイリスが目を瞑る。

「いや、俺は乙女小説を読んだことがなくて……」

　シモンは困った風に言った。

「あ、キュンとした！」とアイリス。

「なんでだよ」シモンが言う。「こいつおかしいぞ」

「ジョークよ！」

　アイリスは目を開き、キリッとした顔で言った。

「それで？」アスラが言う。「何か面白い話をしに来たんだろう？」

「あ」アイリスが両手を叩く。「そうそう！　なんと銀色の神ゾーヤが復活したんだって！　凄まじい【神性】が本物であることを物語ってるって言ってたわ！」

「ほう。本物の【神性】なら私にも効くかな？」

　アスラはちょっとウキウキした様子で言った。

「えー？　アスラはどうせ仲間外れでしょ？」

　アイリスが肩を竦めて両手を広げ、首を横にフリフリした。

「いやいや、仮にも神様を名乗るのだから、きっと素晴らしい【神性】に違いない！」

「はいはい、そうだとしてもアスラには効かないわよ。処女賭けてもいいわ」

「乗った！」

「あたしが勝ったら１万ドーラちょうだいね」

「いいだろう。私の処女じゃなくていいのかね？」

「アスラって処女なの？」

「永遠の処女だよ。絶対に男性と寝ないって意味では」

「そんな曖昧でどうでもいいことに」シモンが言う。「処女や１万ドーラ賭けるのか？　狂ってるな」

「あんた」アイリスが言う。「仲間になるなら、来年にはあんたも何か賭けてるわよ。魔法兵になるってことはね、普通の感性を捨てるってことだわ」

「ある意味正しいね」

　アスラがうんうんと頷いた。

「それで話の続きだけど」アイリスが言う。「イーティスに復活したみたいよ」

「そうだろうね。あそこはゾーヤが最初に作った国だよ」

「あ、そうだったわね」

　アイリスは驚いた風に言った。実際、さっきまで忘れていたので少し驚いたのだ。

　記憶術の訓練をした時に、神典は丸暗記したはずなのになぁ、とアスラは思った。

「で？　復活して何を言ったんだい？　ご大層な演説か何かしたんだろう？」

　そうでなければ、こんな離れた国にまで話が広がらない。

「どうやら、大きな戦争が始まるみたいなのよ」

「ほう！」

「嬉しそうな顔しないの。フルセンマークの命運を分けるほどの戦争だそうよ」

「ということは、外の世界との戦争かな？」

「超巨大帝国が攻めてくるらしいわよ。場所はちょっと分からないけど、まぁ外の世界でしょうね」

「なんて楽しそうな話！」

　アスラはウキウキ気分で飛び跳ねた。

「そんな姿見ると、子供みたいね」とアイリス。

「巨大帝国って本当にあるのか？」シモンが言う。「世界ってのはフルセンマークが全てじゃないのか？」

「違う」アスラが言う。「フルセンマークは広い世界の一部に過ぎない。それも、いくつかある大陸の中の更に片隅でしかない」

「じゃあ」アイリスが言う。「巨大帝国ってフルセンマークより大きい可能性もあるのよね？」

「マジか……」

　シモンが目を丸くした。

「だとしたら、凄まじい兵力だろうね！　どこから来るのかな！？　山脈を越えて！？　それとも大森林を踏破する！？　あるいは普通に海から！？　どこでもいいけど、誰か私らを雇っておくれ！！」

　アスラの瞳はキラキラと輝いていた。

　戦争への参加は傭兵の本分だ。

「まぁ、事実なら誘われるでしょ」アイリスが言う。「たぶんあたしも英雄としてフルセンマーク防衛に参加すると思うわ」