月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第3話 アスラＶＳ英雄 たまには正面から戦おう（実験）

　アイリス・クレイヴンは実家でダラダラと過ごしていた。

「おはよー」

　アイリスはパジャマ姿で寝癖も酷い。

「もうお昼前よアイリス。ちょっとあなた、緩みすぎじゃない？」

　アイリスの母が苦笑いしながら言った。

　ここはクレイヴン家の小さな屋敷。そのリビングルーム。

　ちなみに、リビングはキッチンと繋がっていて、母はキッチンで何かしていた。

「だってぇ、久々のまとまった休暇だしー」

　言いながら、アイリスはソファに座り込んだ。

　父の体調が悪いという話だったが、思ったほどでもなかった。

　それで安心して、アイリスは気が抜けたのだ。

　まぁ、戻ってからずっと抜けっぱなしなのだけれど。

「お父様がね、今日はまた領地運営を教えたいって言ってたわよ？」と母。

「はーい。お昼からでもいいでしょ？」

「ふふっ、いいわよ」母が笑う。「それにしても、お父様驚いてたわよー？　まぁ私もだけどね？」

「ん？　何が？」

　アイリスが小首を傾げた。

「だってあなた、勉強できるようになってたから」母が苦笑い。「学校の成績、あなた逆から数えた方が早かったじゃないの」

「で、でも運動はいつも１番だったわよ！？」

　アイリスが慌てて、自分のいいところを言った。

「そうよねぇ。アイリスは本当、小さい頃から元気だったわね」母は昔を懐かしむ風に言った。「それが今じゃ、英雄だものね。その上、苦手だった勉強もできるようになって、領地運営のこともどんどん吸収してる。本当に凄い」

「……そんなに褒められたら、照れるんだけど……」

　アイリスは頬を染めて、クッションを抱き締めた。

　それから、小さく深呼吸して言う。

「アスラにさぁ、記憶の宮殿を教わったから……」

「記憶の宮殿？」

「そ。記憶術の１つ。頭の中で宮殿……まぁ実家とかでもいいけど、そういうのを創り上げるのね」

「宮殿に住んでみたいわね」と母。

「でね？　その宮殿内を歩き回るの。頭の中で。それで、色々な情報を色々な場所に設置して、毎日そこを歩けば、忘れない。たとえばだけど、キッチンには神典を置いておく。キッチンの鍋には第１章、包丁には２章。みたいな」

「……アイリス、あなた神典を暗記してるの？」

「うん。記憶術の練習用だけどね」アイリスが肩を竦めた。「個人的な興味はないわね。他にもストーリー記憶術ってのも教わったわ。例えば、星と月と花と６と１４００年とアスラを記憶したい場合、それらを含めた簡単なストーリーを作るの」

「作家さんみたいに？」

「そう。夜の闇の中で、まん丸な月とキラキラの星が輝いて、その光を６輪の花が反射して１４００年間ずっとずっと輝いていたけど、アスラが容赦なく踏み潰した」

「踏み潰されちゃったの！？」

　母が驚いた風に言った。

「うん。インパクトがある方が覚えやすいから」

「確かに、私も覚えちゃったわ。お月様と、星、それから花が６輪と１４００年。最後にアスラちゃんが踏み潰す」

「ね？　覚えやすいでしょ？」

「すごいわね」

　母がニコニコと言って、オーブンを開ける。

　オーブンは高価なので、まだそれほど普及していない。貧乏領主の収入で購入したのではなく、アイリスが《月花》で稼いだ金で送ったのだ。

　ちなみに、アイリスは《月花》への借金１００万ドーラを全額返している。

「わぁ！　チョコレートの匂い！」

　アイリスが興奮して立ち上がった。

　クッションは抱いたまま。

「チョコスティックケーキよ。今日のおやつ用」

「お昼の代わりに食べていい！？　ねぇいいでしょ！？」

　アイリスは母に寄っていき、子供のようにおねだりした。

　母は苦笑いしながらも「仕方ないわね」と許可した。

「あ、そうだ」アイリスが思い付いた、という風に頷く。「いくつか包んで貰えない？　プレゼント用に！」

「いいわよ。もしかして、殿方？」

「ち、ちち、違うわよ！　何言ってんの母様！　あたし、まだそういう人、いないし！」

　アイリスは慌てて両手を振ったので、クッションが床に落ちた。

「そうなの？　あなた可愛いのに、おかしいわねぇ」

　母は心配そうに首を傾げた。

「あたしが可愛いのは知ってる！」アイリスがふんす、っと胸を張る。「ちゃんとモテてるから大丈夫！　でも今は誰ともお付き合いする気がしないの！」

　男からも女からもモテモテ、とは言わない。

　ちなみに女はアスラのこと。アスラに何度か「君と愛し合いたい」と誘われた。断ったけれど。

　アスラが女好きなのは知っていたが、まさか自分も対象だとは。アイリスは酷く驚いたけど、なぜか悪い気分じゃなかった。

「あらあら。お付き合いを始めたら、ちゃんと紹介するのよ？」

「分かった、分かったから早く包んで？　今から届けに行くから」

「……お庭のドラゴンで？」

「そう。あの子はキンドラよ。名前覚えてあげて」

　なぜかキンドラはアイリスに懐いている。それはもう、ベロンベロンと何度もアイリスを舐め回すのだ。

　そして今回、アイリスは途中まで馬で戻ったのだが、追って来たキンドラが馬を食べてしまったのだ。

　アイリスが休憩中に、目を離した隙に。だから仕方なく、キンドラに乗って戻った。

　領地が軽いパニック状態になったが、アイリスが顔を出すことで収まった。

　で。

　キンドラはそのままアイリスの屋敷の庭に居座っている。

「本当に、本当に、人を襲わないのよね？」

「大丈夫。アスラとティナが超絶厳しく躾けたから、涎垂らしてても許可がないと人は食べないわ」

　人以外は、お腹が空くと勝手に食べるけれど。

　人を食うのに飽きられちゃ困る、とアスラは言っていた。

　ドラゴンは雑食だから、人も食糧の１つでしかない。まぁ割と美味しいみたいだけど。

　死体の処理をさせるからね。必要な時に食べないと困るから、普段は制限しておくのさ。とはアスラの談。

　うまいこと考えたわね、とアイリスは思った。

　アイリスがもし、チョコを我慢させられたら、食べてもいいって言われた時は喜んで思いっ切り食べる。間違いない。

「出かけるなら、ちゃんとしなさいね？」母が言う。「それと、なるべく早く戻ってお父様のところに行ってあげてね？」

「はぁい！　準備してくる！」

　アイリスは急いで自分の部屋へと向かった。

「あ、こら、クッション……」

　母は溜息を吐いてから、アイリスが放置したクッションをソファに戻した。

　　　　　　　◇

　アスラはデリアと一緒に処刑広場へと向かっていた。

　デリアの日課である自由と平等の演説を行うためだ。

　通りを歩くデリアの周囲には、アスラ以外にも勇士が集まってデリアを護衛している。

　勇士たちの多くは奴隷か元奴隷だ。

　ちなみに、グレーテルは一緒だがラウノとイーナはここにいない。

　ラウノは宰相の護衛で、イーナは情報収集のため、王城に潜入している。

　イーナの情報では、英雄が２人とも敵側に付いたとのこと。

　一応、英雄が動くということで、アスラは増援を呼んだ。到着は今日だ。

　敵側に付いた英雄たちの名前も容姿も、イーナの報告で知っている。

　運が良ければ、今日ぐらいに会えるかもね、とアスラは思った。

　そしてその予感は的中する。

　処刑広場はいつものように多くの人で賑わっていた。もちろん憲兵たちも多数出ていて、暴動などを警戒している。

　いつもと違うのは、デリアが演説をする舞台の上に、オレンジの髪の女が立っていたこと。

　女は巨大な剣を舞台の床板に突き立てて、その隣に立ってアスラの方を見ていた。

　デリアではなく、アスラを見ていた。

「グレーテル、デリアを連れて隠れ家に向かえ。いつもの酒場じゃなくて、私らが用意した隠れ家の方」

「了解ですわ」

　グレーテルも異変には気付いている。

　オレンジの女がジッと見ているのはアスラ。

「わたくしは逃げません」

「うるさい。邪魔だから行け」アスラが鋭い声で言う。「死なれちゃ困る。あの女は英雄だよ。名前は確か」アスラはオレンジの女と目を合わせる。「ノーラ・シューマン」

「英雄……」

　デリアがゴクリと唾を飲んだ。

　周囲の勇士たちも、少し怯んだ。英雄の称号は伊達じゃない。

「デリア、ここは素直に引きましょう」

「デリアさん、プロの傭兵が逃げろと言っています」

「デリアさん、命が大事です！」

　勇士たちが次々に言って、「分かりました」とデリアが踵を返す。

　ノーラは一切動かず、ずっとアスラを見ている。

　アスラもその場に立ったまま、ノーラを見ていた。

　しばらく周囲は沈黙していた。

　デリアとグレーテル、そして勇士たちの姿が見えなくなった時、ノーラが笑った。

「アスラ・リョナだろう！　銀髪のガキ！　このアタシを前にして、視線を逸らすこともなく、逃げる素振りを見せないのはさすがだね！　おっと！　もしかしてビビりすぎて動けないだけとか！？」

　ノーラが言うと、野次馬に集まっていた者たちが雄叫びを上げた。

　当然、雄叫びを上げたのは奴隷解放に反対している連中。

「アンタが護衛してるクソ女はねぇ！　この国の法に背いてんだよ！」ノーラが言う。「奴隷の解放！？　バカ言うんじゃないよ！　奴隷は大切な財産さね！　解放されてたまるかって話さ！」

「そうだ！　そうだ！」と野次馬たち。

　奴隷解放の賛成派もいるようで、野次馬たちの間で小競り合いが発生。

「こらぁ！！」ノーラが叫ぶ。「騒ぐなボケ！！　アタシの剣のサビになりてぇのかよ！！　ぶっ殺すぞ！！　こちとら、噂の傭兵団長様と戦えるってなもんで、興奮してんだよ！　ウッカリ、アンタらも巻き込んじまうよ！？　これは王命だからね！　巻き込まれても自己責任だよ！」

　ノーラが言うと、野次馬たちが沈黙し、次の瞬間にはザッと舞台から離れる。

　広場の外まで野次馬たちは引いたが、それでも戦闘という名の娯楽を楽しみたいのか、家に帰ろうとはせず、そこで見ていた。

「やれやれ」アスラが小さく首を振った。「王命は私の抹殺じゃなくて、デリアの抹殺だろう？」

「うっさい！　アンタを殺せば、あとはゴミ虫の集まりさね！　もう１人の英雄がなんとかするって話よ！　アタシはアンタ！　アタシの目的は、ただアンタを殺したいってだけさ！　この新作、ノーラエッジでね！」

　ノーラは舞台に突き立てていたグレートソードの柄に手を伸ばし、グレートソードを持ち上げ、構える。

「ふん。君は任務より楽しみを優先するタイプのようだね」アスラが言う。「まぁいい。おかげさまで、デリアを巻き込むことなく戦える」

　アスラは腰の小太刀に手を伸ばし、柄を握り、深く呼吸する。

　そしてただノーラを見詰めた。

　アスラも少し試したいと思ったのだ。自分の今の実力が、果たして英雄に通用するのか。真っ正面からどの程度通じるのか。

　または、覇王降臨の実験的使用にちょうどいい相手だから。

　まぁ私が一撃入れるまでだ。あとは普段通り、いつも通りにただ殺す。

　正確には、戦闘不能にする。殺すならバレないように殺す必要がある。今はまだ。

「ああん？　アンタ、卑怯な戦法使うってんで有名になったんじゃなかったかねぇ？」

　ノーラが表情を歪めた。

「私は生まれてから一度も、卑怯な真似をしたことがないし、嘘を吐いたこともないし、悪事に手を染めたこともないんだよ」

　アスラがヘラヘラと言った。

　そのヘラヘラ顔が癇にさわったのか、ノーラの表情に怒りが浮かぶ。

　次の瞬間、ノーラは闘気を使用して舞台から下りて、地面に着地したと同時に一気に踏み込んだ。

　ノーラはグレートソードを縦に振った。

　アスラは瞬間的に覇王降臨を使用して、横に飛ぶ。

　グレートソードが地面を抉る。とんでもない威力。明らかなパワー型だが、スピードが遅いわけじゃない。

　ただ、テクニックは微妙だね、とアスラはノーラを分析。

　ノーラは即座にアスラを追って、今度はグレートソードを横に振る。

　アスラは同じように覇王降臨を瞬間使用。

　身体を後方に反らして躱す。ほとんどブリッジした時のような極端な反らし方。

　グレートソードの刃がアスラのすぐ鼻先を掠めて横に走り抜ける。

　アスラはすぐに身体を戻すと同時に、再び小太刀の柄に手をやる。

　ノーラが今度は縦にグレードソードを振り下ろす。

　真上からの斬撃に対して、アスラはまた瞬間的に覇王降臨。

　小太刀を抜き、その刃をグレートソードに斜めに当てて、そして綺麗にスッと流す。

　ノーラが酷く驚いた風に目を丸くした。

　ノーラは少し崩れた。剣筋を強引に変えられたからだ。

　これがテクニックの境地。圧倒的なパワーで放たれた一撃を、冷静かつ確実に逸らして見せたのだ。

　お互いのテクニックに大きな差があったから綺麗に決まった。

　まぁ、覇王降臨でアスラ自身のパワーも割と上がっているから、体幹がブレないというのもあるけれど。

　グレートソードが地面を抉ると同時に、アスラは二の太刀でノーラに斬りかかる。

　ノーラはグレートソードを捨てて後方に飛んだ。

「ほう。武器を捨てて逃げるだけの知能はあるわけだね」

「アンタ、クソ強いじゃないか！　嬉しいねぇ！　ただ卑怯なだけじゃないってのが、本当嬉しい！　ぶっ殺した時、アタシの評判がまた上がるってなもんさ！」

　ノーラはツナギの前面が裂けている。正確には、アスラが二の太刀で裂いたのだ。

　それは皮膚にも到達しているが、致命傷とは遠い。

　まぁ、こんなもんかな、とアスラは納得。

　これ以上の覇王降臨の使用は、これからの魔法使用に影響が出る。

「てか、あんたの赤い闘気！　ちょこちょこ使ってたけど！　なんだいそれは！」

　ノーラは覇王降臨の存在を知らないようだ。

　メロディとアイリスが使うからか、東では割とみんな知っている。みんなというのは、英雄みんなという意味。

　その上、みんなそれを目指すようになったから厄介だ。

　まぁ、簡単に到達できる境地ではないのが救いか。

「実験に付き合ってくれてありがとう。本来の私の能力に比べたらカスみたいな戦闘能力だったけど、褒めてくれてありがとう。ここからは魔法兵として相手しよう」

　実験の結果は上々。

　使用回数を制限し、瞬間利用に限れば、覇王降臨で英雄とやり合える。

　これなら試合形式でもいい線いける。