月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX66 アイリスＶＳメロディ 「天才とか大嫌いです！」

「デリアたちの護衛は再編成した近衛に引き継いだよ」

　帰城してすぐに、ラウノはそう報告した。

「デリアがラウノに惚れて大変でしたのよ……」

「ああ、ラウノがモテ過ぎて羨ましいぜ」

　グレーテルとロイクが溜息混じりに言った。

「……デリア……忙しいくせに、デートに誘いすぎ……」

　やれやれ、とイーナが小さく首を振った。

「まったく、ラウノさんは私のなのに」

「僕は君のじゃないよサルメ」

「オレのだもんね！」

「君のでもないよレコ」

　ここは傭兵国家《月花》の帝城。謁見の間。

「まぁ、お疲れ」

　玉座に座っているアスラが、割とどうでも良さそうに労った。

「ああ、懐かしの騒がしさ！」アイリスが言う。「なんか、戻ったって感じね！」

「居心地がいいか？」マルクスが言う。「さすがは魔法兵だ」

「さて諸君」アスラが言う。「すでに人形を通して伝達した通り、今日はかなり面白いイベントがあるよ！」

「ああああ、やっぱり戦うのね！？　いーやーだー！」

　アイリスは頭を抱えた。

　　　　　　　◇

　傭兵国家《月花》の帝城前には、多くの人々が集まっていた。

　非戦闘員を含む団員たちに、警備兵、工房関係者、お米村や野菜村の関係者などなど。

　アイリスは囲いの中で苦笑い。

　この囲いは警備兵たちがササッと作ったものだ。

　囲いの大きさは縦１０メートル、横１０メートル。囲いは木製の杭にロープを張っただけの簡素な作りだが、即席の闘技場としては十分だ。

「さぁさぁ！　賭けた賭けた！」アスラが楽しそうに声を張った。「金髪の方は歴代最年少英雄にして我が《月花》が誇る魔法兵！　アイリス・クレイヴン！　ピンク頭は戦闘狂！　１５００年もの間、魔王を単独で撃破するために練り上げたイカレた一族、街伝説は真の伝説へ！　マホロのメロディ・ノックス！　さぁどっちが勝つかな！？」

「アイリスに賭けるわねー」とエルナ。

「大人の女の方がいいよな」とお米村の住人。

「どっちが可愛いか……やっぱアイリスか？」と野菜村の住人。

「メルはアイリスお姉ちゃんに賭けるね！」

　メルヴィがニコニコと宣言した。

　ちなみに、執事がメルヴィを肩車している。

　メルヴィは今もずっと傭兵団《月花》の総務部で働いている。メルヴィは一人称やみんなの呼び方がコロコロ変わるので、ちょっと楽しい。

　ちなみに今はアスラのことを「魔王様」と呼んでいる。

「おかしい。体感だけれど、私に賭けてる人が少ない気がする」

　メロディは腑に落ちない、という風に言った。

　ちなみに、メロディも囲いの中だ。

「だってここ《月花》でしょ？　あんたは部外者だもの」

「……え？　アイリスもでしょ？」とメロディ。

「あたしは仲間だもの」

　ふんす、とアイリスが胸を張った。

「よぉし！　みんな賭けたね！？　酒は持ってきたかい！？」アスラが叫ぶ。「スカーレットを除いて、最強の女は誰だ！？　世紀の対決！　はーじまーるよー！！」

　サルメがドラムロール。ちょこちょこ練習していたので、音が綺麗に繋がっている。

「それじゃあ、試合開始！！」

　アスラが右手を上げて言った。

　　　　　　　◇

　合図と同時に、間合いを詰めるためにメロディが突っ込んだ。

　本気も本気の速度。アイリスは剣を抜く余裕がない。

　メロディは右足で上段蹴りを放ったが、アイリスは左腕を上げてガード。激しい衝撃に顔を歪めながら、アイリスは右に飛ぶ。

　なんて威力っ！

　これがマホロの本気の蹴り。まだ闘気も覇王降臨も使っていないのにこの威力。

　メロディがアイリスを追う。

　アイリスの着地と同時にメロディが追い付き、右の突き。

　単純な突き。けれど型のシッカリした突き。速度も乗っている。

　アイリスは身体を捻りながら躱し、そのままの勢いでメロディの顔面に拳を放つ。

　メロディはその拳をガードし、そのままアイリスの手首を取りに来た。しかしアイリスは躱し、距離を取る。

　剣を抜こうとしたが、またメロディが間合いを詰めたので抜けない。

　そのまま無手での攻防がしばらく続く。

「うーん。いいね！　でも！　正直まだ私の方が強いかな！？」

　楽しそうな表情でメロディが言った。

「体術は、そんな上手くないのよあたし！」

　段々とアイリスが押し込まれ始め、防戦一方に。

「ふぅん」

　メロディが立ち止まり、少し距離を取った。

「じゃあ、剣、抜こうか？」メロディは笑顔のままで言った。「抜かせてあげる。このままだと普通に私が勝っちゃいそうだしね」

「バカじゃないの？　あんた、勝機を失ったわよ？」

　もし魔法兵なら、そんな愚かなことはしない。何か理由がない限り、わざわざ相手の力を上げたりしない。

　まぁでも、とアイリスは思う。

　メロディの気持ちは分かる。万全の相手と戦い、そして勝ちたいというのは別におかしなことじゃない。特に、自分の実力に自信があるのなら。

　アイリスが剣を抜いて構える。

　メロディも無手のまま構えた。

「固有属性・聖」アイリスが静かに言う。「【オーバーコート】」

　それは支援魔法。かつてルミアが使っていた【外套纏】とほぼ同じ効果。即ち、輝く魔力の薄い鎧がアイリスを包んで、防御力を上昇させる魔法。

「固有属性！？　いつの間に！？」サルメが言った。「１年かそこらで固有属性！？　天才とか大嫌いです！」

「ムカつく！　超ムカつく！」レコが言う。「おっぱいにビンタしてやる！　めっちゃ揺らしてやる！」

　サルメもレコも、毎日一生懸命にＭＰを伸ばそうと努力を重ねているが、まだ固有属性を得られていない。

「つい数日前なのよね！　固有になったの！」

　言いながら、アイリスが加速。

　それは防御やら回避やらを完全に捨てた、アイリスの最速。【オーバーコート】を使用していなければ、怖くてできないような捨て身の速度。

　メロディは対応できないことを悟り、覇王降臨を使用。衝撃波が起こるが、アイリスは止まらない。

　片刃の剣を斜めに斬り下ろす。

　だがメロディは躱した。紙一重だったが、それでも躱した。少し体勢が崩れたので、反撃には移れなかったが、それでもメロディはアイリスの最速を躱した。

　アイリスは手首を返して身体をメロディの方に向け、今度は斜めから斬り上げるように追撃。

　だがメロディはそれも躱す。

「くっそ！」

　アイリスは更に剣撃を加えるが、メロディはやっぱり躱した。

　メロディが距離を取ろうと動き、アイリスは追撃しようとしたが、止めた。単純に【オーバーコート】の効果が切れたので、捨て身の最速が使えなくなったから。

　アイリスの【オーバーコート】は割と固いが、効果時間が短い。魔法は万能ではない。少なくとも、神域属性以外は。

　メロディが覇王降臨を終了させる。

　覇王降臨もまたＭＰ効率が悪く、長時間の使用は難しい技だ。

　もちろん、メロディはまだ使えたのだけれど、一旦温存したのだ。確実に倒せる場面か、あるいはさっきのように回避に使うために。

「ふふっ、強いねアイリス！　本当に強いね！」メロディが心底楽しそうに笑った。「いいや！　本当の本当にとことんやろう！　だから名乗るね！　私はマホロ！　マホロのメロディ！」

　マホロを名乗ったからには、メロディは負けられない。マホロは負けてはいけない。そういう掟なのだ。

　負ければ死ななければいけない。それがマホロなのだ。まぁ、今のメロディがその掟に従うかは分からないけれど。

　それでも、名乗ったことには意味がある。今まで、メロディはアスラにさえ名乗っていない。

　ああ、命を懸けてもいいって思ったんだ、とアイリスは思った。

　あたしと戦って、命を失ってもいいと。

　それだけ認められたということ。

　ああ、嬉しいな、ってアイリスは思ったのだ。

「楽しいねメロディ」アイリスも笑っていた。「あたしは魔法兵のアイリス。これは英雄の戦いじゃない。あたしは魔法兵として戦う。どんな手段を使っても、あんたに勝つ」

　　　　　　　◇

　ゾクリとした。

　アイリスが魔法兵を名乗った時、メロディは心が震えた。

　楽しそうに、少し悪い笑みを浮かべたアイリスは、スカーレットにソックリだった。本当によく似ている。

　同一人物だから容姿が似ているのは当然なのだけど、その雰囲気まで似ていたのだ。

　ああ、アイリス、あなた本当にいつかはお姉様になるのね！

　だったら、

　アイリスになら殺されてもいいと思った。

　とはいえ、マホロを名乗ったのは全身全霊で戦うことの表明で、負ける気はない。

「ああ！　今日は素敵な日！」

　メロディは自らの持つ全ての技を使ってアイリスを攻撃した。

　アイリスもまた、自らの持つあらゆる技を使って反撃した。

　２人の攻防は長時間に及んだ。

　　　　　　　◇

　素晴らしいなぁ、とアスラは思った。

　アイリスもメロディも、すでにＭＰが尽きている。もう長いこと魔法も覇王降臨も使っていない。その上で、体力も尽きかけている。

　だから徐々に、２人の型が崩れ始める。

　戦闘が長期化したので、見学している者たちは地面に座って談笑しながら眺めた。

　アスラも座っている。

「強いですな」とマルクス。

「どっちが？」とアスラ。

「どっちも化け物です」

「同意するよ」

　ＭＰが尽き、体力が尽き、技が尽き、２人の戦闘は打ち合いの様相を呈し始める。

　受けたダメージが多いのはアイリスだが、アイリスは片刃の剣を使っているので、一撃当てれば大きなダメージを与えられる。

　いつでも逆転可能なのだ。

　２人とも肩で息をしながらも、まだまだ戦闘を止める気配はない。

　実に素晴らしいなぁ、とアスラは思った。

「私らと出会ったころのアイリスなら、メロディには手も足も出なかっただろうに」

「……そう思う……」

　アスラの独り言に、イーナが同意した。

「だとしたら、真の怪物はアイリスの方でしょうな」とマルクス。

「そうよねー」エルナが言う。「あの子の才能は知っていたけど、わたしは過小評価してたわねー。本当に見違えたわね」

「凄まじいの一言に尽きるね。１５００年の技術の結晶を、１年で超えたのだから」

　アスラは感慨深そうに言った。

「超えた？」マルクスが問う。「まだ決着は付いていないと思いますが？」

「アイリスが勝つよ」

　アスラがそう言った瞬間、アイリスがメロディに斬りかかる。

　メロディが躱し、型が崩れていたアイリスがそのまま地面に倒れ込みそうになる。

　その隙を突いて、メロディが至高の蹴りを放った。その蹴りは最後の蹴り。この戦闘において、メロディにできる最後の攻撃。

　それに全てを乗せた。体力も、気力も、誇りも、何もかも。この蹴りさえ出せれば、あとは倒れても死んでも良い。そういう蹴り。

　アイリスは転換してメロディの方を向くが、回避も防御も不可能だ。

　よって、メロディの中段蹴りはアイリスの脇腹に炸裂し、アイリスは苦痛に顔を歪めた。

　同時に、アイリスは剣を捨ててメロディの蹴り足を掴む。

「つーかーまーえーた」

　アイリスがニヤリと笑って、渾身の頭突き。

　メロディは意識がぶっ飛んで引っくり返った。

「ほら、アイリスが勝った」

「……なんで、分かったの？」

　どや顔を浮かべるアスラに、イーナが不思議そうに質問した。

「理由は３つある。第一に」アスラが指を１本立てる。「アイリスの方が痛いのに慣れてる。私が慣れさせたからね。メロディより多くのダメージを受けられるはず。お互いに死力を尽くしたあとなら、その差が効いてくる。現にメロディは頭突きに耐えられなかった。アイリスならきっともう２発ぐらいメロディの攻撃に耐えられたはず」

「ほうほう」とイーナ。

「……え？　無理だと思うけど……」

　アイリスがボソッと言ったけれど、アスラは無視した。

「第二に」アスラが指を２本立てる。「メンタルの強さはアイリスの方が上だよ。なぜなら私らが鍛えたから。それにメロディは少し不安定なところがあるからね。実力が拮抗しているなら、メンタルの強さは重要なファクターになる」

「なるほどねぇ」エルナが頷く。「それで３つ目は？」

「うん。第三に」アスラが指を３本立てる。「あの状態なら、とりあえずアイリスって言っとけば半分の確率で当たる。外れても『読みが外れたか、アイリスもまだ甘い』とか言ってアイリスが悪い空気を作っておけば問題ない」

「……酷いっ！」とアイリス。

「オレ、団長のそういうとこ好き。酷くいい加減で鬼畜なとこ好き」

　レコがニコニコと言った。

「……ところでアスラ」

　アイリスが急に真剣に言った。

「なんだい？」

「……倒れてもいいかしら？」

「どうぞ。お疲れ様。手当はしておくよ」

　アスラが言って、アイリスがパタンと倒れて気絶した。

　なんだかんだ、アイリスが受けたダメージは大きいのだ。