月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第8話 ハートの軍団で戦え！ 「君は君のままでいい」

「俺はいつも影のように過ごしていた」

　フラメキア聖国、憲兵団本部、取調室。

　怪盗シモン・カセロは、椅子に身体を拘束された状態で言った。

　シモンの前には簡素なテーブルがあって、対面にアスラが座っている。

　シモンを逮捕したのはマルクス率いるアルファチームで、今が最初の尋問。

「魔法の才能はあったけど、誰にも認められなかった。魔法ってのは覚える労力の割にリターンが少ない」

「そうだね。極めたらまた違うけどね」

　アスラは淡々と言った。

「俺はいつしか存在意義を失っていた。なぜ生きているのだろう？　人生とは何だろう？　俺はなぜ存在しているのだろう？」

「ふむ。誰もが１度は通る道だね」

「影のようにヒッソリと生きて、ヒッソリと憲兵になって、ヒッソリと事務処理をしていた。同じ隊の仲間たちは、俺のことをどれだけ知っているだろう？　怪盗が俺だと分かって、彼らは何か言っていたか？」

「君は印象が薄いけど、まぁ驚いてはいたかな。まさかあいつが？　って感じ」

「そうか……」

　シモンは寂しそうに笑って、１度天井を見た。

「私が話を続けようか？　キッカケは何だったのか」アスラが言う。「腹が立ったから？　気分？　あるいは日々のストレスだったのかもね。分からないけど、君はある日、盗みを働いた。その最初の盗みが、割と騒ぎになった。だろう？」

　アスラが言うと、シモンは少し驚いた風に目を丸くした。それは肯定と同じだとアスラは知っている。

「影のように密やかに生きていた君が、生まれて初めて注目された。嬉しかっただろう？　心が躍っただろう？　そして病みつきになった」

　アスラの言葉にシモンが頷いた。

「君はもっともっと注目されるために、どんどん盗みの難易度を上げていった。得意だった魔法も利用して、いつしか怪盗と呼ばれるようになった」

　新聞の一面を飾り、人々は食事をしながら怪盗の話をする。

　憲兵は怪盗を捕まえるために特別捜査班を作り、更には東フルセン憲兵機構にまで助けを求めた。

「私を挑発したのは、単に私と対決したかったから。ぼいんぼいんって言われるとはね。さすがに驚いたよ」

「羨ましかったんだ、俺は」

　シモンがアスラを真っ直ぐ見詰めた。

「だろうね。同じ魔法使いでありながら、君と私では天と地ほどの差がある。私は魔法を主軸に据えた新たな戦闘方法を生み、自ら魔法兵を名乗って有名になった」

「俺の魔法は誰も褒めてくれなかった」シモンは自嘲気味に言う。「固有属性になる前は闇属性だったから、何の役に立つんだ？　ってなもんさ。両親ですら、俺の魔法に関心を寄せなかった」

「仕方ないさ。そういう時代だったんだよ」アスラは慰めるように言った。「常識だったんだよ、魔法を使うより身体を使った方が早いってのが。特に戦闘においてはね。魔法使いが出世するためには、水属性か光属性で、治療系の仕事をするしかない」

　そこで一旦、話が途切れた。

　少しの沈黙の後、シモンが小さく息を吐いた。

「なぁ？　いつから俺を怪しいと思ってた？」

「最初から」アスラが言う。「予告状を持って来た時、あの瞬間から」

「なんでだ？　予告状は憲兵団宛てに届いて、事務処理班の俺が手紙の確認をしている時に見つけた、って設定だったんだけども」

「別にそこは不自然じゃない。怪盗のプロファイリングをしていた分かったのは、捜査に積極的に関わりたいタイプだろう、ってこと。私は最初から憲兵が犯人じゃないかって疑っていた。で、君は予告状を渡したあと、その場に留まっただろう？　管轄が違うのに、なぜか残ったんだよ」

「伝令を持って来て、残って少し話す奴はいるだろう？」

「仲のいい相手と話す奴はいるけど、それ以外はすぐ帰るよ。君は誰かと仲がいい風でもなかったし、捜査資料が貼ってある掲示板を見ていたし、周囲を観察していた」

「でもそれだけじゃ……」

「そう。その通り。だから君はグレーだった。いや、この時点ではグレーですらなかった。限りなく白に近いグレーに過ぎなかった。単に怪盗に興味があるだけ、かもしれないしね」

「なるほど……。グレーになったのは聖遺物持ち出し事件の時か？」

　シモンの質問にアスラが頷いた。

「俺がグレーか白か確認したくて、現場に誘ったってことか？」

「そうだよ。君はあの瞬間、限りなく黒に近いグレーになった」

　アスラが言うと、シモンが息を吐く。それはとっても長く、ゆっくりとしたものだった。

「実はね、アルファチームとブラボーチームは怪しい奴を集めたんだよ」

「なるほど」

「君はなるほど、って言うのが口癖かな？」

「そうかも」

「まぁいい。続けよう。ブラボーの方はイーナが観察して、アルファは私が観察した。特に怪しい奴をアルファに入れたんだよね。そして君が限りなく黒に近いグレーになった。知ってたかい？　私が謁見の間に槍と一緒にいるのを知っていたのは、君を除けばレアと聖王、そして大司祭と聖騎士４人だけなんだよ」

「……他のメンバーは知らなかったのか……」

　アルファにせよブラボーにせよ、アスラと聖遺物の所在を知っている者はいなかった。イーナとマルクスですら知らなかった。

「そうだよ。私は君に所在を教えたあと、誰にも話すなと言ったね。話題にも出すなと。みんなにそう言ったと。誰が聞いているか分からないから、ってね」

「ああ……」

　完全に罠に嵌められていた。そのことを、シモンは少しだけ悔しく思った。

　もっと慎重に動いていれば。もっと色々な可能性を想定していれば。もっと自分の演技が上手ければ。

「現行犯逮捕できて良かったよ。依頼が逮捕だったからねぇ」アスラが言う。「ぶっちゃけ、憲兵の仕事じゃなかったらグレーの時点で拷問しても良かったんだよね。君は拷問に屈するタイプだからねぇ」

　シモンは拷問された自分を想像してゾッとした。

「まぁそう怖がらなくていい。私は基本、舐めた奴は殺すけど、君のことは殺さない。理由は２つ。１つは逮捕が仕事だったから。もう１つは――」

　アスラ言葉を切り、立ち上がる。

　そしてゆっくりと歩いてシモンの隣へ移動。

　アスラはシモンの耳元に口を寄せる。

「私は君の才能を買っている。だから仲間にしてあげようかなって思ったんだよ」

　その言葉に、シモンは心の底から驚いた。目を丸くして、危うく「ほぇ？」と妙な声を出してしまうところだった。

　アスラがシモンの肩に手を回す。

「君は１人ぼっちでよくやったよ。師匠も仲間もなく、本当にたった１人でよくやった。欺き、騙し、盗み、自分の存在を証明しようとした。私の部下になれ。そうすれば、君に人生をあげよう。君に存在理由をあげよう。盗みなんかよりもっと素晴らしい達成感を与えよう。君の心に沈殿している暗くて寂しい感情を消してあげよう」

　その声は甘く、その言葉は花のように柔らかく、そして鋭い棘のようにシモンの心に突き刺さった。

　アスラが肩に回していた手を離す。だが顔はまだ近いまま。

「１０日後に、私の城に来たまえ。どうせ私がいなくなったら脱獄するだろう？」

　シモンの影魔法は優秀だ。牢獄からの脱出程度なら、それほど難しくないはずだ、とアスラは思っている。

　なぜ１０日なのか、と聞きたくてシモンはアスラの方を向いた。

　その瞬間、危うくキスしそうになってシモンは驚いてビクッとなった。

　アスラは耳元で囁いていたのだから、顔を向ければ当然そうなる。

　アスラがクスクスと笑う。

「日付に深い意味はない。そのぐらいなら、私は城にいるだろうし、君が逃げても私にはもう何の関係もない」

　言ってから、アスラはシモンの近くから離れた。

　そして取調室を出ようとして立ち止まる。

「そういえば、初対面の時のイケメンボイスって今も出せるのかい？」

「もちろん」シモンがイケメンボイスで言う。「声色をいくつか使い分けてる。別人になりたかったのかもな、たぶん」

「そうか。ぶっちゃけ、怪盗と声の質が似ているなぁとも思っていたんだよね。初めて会った時から」

　アスラが取調室のドアを開ける。

「今後、君は君のままでいい。別の誰かになる必要はない。他人に成れる奴はもういるからねぇ」

　そう言い残し、アスラは取調室を出た。

　シモンはほんの少しだけ、心が軽くなったような気がした。

　　　　　　　◇

　フラメキア聖国、歓楽街のカジノ。約束の日。

　今夜のカジノは凄まじい熱狂に包まれていた。

　広いホールに、たった１つだけ卓があり、カジノ王イーヴァリ・コスケンサロが座っている。

　イーヴァリの対面には銀色の魔王アスラ・リョナが涼しい顔で座っていた。

　卓から半径３メートルの場所に柵があって、その向こう側には多くの人が詰めかけていた。

　アスラの背中側、２階のＶＩＰルームには《月花》の仲間たち。

　逆側のＶＩＰルームには聖王一行がいて、イーヴァリとアスラの対決を待っている。

「いきなり殺し合うってのもなんだから」イーヴァリが言う。「最初は指を賭けようや。見ろ、こっちの小指がまだ元気に残ってるからな！」

　イーヴァリが右手を挙げると、観衆がワッと沸く。

　今夜の客は普段の客層とは少し違っている。心からギャンブルが好きなイカレ野郎か、血が見たいイカレ野郎のどちらかしかいない。

「小指か。別に構わんよ」

　アスラは顔色１つ変えず、淡々と言った。

　イーヴァリが笑い、クイクイッとディーラーを呼ぶ。

　ディーラーが卓に近づき、新品のカードを卓に置いた。

「調べてもいいぞ」とイーヴァリ。

「必要ないよ。調べてもいいと言った時点で、そのカードには何もない」

　カードに仕掛けがあれば、アスラは絶対に気付く。そのことをイーヴァリが知らないはずがない。

「それよりゲーム内容は？」アスラが言う。「カードを使って何をするんだい？　ポーカー？　ブラックジャック？」

「特殊戦争」

　イーヴァリが非常に楽しそうに言った。

「今、戦争って言ったかい？」

　アスラがとっても嬉しそうに笑う。あまりにも嬉しそうに笑ったものだから、観客たちがシンと静まった。

　可愛かったからではない。あまりにも極悪で醜悪で恐ろしかったからだ。

「いい顔だ。本当にいい顔で笑うなぁ銀色の魔王」イーヴァリが言う。「お前を選んで良かった。たまらん、久々に血が沸く！　滾る！　見ろ！」

　イーヴァリが立ち上がると、股間が膨らんでいた。

「すっかり元気を失くしていたワシの息子が！　この通りだ！」

　イーヴァリが言うと、観客が爆笑した。

「いいぞ爺さん！　さすがカジノ王！」

「生意気な小娘にぶち込め！」

　ワーワーと色々な野次が飛ぶ。

　いい雰囲気だ、とアスラは思った。

「ルールは単純。それぞれエースからキングまでの１３枚のカードが手札だ。そいつを順番に１枚ずつ出し合って、数の大きい方の勝ち。１３戦して勝利数の多い方が勝ち。単純だろう？」

「分かり易くていいね。イカサマの要素を大きく排除した良いゲームだよ。ところで、エースが１番弱いのかい？」

「バカ言うな。エースが最強に決まってんだろうが！」イーヴァリが椅子に座り直す。

「絵柄を先に選ばせてやる！　ラッキー絵柄でも選びな魔王！」

「それじゃあ、私はハートの軍団にしよう」

　アスラが言うと、イーヴァリは意外そうな表情をした。

「なんだい？」アスラが言う。「赤いはあとが好きで悪いかね？」

「くっくっく、問題ねぇ。問題ねぇよ魔王。可愛いとこもあるんだなって思っただけだ。ディーラー、魔王にハート、ワシにはスペードを頼む」

　ディーラーがカードを配り、外野たちはどちらが勝つか賭けを始めた。