月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第4話 久々のイージス 【血染めの桜】は今日も綺麗に咲いている

　ノーラ・シューマンは誰に剣を習ったわけでもない。

　我流で振っているのだ。

　ノーラは元々、鍛冶職人の娘で、幼い頃から剣に慣れ親しんできた。試し斬りだって何度も行った。

　英雄になる前は、人間で試し斬りをしたことも。

　そう、つまり、剣を扱うことに慣れている。どう斬ればよく斬れるのか、どう振れば対象が斬れるのか、ノーラは経験的に知っている。

　だから、剣を習う必要がなかった。

　特に、型を固定されるのは嫌だった。ノーラは色々な大きさの剣を造る。だから、それぞれ扱い方が違うのだ。

　まぁ、個人的に好きなのは大きな剣だけれど。

　そして今、自分の中で最高傑作とも呼べるノーラエッジが完成し、とってもいい気分だったのだ。

　さっきまでは。

　アスラの攻撃を躱すために、身軽になる必要があった。

　だからノーラはノーラエッジを手放してしまった。

　拾おうとそちらに視線をやった瞬間、７枚の花びらが地面に落ちた。それが魔法だと、ノーラは察する。

　花びらはノーラとノーラエッジの間に落ちている。

　ああ、踏んだらきっとヤバいやつだね、とノーラが思考した瞬間。

　アスラが踵を返して逃げ出した。

「はぁ！？」

　ノーラは素っ頓狂な声を上げる。

「ふざけんなこら！」

　追いかけようとして、だけど思いとどまる。

　まずはノーラエッジだ。武器がないとアスラを殺せない。厳密には、素手でもノーラは戦える。でも剣の方がいい。

　闘気を仕舞い、花びらを避けて、大回りしてノーラエッジを拾った頃には、アスラは群衆に紛れていた。

「逃げんのかよ！　それでも傭兵団の団長様か！？　アタシが怖いのか！？」

　ノーラが言うと、遠巻きの群衆たちの肩を蹴ってアスラがジャンプした。

　そして空中のアスラが笑顔で手を振る。

「舐め腐りやがってぇぇぇぇ！！」

　ノーラは再び闘気を使用し、アスラがジャンプした方へと向かった。

　群衆たちの表情が引きつったが、ノーラは気にしなかった。

「邪魔だよクソども！！　どけぇぇ！！」

　ノーラは群衆たちをまとめて１０人は斬り殺した。

　これは王命の遂行上、仕方ない犠牲である。少なくとも、ノーラはそう思っている。

　群衆たちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすようにノーラから離れた。１０人前後の死体だけを残して。

　もちろん、その死体の中にアスラの姿はない。

　でもノーラは知らないのだ。今、ノーラが殺した者たちが誰なのか。

　ノーラが殺したのは全員漏れなく奴隷解放反対派。つまり、立場的にはノーラの仲間である。

　しかも有力者が交じっていたことを、ノーラは知らない。アスラに誘導されたことを、ノーラは知らない。

　アスラにとってはサービス。有力者をついでに始末してあげたよ、あは！　ってなもんである。

「こっちだよ」

　キョロキョロと周囲を見回していたノーラに、アスラが声をかけた。

　アスラは民家の屋根の上。

「やっぱり噂通りの卑怯者だったねアンタ！　ムカつく！！」

　ノーラがアスラに向かって飛び上がる。

　その瞬間、アスラは自分の周囲に無数の花びらを展開した。

　アスラ式イージス戦闘システム【血染めの桜】。

　ノーラはこのまま突っ込んだら危険だと察知したが、もうすでに飛び上がったあと。

　苦渋の決断だった。

　ノーラはノーラエッジを突き出して、花びらに当てる。

　そうすると、ノーラエッジが爆発。その衝撃で、ノーラは地面に落ちる。

　落ちると言っても、ちゃんと着地して、即座に飛び退いて体勢を立て直した。

「アタシの剣が……」

　ギリッとノーラが唇を噛んだ。唇から血が出るほど強く噛んだ。

　花びらの爆発で、ノーラエッジの先端は完全に破壊されてしまった。

「ほう。さすがは英雄。咄嗟に剣を犠牲にして避けたか。まぁ、そのぐらいはみんな考えるけど、実際にそれができるのは一握りだよ。いい反射神経だね」

　アスラはどこか楽しそうに、何かを分析するかのように言った。

　実に、本当、実に癇にさわる。

「上から目線で嬉しそうに……。降りてきな！　ぶち殺してやる！」

「君がきたまえ」

　アスラは淡々としていた。挑発に乗るようなタイプじゃないのは、ノーラにも分かっている。

「どうした英雄？　私の魔法を潜れないかね？」

　アスラがニヤッと笑う。

　実に、実に、腹の立つ笑い方だ。人間を怒らせる方法を熟知しているかのような笑い方。

　だが言葉は正しい。

　ノーラはどうすればいいのか分からない。

　石を拾って投げる？

　拾っている間に何かされる。

　剣を投げる？

　ダメだ。ノーラエッジは修理するのだ。これ以上のダメージは望まない。

「君は剣を大切にしているようだけど、その剣、平凡な剣だよね？」アスラが言う。「なんで大事なんだい？　誰かの形見かね？　そこらの武器屋で買えるような、何の価値もなさそうな剣だけど、君にとっては価値があるんだろう？」

「このガキがぁぁぁぁぁ！！」

　ノーラはアスラの足場となっている民家にノーラエッジを叩きつけた。

　どこを斬れば家が壊れるのか、ノーラは知っている。

　だから、何度か剣を振って民家を破壊した。

　でも破壊が終わった頃には、アスラはもうそこにいなかった。

「ふざけるなクソガキ！！　戦え！！　クソが！！　戦えクソが！！　卑怯者め！！　アタシが怖いのか！！　クソが！！」

　ここまで思い通りに戦えないのは初めての経験。

　アスラが卑怯な手段を使うのは知っていたが、ここまで虚仮にされるとは思っていなかった。

　しばらく周囲を警戒していたが、アスラの気配はない。

「クソッ！」

　ノーラが闘気を仕舞って、踵を返そうとした。

　その瞬間、瓦礫の陰からアスラが踊り出て、凄まじい速度で抜刀。

　こいつっ！？

　今まで完全に息を殺して待ってたってのかい！？

　こんな近くで！？

　ノーラは闘気を使うと同時にノーラエッジでそれを受ける。無理な体勢で受けたせいで、バランスが崩れる。

　アスラの追撃をなんとか受けるも、ノーラは崩れたまま。

　このままでは、いずれやられる、という時。

　背後から三日月型の衝撃波が迫ってきた。

　躱し切れないっ！

　ノーラは最悪、死にさえしなければいいと思考を切り替えた。

　衝撃波はただ真っ直ぐ飛んで来ているだけで急所を狙わないが、アスラは狙う。

　だからノーラはアスラの攻撃を受けることに集中。

「英雄を平気で殺そうとするとは、頭がおかしいとしか思えませんね」

　三日月型の衝撃波を、ヨーゼフ・ヘルフルトが２本の長剣で受け止めようとして、受け切れないと悟ってすぐに上空へと逸らした。

「任務なら遂行するまで」

　衝撃波を放ったであろう赤毛の男が言った。

　　　　　　　◇

　ちっ、完璧だったのに。

　アスラは舌打ちして、１度ノーラから距離を取った。

　増援に呼んだマルクスは素晴らしいタイミングでノーラを攻撃してくれた。

　さすがうちの副長と褒めてやりたいぐらいさ、とアスラは思った。

　そのぐらい、絶妙なタイミングだったのだ。

「大英雄候補のヨーゼフかね？」

　アスラが言うと、「いかにも」とヨーゼフが仰々しく応えた。

　ヨーゼフの戦闘能力はノーラより遙かに高い。さっきの動きだけで、それだけは理解できた。

　ノーラだって弱いわけじゃない。平均的な英雄の戦闘能力だ。でも、やはり大英雄候補は頭１つ抜けている。

　接近に関しても、気付かなかった。

　厳密には、割と近寄られるまで気付かなかった。さすがに目の前に現れるまで気づかないなんてことはない。

「助かったよヨーゼフ」ノーラが息を吐きながら言った。「さすがのアタシも、今回ばかりは死ぬかと思った」

　そしてノーラはマルクスの容姿をしっかりと確認。

　ノーラの視線がマルクスに集中した瞬間に、ヨーゼフがアスラを警戒。

　ヨーゼフには隙がない。ノーラも酷く安心した様子だ。

「めっちゃいい剣！！」

　ノーラがマルクスの聖剣クレイヴ・ソリッシュを見て興奮した声を上げた。

「アンタそれ！！　アタシに譲りな！！　そしたら命だけは助けてやってもいい！！」

　ノーラはすでに勝った気でいる。それだけ、ヨーゼフを信頼しているということ。

「断る」

　マルクスは短く拒否を示した。

　アスラは増援にマルクスだけを呼んだ。そしてそれは正解だったと確信。

　レコやサルメ、ロイクは邪魔になる。ノーラだけが相手ならまだしも、ヨーゼフとの戦闘ではまだ彼らは足手まといだ。

「ああん！？　だったらアンタをぶち殺して奪うだけさね！！」

　ノーラが仕掛けようとしたが、ヨーゼフが左手に持った方の剣でノーラを制した。

「ノーラ。勝手な行動をしないでください。王命はデリアの抹殺であって、傭兵団と戦うことではありません」

「けどヨーゼフ！　こいつら殺せば、あとは有象無象じゃねーか！」

「そうかもしれませんが、君が僕を待ち、そして二人で仕掛ければすでにデリアの首を取れたのでは？　無駄な戦闘をしなくても」

「何が無駄な戦闘だよ！　ただ首を取るだけなんてガキの使いかよ！　助けてくれたのは感謝するけど！！　アタシに命令すんな！　大英雄でもないくせに！！　ただの候補だろうがまだ！」

　喧嘩をしているのに仕掛けられない、とアスラは思った。

　ヨーゼフがヤバい。最悪、エステル並か？

「どうであれ、ここは引きましょう。彼らは危険です。かのアクセル様ですら、腕を失った。中央の元大英雄ノエミは彼らに殺され、新たな大英雄であるエステル様も、もう戦いたくないと言ったほどの相手です」

「東や中央なんか知るかってんだヨーゼフ！」

「ノーラ、これ以上、僕を怒らせないでください」

　ヨーゼフが凄まじい闘気を放った。アクセルの闘気によく似ている。優男の風貌からは想像もできないぐらい荒ぶった闘気。

「ほう、これは……」とマルクス。

　私らの方から消えよう、とアスラはハンドサインを送った。

　マルクスが小さく頷く。

「私らの仕事も、あくまで護衛でね」アスラが言いながら後ろに下がる。「大英雄候補と戦うことが目的じゃない。まぁ、君は私らを舐めていないし、今日のところはこっちが引いてあげるよ。でも、デリアを殺す気ならまた相まみえるだろうね」

　言い終わると同時に、アスラは建物の屋根に移動。そのまま姿を消す。

　マルクスも同じように姿を消した。

　もちろん、姿と一緒に気配も消している。追って来れないように。

　　　　　　　◇

「ノーラは割と普通に殺せるね」

「そのようですね」

　隠れ家に到着したアスラとマルクスが、今日の天気を話す風に言った。

「英雄を普通に殺せると言えるあたり……」グレーテルが苦笑い。「団長様も副長も、若干アレですわね……」

「まぁしかし、重要な問題があります団長」とマルクス。

　その真剣な表情に、グレーテルが息を呑む。やはり英雄を殺すのはまずい。

　ええ、まずいに決まっていますわ。

　だって、英雄を殺したら全ての英雄が敵に回る。

　つまり。

　可愛いアイリスが！！　わたしの敵になってしまいますわっ！！

「サルメたちが真面目に訓練しているか心配です」

　マルクスは至極真面目に言った。

　グレーテルは口をポカンと開いて固まった。

　英雄を敵にして、殺すだの殺さないだの言っている時に、訓練の心配？

「それは問題ないぞ」

　アスラのローブから、金髪の人形が出てきた。

　ブリットの人形だ。

「みんな真面目にやってる。副長が古城を離れる前に言った言葉が効いてるみたいだぞ」

「そうか」とマルクスが頷く。

「何を言いましたの？」

「うん？　見張っている。もしサボったらブリットを通して分かる。一人でもサボったら、連帯責任で全員ティナ送りだ」

「くっ、ある意味ご褒美っ！」

　グレーテルは美しい少女が大好きだ。ティナも割と可愛い方なので、ティナ送りにちょっと興味あるグレーテルだった。

「っと、イーナから連絡だ」と金髪人形。

「……みんな、大変、軍が衝突しちゃった……。賛成派と反対派の……内戦……勃発」金髪人形がイーナの喋り方を真似して言った。「だそうだ」

「まぁ、遅かれ早かれそうなっただろうね。ふふっ、楽しくなってきた！　デリア！　デリア！　私らの任務は護衛のままでいいのかいっ！？　内戦だよ！！」

　アスラはルンルン気分でデリアの方にスキップして移動した。