月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第8話 彼女の笑顔は毒の味 私らに禁忌などない、死ね

　トラグ大王国の王は、ゆっくりと玉座に戻った。

　そして精一杯の見栄で、背筋を伸ばした。

　そして闖入者たちに視線を移す。

　銀髪の少女、アスラ・リョナ。極悪非道の傭兵。

　体格のいい男、マルクス・レドフォード。同じく傭兵。

　身なりのいい男、元宰相。すでに解雇していて、今は奴隷解放運動の指導者的な立ち位置に納まっている。

　美しい元奴隷、デリア・ケッペン。革命の旗印。

　顔のいい男。誰か知らないが、顔がいいので目立つ。

　そして、宰相派の兵士たちと義勇兵が数名。

「王よ、すでに大勢は決した」

　最初に口を開いたのは、元宰相。

「はん！　アンタら頭悪いだろ！？」ノーラが笑う。「ここでアタシが、王の命令でアンタらを皆殺しにすりゃ、それでこっちの勝ち！！　今まで通り、奴隷どもをこき使えるってなもんさ！」

　ノーラはすでに双剣を抜いている。だがまだ構えてはいない。

　文官たちは壁際へと避難していて、武官たちは一応、剣を抜いている。

　だが、この場で役に立つのは英雄のノーラだけだろう、と王は思っていた。

「まぁ待てノーラ」

　しかし王はノーラの動きを牽制。

　今は少しでも時間を稼ぎたい。ヨーゼフさえ戻れば、あの大英雄候補さえ戻れば、ここからの逆転も不可能ではないのだ。

「ああ？」

　ノーラは酷く不愉快そうに顔を歪めた。

　王は少しビクッとなったが、すぐに表情を戻す。

「わざわざ、ここまで来たのだ。元宰相の主張を聞こう」

　王が言うと、元宰相が一歩前に出た。

「即時、降伏を。そうすれば、あなたの処分は国外退去で済まそう。他国にパイプぐらいあるだろう？　それを頼って、あとは大人しく余生を過ごせばいい」

　堂々とした声。すでに勝ったと思っている者の態度。

　王はそれが面白くなかった。

「まだノーラがいる」王はノーラをチラッと見る。「それともまさか、英雄たるノーラをこの場で倒せるとでも？」

　殺すという言葉は使わない。英雄を殺すなど有り得ないからだ。

「ふふっ、なんのために、私たちがいると？」

　ニヤニヤと、悪意たっぷりの笑顔でアスラが言った。

「笑わせるな傭兵」ノーラが言う。「この謁見の間で、まともに戦ってアタシが負けるわけねぇ。街中ならいざしらず、こんな開けた部屋で、アタシが負けるわけねぇ」

　ノーラの言葉に、王も賛同する。

　確かに《月花》は恐ろしい。恐ろしく強く、そして冷酷だ。王たちが敗戦寸前の状況まで追い込まれたのも、だいたい連中のせいだ。

　だが、それでも、正面から戦えば英雄の方が強いはずだ、と王は思った。

　その瞬間だった。

　突然、胸が苦しくなった。

　尋常ではない苦しさに、王は玉座から滑り落ちた。

　そして床に転がり、もがく。

　何がどうなっている？　どうしたというのだ？

　毒？　まさか毒？

　しかし、侍女が毒味をしたはずっ！

　混乱する思考の中で、止まりそうな呼吸の中で、王は最後に侍女を見た。

　黒髪の侍女が薄く笑っていた。

　　　　　　　◇

　突然、王が苦しみ出して、そしてそのまま死んだ。

　更に、ノーラまで同じように苦しみ始めた。

　デリアには意味が分からなかった。

　何が起こったというのです？

「貴様ら……」

　ノーラが酷い形相でデリアを睨んだ。

　デリアは「ひっ」と後ずさってしまう。しかしすぐに、アスラがデリアとノーラの間に立つ。

　そのおかげで、デリアは冷静さを取り戻せた。

「こんな……認めねーぞ……」もがきながら、ノーラが言う。「毒なんかで……ちくしょう……汚ねぇ……貴様ら……」

　ノーラはそのまま息を引き取った。

「ほう。英雄と言っても、やはり人間」アスラが淡々と言う。「毒を飲めば死ぬんだね」

「あ、あなたが毒を！？」

　デリアはアスラの背中に声をかけた。

　アスラは振り返り、心外だ、という風な表情で言う。

「いや、私ではない。よって、私の仲間でもない。君の采配じゃないなら、宰相閣下かな？」

　アスラが宰相に視線を移すと、宰相は首を横に振った。それも全力で。

「ふむ。では別の誰かの思惑だろう。でも、私たちにとっては悪い結果じゃないね」

「やれやれ」マルクスが言う。「英雄と戦うのを楽しみにしていたのですがねぇ」

「私もそうだよ。英雄をぶっ殺さないまでも、戦闘不能にしたら私らの評判が上がるからね」

　マルクスもアスラも本気で落胆しているように見えた。

　本当に毒は別の誰かが仕込んだのだ、とデリアは結論を出す。

　暗殺など許される行為ではないが、自分では犯人を見つけるのは無理だろう、とデリアは思っている。

「おい！　侍女！　貴様ら！　貴様……？」

　剣を持った武官が、茶髪の侍女に詰め寄った。

　しかしラウノが即座に間に入った。

「この子が毒を入れたとでも？　何か証拠でも？」ラウノが冷たい声で言う。「短絡的な思考は命を落とすことになる。それとも、僕は弱そうに見えるかい？」

　ラウノはすでに短剣を武官の顎先に当てている。

　武官が引き下がる。

「それと、勝手に発言しないように」ラウノが言う。「これは命令だよ。刃向かったら殺す。君らは敗者だ。沈黙していろ。か弱い侍女を責めようなんて二度と考えないことだね」

　あれ？　とデリアは思った。

　侍女は１人だったかしら？

　よく見ていなかったのだが、２人いたような気がしたのだ。

　しかし、侍女は１人しかいない。見間違いか、とデリアは小さく首を振った。

「ともかく、これで終わったのですね……」

　ホッ、と息を吐いた。

「違う、ここからだよ」アスラが言う。「宰相閣下と君で、国を立て直さないといけない。少なくとも、王都は酷い有様だし、元に戻すには５年はかかりそうだけどね。まぁ、遷都した方が早いんじゃないかな？」

　アスラの言葉は正しい。しばらくは王都の機能を別の都市に移した方がいい。

　デリアが小さく頷く。

「それに、英雄が死んだのが問題だね」アスラが言う。「経験あるけど、犯人探しは苛烈になるよ？」

「……そう、ですよね……」

　明らかに、そう、これは明らかに、デリアの仲間の犯行だ。直接的な仲間じゃないにしても、熱心な宰相派であり奴隷解放賛成派。

　他には考えられない。なんせこのタイミングだ。誰がどう見ても、こちら側の仕業なのだ。

「まぁでも、毒で死んでくれて良かったんじゃない？」ラウノが言う。「僕らも、殺さないように注意はするけど、万が一ってこともあるしね。戦ってたら、ってことだけど」

　傭兵団《月花》の恐ろしい部分は、相手が英雄でも引かないことだ。

　なんなら、無力化できると思っている。まぁ実際、大英雄候補のヨーゼフを無力化した。

　今、勝利できたのはそのおかげである。

「だが疑われるだろうな」マルクスが言う。「前回、英雄が死んだ時も我々が近くにいた」

「まぁ、証拠はないし、殺されやしないさ」アスラが言う。「実際、私らは関係ないしね」

「……英雄による取り調べも含めて」デリアが言う。「もうしばらく、後処理が終わるまで、護衛を頼めますか？」

「もちろん構わないけど、追加料金は貰うよ」アスラが明るく言う。「とりあえず、そこの文官たちと武官たちは捕縛した方がいい。謀を行える立場だからね。侍女はもう行っていい。私の見立てじゃ、その子は普通の子だよ。仮に毒が食事に入っていたとしても、入れたのはこの子じゃない。見たら分かる」

「いや待て」宰相が言う。「念のため、侍女も拘束しておく。英雄たちの取り調べで、当然、この場にいた侍女も調べるはずだ」

「ふむ。それもそうか」

　アスラはアッサリと引き下がった。

　内戦への積極介入の時とは真逆の態度だ。でも不思議ではない、とデリアは思った。

　傭兵というのは、本来は戦争が得意分野なのだから。

　ともかく、これで革命は成った。

　３日後には宰相が新たな国王としての演説を行い、デリアが宰相としての演説を行った。

　　　　　　　◇

　ノーラが最後に見たのはアスラの口パクだった。

「し・ね」

　心底から楽しそうな、笑顔を添えて。

　ノーラにだけ、見えるように。

　　　　　　　◇

「団長……始末したよ」

　アスラの隣に音もなく立ったイーナが言った。

　ここは処刑広場で、今はデリアが新宰相として演説を行っている。

　課題が山積みであることや、奴隷の解放など、凜とした声で喋っている。でも顔には少しだけ、疲れの色が見て取れた。

　周囲にはたくさんの人が集まっている。

　デリアたちの近くにはマルクスとラウノが立っていた。ちなみに、アスラは民衆に紛れている。

「お疲れ。死体は？」

「……消した。今頃……愛しのゴジラッシュと、キンドラの……胃の中……」

　あの日、謁見の間にいた文官武官たちのことだ。彼らはイーナの姿を見ている。だから殺した。

　彼らはラウノに脅されて沈黙していたが、英雄の取り調べが始まったらペラペラ喋るに違いない。

　イーナはフードを被っていて、顔が周囲に見えないようにしていた。

「さすがだよ。私は私の部下が優秀すぎて鼻が高い」

「……て、照れる……けど、ラウノにも、ちょっと手伝って……もらった」

「そうか。侍女は？」

「大丈夫……。予定通り、サンジェストに逃がした……」

　イーナに協力していた茶髪の侍女のこと。彼女には多くの金を渡し、協力者として動いてもらった。

　特に何ができるわけでもない、普通の奴隷の侍女だった。でもだからこそ、誰にも疑われなかった。

「つまり、捕らえていた者たちが煙のように消えた、ということだね？」

「……そう」

　イーナが強く頷いた。

「ふむ。では、あとは前と同じだね」

「……シラを切れ？」

「そう。ノーラを殺した者が見つかることはない」

「……ふふっ……。毒っていいね……。戦闘能力に関係なく、殺せるから……」

　ちなみに、毒味でイーナも毒を体内に取り入れている。

　だけれど、傭兵団《月花》の正規の魔法兵に毒など効かない。すでに耐性がある。

　まぁ、効かないというのは少し過言だけどね、とアスラは思った。

　正確には、一般人より遙かに効き辛い、という程度。

「そうだね。経験あるからよく分かるよ」

　アスラは過去に毒を受けている。初めましてのシルシィと話をしていた時のことだ。

　実に懐かしい、とアスラは思った。

　その時に、絶対に毒に耐性を付けようと決めたのだ。

　ちなみに、マルクスは固有属性を得たが、回復魔法は今も解毒や消毒、自然治癒力の向上だ。基本属性の時よりも、遙かに効能が上昇しているけれど。

「あ……そういえば、大英雄２人が……向かってる」

「知ってる。正式に国を離れるなと厳命されてる。私らも、宰相派の連中もね」

　すでに今朝には書状を受け取っている。

「ヨーゼフは……ブチ切れてるけど……なんとか自分を抑えてる感じ……」

「そうか。また私ボコられるパターンかな？」

「……それは、あたしらが嬉しいけど……」

　イーナが可愛らしく笑った。

「まぁ、まだ任務は終わってないし、大怪我をする気はない。君も、引き続き情報収集を頼むよ」

「……時には特殊工作も？」

「もちろん」

「あい」

　可愛らしく返事をした２秒後には、すでにイーナは消えていた。

　さぁて、英雄たちとの話し合いが楽しみだね。

　これで、傭兵団《月花》は英雄を２人殺したことになる。

　衝動的に、そのことをアイリスに伝えたくてたまらなくなった。

「……我慢だよ、まだ早い、まだ早いよ……」

　アスラは両手で自分の肩を抱いて、ブルッと震えた。

　アイリスと戦う前に、やるべきことが多い。

　それに、とアスラは思う。

　アイリスはきっと、将来はスカーレットを超える。

　ならば、その時が収穫の頃合いか。