月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第10話 大丈夫、優しくするから てゆーか、私はいつも優しいだろう？

「わぁぁぁ！！　出たぁぁぁ！」

「ちょ！？　待ちなさい！　お菓子のお礼を言うだけよ！！」

　走って逃げようとするアイリスに、スカーレットが慌てて声をかけた。

　ここは神王城。その中庭。

　アイリスは《杭打ち魔》の情報を資料にまとめて、メロディに渡したところだった。

　そこに、スカーレットが顔を出したものだから、アイリスは全力で逃げようとしたのである。

「本当！？」

　アイリスは立ち止まったが、【閃光弾】の準備はしている。

　スカーレットに攻撃の意図がほんの僅かでも見えたら、いつでも光らせて、スカーレットの目を潰して、全身全霊を懸けて逃げる所存だ。

　そう、アイリスは逃げ切る自信だけはあった。

　戦っても今は勝てない。それは間違いない。だけれど、魔法兵として培った逃走技術を用いれば、全力を投じれば、逃げるだけならば可能だと信じている。

「まるで怪物に出会ったような反応」メロディがニコニコと言う。「あ、お姉様は怪物だった」

「うるさいわね。あんた、あとでぶん殴るわよ？」

　スカーレットがメロディを睨む。

　メロディは「なにそれ嬉しい」とワクワクした様子。

　ちなみに、メロディはアイリスから受け取った資料を抱いている。

「……どういたしまして、それじゃあサヨウナラ」

「まだ何も言ってないじゃないの」

　早くこの場を離れたいアイリスと、まだ話したいスカーレットの攻防。

「だいたいアイリスはさぁ」メロディが言う。「気軽にここに来る割に、ビビりすぎじゃない？」

「ふん！　あたしは逃げる自信あるんだもの！　でも、対峙したらやっぱり怖いのは仕方ないでしょ！」

「まぁ、逃げ切れる可能性は高いわね」スカーレットが肩を竦める。「あたしも追跡する技術は、それほど高くないのよ。とりあえず、殺さないし攻撃しないから、力抜いたら？」

「信じない」とアイリス。

　はぁ、とスカーレットが溜息を吐いた。

「そういうの信じて酷い目に遭ったんだから！」アイリスが言う。「あれはアスラたちに初めて会った日……」

「アスラと一緒にされるのは、さすがに不愉快だわ」

　スカーレットが引きつった表情で言った。

「わぁぁぁ！！　怒ったぁぁぁ！」

「怒ってないわよ！　逃げるな！　ちょっと！？」

　アイリスはダッシュでスカーレットから距離を取った。

　スカーレットは追わなかった。

　そしてまた溜息。

「なるほど。あんた、アホなフリして安全な距離を確保したわね？」

「ありゃ？　バレちゃった？」

　アイリスが少し驚いた風に言った。

　だけどさっきと違い、アイリスには余裕が生まれている。

　もちろん、左手に集めた魔力はそのままだ。【閃光弾】だけはいつでも撃てるようにしておく。

「そういう姑息な手法、アスラに習ったわけね？」

「そう。あたしは魔法兵だから」

　アイリスの雰囲気が少し変化した。

　さっきまでの間抜けな気配は消え、凜とした佇まいに。

　その変化に、スカーレットとメロディが少し目を見開いた。

　魔法兵にとって大切なのは生き残ること。最後まで自分の命を諦めないこと。全力を尽くし、それでもダメなら活き活きと死ぬこと。

「元々は同じ人間なのに、こうも違うのね」

　スカーレットはしみじみと言った。

「最初はあたしも魔法兵になんか、なりたくなかったわ。アスラたちのことだって嫌いだったのよ？」

　おどけたように、アイリスが笑った。

「それより気になるんだけど」メロディが言う。「私とアイリスってどっちが強いのかな？　試してみない？　ねぇ？　試そう？」

　メロディはやや興奮していた。

　アイリスの雰囲気の変化が、メロディをその気にしたのだ。

「いきなり！？」とアイリス。

「別に突然じゃないよ？」メロディが言う。「前から気になってたし。魔法兵になったアイリスは、きっと私ともやり合えるはず」

「ちょっと黙ってて？」スカーレットが呆れ顔で言う。「あたし、いつになったらお礼が言えるのかしら？」

「……はぁい」とメロディ。

　だが非常に残念そうだった。

　アイリスはしばらく神王城を訪ねるのはやめよう、と思った。

　今後はメロディに戦闘をせがまれる可能性が高い。

「まぁそういうわけで」スカーレットが言う。「美味しかったし、懐かしかったわ、チョコスティックケーキ。ありがとうアイリス。あなたが優しいままで、少し複雑だけど、嬉しい気持ちもあるわ」

「なんなら、また持ってきてあげるわよ？」

　アイリスが言うと、スカーレットは首を横に振った。

「次は殺すわ」

「なんでよ！？」

　アイリスは今日１番、いや、３０日以内で最も驚いた。

「だって、悲しくなっちゃうんだもの。だからね？　ありがとう、でも二度とごめんよ。次は殺す。あたしの心に踏み込むような真似は二度と許さない」

　スカーレットとアイリスはしばらく見詰め合った。

「きゃっ！　自分同士で恋とか芽生えたりする！？」

　メロディが楽しそうに言った。

　そのふざけた発言で、アイリスもスカーレットも溜息を吐いた。

　まったく同じタイミングでの溜息だった。

「ま、いいわ。帰りなさいアイリス」スカーレットが犬を追い払うように手を振る。「どうせ敵対するのだから、馴れ合う必要はないわ」

「そうね。悲しいけど、仕方ないわね」アイリスが言う。「ところで、次はいつ動くのかしら？　教えてくれると、助かるのだけど？」

「図々しいわね……」スカーレットが苦笑い。「でも、どうせ調べは付いてるんでしょ？」

「思ったほど内政が安定してないから、秋頃まで動かない、と予想してるわね」

　イーティスが周辺諸国を勢いよく併合しまくった弊害だ。

「ご名答。前にやった時は、恐怖で押さえつけてたんだけど、今回はあまり、それをしたくないのよね」

「自分がいなくなったあとの統治も考えてるから？」

「そうよ。なんだかムカつくわ。その年齢で頭がいいなんて」

　スカーレットはムスッとした様子で言った。

　本気で怒っているわけではなく、ただ羨ましいと感じているだけ。

　今のスカーレットはそれなりに賢いが、それはアイリスの倍近い人生経験によるものだ。

「褒めてくれてありがと。それじゃあ、今度は秋に会いましょう。願ってはいないけれど」

「ええ。戦場でね、アイリス」

　　　　　　　◇

「護衛任務はまだしばらく続きそうですか？」

　トラグ大王国の王城で、マルクスが言った。

「そうだね。まだバタバタしているから、その隙を突いてネーポムクやデリアを狙う奴があとを絶たない。何か問題かね？」

　アスラはマルクスの隣で言った。

　ここは会議室で、デリアが文官たちに交じって話し合いをしている。今後の国家運営についての話だ。

　アスラとマルクスは壁にもたれるようにして、会議室全体を見ている。

　ちなみに、新たに国王となったネーポムクにはラウノとグレーテルが付いている。

　イーナはずっと情報収集中。未だに奴隷解放に難色を示すというか、反対している連中もいて、その中には過激な者も交じっているからだ。

　そういった旧国王派の残党たちが、デリアとネーポムクを襲撃する計画が今日までに２回あった。もちろん叩き潰したけれど。

「個人的な依頼の手紙が届きましたので、もし可能なら受けたいと思っております」

「個人的な依頼？」

「ええ、実は……」

「いや言うな。当てる。エステルか……」アスラはマルクスの表情を見ながら言う。「違うね……ならば蒼空騎士団絡み……ふむ。ミルカ・ラムステッドかな？」

　東の大英雄にして、蒼空騎士団の団長。それがミルカだ。

「表情に出ていましたか？　無表情を貫いたつもりだったのですが？」

「正解して良かった」アスラが小さく肩を竦めた。「君の無表情は完璧。表情を読めなかったから、推理したんだよ」

「なるほど」とマルクスが頷く。

「内容も当てようか？」

「やってみてください。自分は無表情を貫きます」

「そうだねぇ。君はかつて、団長候補だった……」アスラはゆっくりとした口調で言う。「でもそれは関係なさそうだね。私が君をうちに誘った時、君は教官だったね？　教官としての君は、私の次ぐらいに優秀だから、ふむ。なるほど。騎士学校の問題児の扱いについて、助言か……いや、実際にどうにかしてくれと頼まれたかな？」

「正解です。推理ですか？」

「多くは。あとは身体全体を観察した。顔は無表情だったけれど、全身無表情ってのは難しい。どこかが微かに反応することはある」

「さすがですな」

　マルクスがフッと微笑む。

「実に面白そうな依頼だから、私も行きたいな」アスラが言う。「自分で言うけど、私は教師に向いてる。何かを教えるのは得意だよ？」

「ええ。そうですな。それで？　自分は依頼を請けても？」

　マルクスはアスラの猛烈なアピールをスルーした。

　アスラの訓練に騎士見習いたちが付いてこれるとは思えないのだ。

「請けるなら《月花》として請けよう。私も参加したい。剣の腕がやや微妙なレコも連れて行って、一緒に鍛えたいしね」

「それは良い考えですが……」マルクスが思案顔を浮かべる。「しかし、相手は蒼空騎士団の出資者の子息や令嬢で、追い出すことも厳しくすることも難しいので……」

「うん、楽しそうだね」

　アスラはニッコニコの笑顔で言った。

　あ、これは、絶対に一緒に来るパターンだな、とマルクスは思った。

「大丈夫。優しくするから」

　団長の優しさが伝わるだろうか、とマルクスは思った。

　アスラが行くと何かしら揉めそうな予感がしたので、マルクスは最後の足掻きとして今の任務に言及することに。

「……デリアの護衛はどうします？」

「イーナとロイクを回して、サルメに情報収集を任せよう」

「そうですか……。何も問題ないですね……」

　これはもう仕方ない。アスラが《月花》の団員にするような訓練をしないよう、言い含めるしかない。

　その上で、一切目を離さず見張るしかない。

　団長であるアスラを諫めるのは、副長の役目なのだから。