月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX20 君は地獄の入り口に立った ずっとそこに立っていろ、光と闇の狭間に

　サルメは何度か小さくジャンプした。

　それから、ギュッと拳を握って頷く。

「怖くないです」

　サルメはこれから戦うスキンヘッドを見ながら言った。

「あ？」とスキンヘッド。

「あなたは私よりずっと大きいし、きっと私より強いです」サルメは落ち着いている。「でも、少しも怖くない」

「あんま、舐めてくれるなよ、嬢ちゃん。うっかり殺しちまうぞ？」

　スキンヘッドは怒りを表現するため、わざと低い声を出した。

「私、世界で一番怖かった人に、昨日、裏拳を入れました。大好きで、そして大嫌いで、暴力の象徴なような人で、優しいところもあって、抱っこしてもらったことも、よく覚えています」

「何の話だ？」とスキンヘッド。

　周囲の犯罪ファミリーの人間たちも首を傾げた。

「私はあの人に、何もできないと思っていました。嫌いだけど好きで、怖くて、ただ避け続けるだけだと、そう思っていたんです。でも――」

　サルメが笑う。

　醜悪に笑う。

　スキンヘッドがギョッとする。

　周囲の人間たちもギョッとする。

《月花》のメンバーは平静だった。

　知っているからだ。

　サルメのことを、よく知っているから。

「――なぁぁぁぁぁんにも！　感じませんでした！　あのまま殺せましたよ私！　実の父親を、私はぶち殺せます！　だから、もう私に怖いモノはありません！」

「私は？」とアスラ。

「ごめんなさい怖いです」

　サルメが小さくなって言った。

　そのギャップに、周囲の人間たちが戸惑う。

　ユルキとイーナが小さく噴き出した。

「サルメ、途中までカッコよかったのに」とレコ。

　小さな沈黙。

「ええっと、始めていい？」アイリスが申し訳なさそうに言った。「いいわよね？　はい、じゃあ始め！」

　合図と同時に、スキンヘッドが右ジャブ。

　それがサルメの顔面に当たる。

　スキンヘッドの左ストレート。

　サルメが吹っ飛んだ。

　見物している者たちが、サルメを受け止める。

「おい嬢ちゃん、さっきの威勢はどうしたよ！」

　ファミリーの人間がサルメの背中を押す。

　押されたサルメは再びスキンヘッドの前へ。

　　　　　　　◇

「おいおい団長さんよぉ」ボスが言う。「こりゃ一方的だわ。降参した方がいいんじゃねーのか？」

「一方的？」とアスラ。

　スキンヘッドの上段蹴りで、またサルメが吹っ飛んだ。

　サルメはさっきから、何度も何度も殴られ、蹴られ、飛ばされていた。

「マジで止めてくれるんだろうな？　うっかり殺しちまって、あんたらと戦争なんてゴメンだぞ？」

　ボスは決闘の立会人をやっているアイリスに向けて言った。

「え？　死にそうなら止めるわよ？」

　よく分からない、という感じでアイリスが首を傾げた。

　サルメが立ち上がって構える。

「まぁ、根性だけは大したもんだな」ボスが笑う。「あんだけボコられて、立つんだからな」

「サルメに根性なんてないよ」アスラも笑った。「あの子はね、虐待されて育ったんだよ。それから、とある商人に暴行を受けて、本当、可哀想なぐらい痛みに塗れた人生だった」

「よくある話じゃねーか」

　ハハッ、とボスが声を上げて笑った。

「そう。よくある話さ。まぁ、そんなわけで、サルメは痛いのが大嫌いなんだよ。もう苦手も苦手。ビンタしただけで泣いちゃうもんだから、私もビックリだよ」

　また、サルメが吹っ飛んで、床に落ちた。

　スキンヘッドの実力は高い。しっかり体術を学んでいる。

　そこらのチンピラなら、もうサルメの方が強い。

　でもこのスキンヘッドは、サルメには少し荷が重い。

「その上、サルメは何をやらせても平凡でね。特に優れた能力があるわけでもない。近接戦闘術はそこそこだし、短剣もそこそこ、弓もそこそこ、魔法はまぁ、早い方かな。でも、全体的に凡庸だよ」

　サルメは立ち上がって構える。

　今までと同じように、サルメはすぐに立った。

　その様子に、周囲が少しざわつく。

「普通、あいつにあんだけ攻撃されたら、死んでねーか？」

「不死身か、あのガキ」

　そんな声が聞こえた。

「だけれど、そんなサルメにも１つだけ、たった１つだけ秀でた部分があった」アスラが言う。「痛みが怖いから、痛いのが嫌だから、彼女はいつも逃げる」

「あ？　逃げれてねーだろ？」ボスが言う。「全部クリーンヒットだろうが。クソ派手にぶっ飛ばされてんじゃねぇか。まぁ、体重の差が大きいし、当然だろうが」

「君は一方的だと言ったけど、確かに素人にはそう見えるね」

「あ？　意味が理解できねぇ」

「あのハゲは気付いてる。だから、打ち込むのを止めて、様子を見ている」

　事実、スキンヘッドはコンパクトに構えたまま、サルメをジッと見ていた。

「お前は」マルクスが話に入ってくる。「大英雄の攻撃を受けて立てるか？　何気ない、軽い攻撃だったとして」

「は？　立てるわけねぇだろうが。アイリスの攻撃ですら、無理だろうぜ。英雄とは人種が違う。ありゃ全部化け物さ。だから、あんたらと戦争したくねぇって言ってんだ」

「サルメは立ったよ」アスラが言う。「サルメはね、超人的なまでに受け身が上手い」

「はぁ？」とボス。

「正直、私も驚いたんだよ？」アスラが言う。「でも嬉しかったなぁ、あの時。サルメがノエミ・クラピソンの攻撃を上手に受けた時」

「ガチの大英雄じゃねぇか……。そうか、あんたらが殺したって話だったか」

「殺したのはサルメだよ」

　アスラの発言に周囲の人間が目を丸くして、視線をアスラに集中させた。

　嘘は言ってない、とアスラは思った。

　ノエミの息の根を止めたのは、サルメだ。

　四肢をもぎ取って、放っておいても死ぬ状態だっただけ。

　　　　　　　◇

「どうしたんです？　もう攻撃しないんですか？」

　サルメが微笑みを浮かべた。

「その『受け』は、素人のもんじゃねぇ」スキンヘッドが言う。「ほとんどダメージが入ってない。クソがっ、てめぇ、主力だな？　傭兵団の主力だなてめぇ」

「違います。見習いです」サルメが言う。「私レベルでは、《月花》の主力なんて無理です」

「嘘吐いてんじゃねぇ！」

　スキンヘッドが右のフック。だが少し速度が遅い。

　サルメは躱した。

　躱せる攻撃なら、躱した方がいいと判断したから。

　しかし。

「捕まえたぜ？」

　スキンヘッドはフックの途中でサルメの髪の毛を掴んだ。

　最初からそうするつもりだったのだ。

　速度が遅かったのはそのため。

「こうなったら、受けもクソもねぇ！　舐めやがって！　ボロクソにしてや……ぐぎゃぁ！」

　スキンヘッドはせっかく掴んだサルメの髪を離し、股間を押さえてうずくまった。

「気を抜きましたね？」サルメがニヤッと笑う。「今、勝ったと思って気を抜きましたね？」

　ずっと待っていたのだ。スキンヘッドの集中が解ける瞬間を。

　まともに戦ったら、サルメは勝てない。受けが上手いといっても、完全にノーダメージというわけではない。

　いつかはダメージが蓄積して立てなくなる。

「てめぇ……そりゃ反則だろうがよぉ！」

　スキンヘッドは這いつくばったまま、苦悶の表情でサルメを見上げた。

「弱点ぶら下げてる方が悪いんです！」

　サルメはスキンヘッドの頭を掴んで、顔面に膝蹴りを入れた。

　女子供でも、膝は凶器になり得る。特に鍛えていなくても、だ。

　スキンヘッドが床を転がって、仰向けになった。

　サルメは容赦なく、スキンヘッドの顔面を踵で踏み抜いた。

　足の裏全体ではなく、踵だけに全体重を乗せた。

　酷く気色の悪い音がして、スキンヘッドが断末魔のように叫んだ。

　踵もまた、鍛えていない人間でも凶器となる部分。

「顎の骨、砕けちゃいましたか？　謝りませんよ？　近接戦闘術は相手を壊すためにあるので」

　スキンヘッドがのたうち回る。

　サルメはブーツの先でスキンヘッドの腹部を何度か蹴った。

「ちょ、ちょっと待ちなさいサルメ！」アイリスが止めに入る。「殺す気！？　もう勝負は付いたでしょ！？」

「いえ、私を舐めていたようなので、思い知らせてやろうかと」

「な、なんてこと言うのよ！？　あたし、サルメはいい子だと思ってたのに！　今の蹴りは酷い！　相手もう抵抗する力なかったでしょ！？」

「だから何です？」サルメが言う。「この人は降参とは言ってませんし」

「顎砕かれたら言えないでしょ！？」

「それに、殺さなければ何をしてもいいというルールだったはずです」

「違う！　それは違う！　あたし、そんな野蛮なルール提示してない！」

「じゃあ」サルメがアイリスの顔を覗き込む。「ちゃんと説明しないと。私の解釈でも間違いじゃないですよ？」

　サルメが、あまりにも小馬鹿にしたような口調で言うものだから、

　犯罪ファミリーの人間たちが殺気立った。

「……あーあ」イーナが言う。「……サルメ、サディストに、なっちゃったね……」

「プチイーナだな」ユルキが笑う。「そのうち、人間みんな死ねばいいのに、とか言い出すぜ？」

「虐げられ続けた反動が、思ったより大きいな」マルクスが言う。「団長、制御した方がいいのでは？」

「特に問題ないよ、今のところは」アスラが肩を竦めた。「イーナよりマシだし、ルールも守ってる」

「殺さない、武器を使わない？」とレコ。

「そうだよ。ルールはその２つだけだった。サルメは守った。勝手な行動はしていない。君もルールを守って楽しく遊ぶんだよ？」

　アスラが上機嫌で言った。

「はぁい」とレコ。

「それとサルメ、よくやった」アスラが笑顔を向ける。「君は自分の実力をキチンと把握しているし、勝つために耐えることもできた。近接戦闘術の真髄をよく理解しているようだし、君の成長を誇りに思うよ」

「あ、ありがとう、ございます……」

　サルメは酷く照れたように頬を染めてモジモジと俯いた。

「あんたらにとって」ボスがキレ気味で言う。「この決闘は遊びか？　団員の成長の場か？」

「そうだよ」アスラが楽しそうに言う。「どう見ても遊びじゃないか。私らが本気なら、清掃が大変だよ？　天井まで真っ赤に染まる」

「ボス！　やっちまいましょう！」

「ボス！　こいつら、舐めすぎっすよ！」

「ボス！」

　ファミリーの人間たちが喚き散らす。

「いいね」アスラがニタァッと笑った。「そっちにやる気があるなら、もちろん、私は相手をする。私らは相手をしてあげるよ。戦争が好きだよ。殺し合いが好きだよ。私にとって、私らにとって、それは甘美な時間さ。血の海を泳ぐように、死体の山を登るように、死んだり死なされたりしよう！　楽しいよ！　やろう！　ぜひやろう！　最後の一人が息絶えるまで！　ああ、ゾクゾクする！　楽しもう！　一緒に楽しもう！」

「しかし相手にならないでしょう？」マルクスが言う。「ハンデとして、こちらは武器と魔法の使用を禁止にしてみては？　その方が楽しめるかと」

「煽ってんじゃねぇぇぇ！」ユルキが盛大に突っ込む。「お前副長だろ？　止めろよ？　団長止めろよ？　マジでサルメの制御とかどうでもいいから、団長制御しろって！　行く先々で死体の山作るつもりかよ！？」

「引っ込みつかねぇぞ、クソッ」ボスが言う。「おいてめぇら！　戦そ……」

「ダメェェェェェェ！！」

　アイリスが凄まじい声量で言った。

　ほとんど絶叫だった。

「アスラ、本当にやりすぎだから、最近」アイリスがラグナロクを抜いた。「ここで、あたしの仲裁無視するなら、全員あたしの敵だから！　全員英雄の敵だから！　仮にあたしを殺して生き残っても！　今後二度と安息とかないから！！　それと、最初に動いた奴は絶対斬るから！　絶対に斬る！　あたしは、英雄として間を取り持った！　それを反故にされて、英雄を甘く見られて、黙ってるほど優しくないから！！」

　アイリスの表情は怒りに染まっていた。

「ほう。じゃあ君と殺し合いかね？」

　アスラがニヤニヤと言った。

「そうなるわね。本意じゃないけど、それでも！」

　アイリスが構える。

　東の剣術ではなく、中央の構え。

　クレイモアを扱う構え。

　ほう、とアスラは思った。

　非常に綺麗な構えだった。

　教えてはいない。どうせすぐに、片刃の剣に戻ると思っていたから。

　つまり、この短期間で、独力で中央の剣術を会得したということ。

　それも、ほとんど見よう見まねで。

「あんたたちは、英雄敵に回して、生きられるとでも思ってんの？」アイリスはボスに向けて言った「あたしだったから、仲裁してあげたのよ？　それを、あんたたちは反故にするって言うの？」

「いや……それは……」

　ボスは言葉を濁した。

　けれど。

　戦う気がないのは明らかだった。

　他の者たちも、アイリスの言葉に怯えてしまっている。

「ねぇ、あたしね、英雄なの」アイリスが低い声で言う。「忘れてたでしょ、さっき。あたしが英雄だってことも、あたしが仲裁したことも。舐めないでよね」

　アイリスの、英雄の怒りに当てられ、ほとんどの者が戦意を喪失した。

　正直、ユルキとイーナも少しビビッていた。

　重苦しい沈黙。

　アスラが溜息を１つ吐いて、

　大きく手を打った。

「よし。この件は終わりにしよう。金はいい。譲歩してあげるよ。私らは英雄の仲裁の下、決闘を行った。私らが勝ったけど、そちらに敬意を払って、支払いはナシにする。どうかな？」

「……文句ねぇよ……」

　ボスが言った。

「よし、では終わりだ。禍根は残らなかった」アスラが言う。「悪いけど、先に出ておくれ」

　アスラの言葉で、犯罪ファミリーのメンバーたちが酒場から出る。

　全員が出たことを確認してから、アスラはアイリスの腕に触れた。

「もう降ろしていいよアイリス」

　アスラの言葉で、アイリスがラグナロクを降ろした。

　アイリスはほとんど放心状態だった。

　アスラがアイリスの背中を軽くポンポンっと叩き、耳打ちする。

「本気だったね。よく頑張った。よく決断した。君は立派な英雄だよ。そして私らの仲間だ。今後も頼むよ」

「え？」とアイリス。

「ようこそ《月花》へ。地獄の入り口だなアイリス」

　ユルキがアイリスの頭を軽く叩いた。

「……これからは、仲間だから、ちょっとは……優しくする」イーナもアイリスの頭を叩く。「ようこそ……地獄の入り口へ……」

「ごめんなさいアイリスさん、私、やりすぎでしたね。自分でもまだ、自分の制御が難しくて。できれば入り口で止まってくださいね。ようこそ」

　サルメは苦笑いしながら言った。

「ようこそアイリス。正気と狂気の狭間へ」レコが言う。「これからは仲間として、胸触るね」

「ぼくは、よく分かりませんわ。でも、お尻は触りますわね」

　ティナはアイリスの尻を叩いた。

「いったぁ！」とアイリスが飛び上がった。

「……いいですわ……この弾力」

　ティナが自分の手を見ながら呟いた。

「アイリス」マルクスが言う。「お前は仲間だ。団長がそう言った。今後は、何か困ったことがあれば、我々が助ける。そっちに仲間意識がなくても」

「いたた……何すんのよ……って、え？　何？　どういうこと？」

　アイリスは尻を撫でながら、キョロキョロと《月花》のメンバーを見回した。

　アスラがアイリスの頭を撫でる。

「仲間認定しただけだよ。君は元々ゲストで、さっきまで私らの弟子だったけど、今からは正式に仲間として扱うって意味さ。別に《月花》に入る必要はない。意識の問題だよ」

　アイリスはまだ、よく分からないという表情だった。

「細かいことはいい。こっちの問題さ」アスラが肩を竦めた。「よし、みんな宿に戻って、出発の準備をしよう。チームと任務の再確認をしておくか。イーナ」

「アイリスのこと、認めたってことだよ」

　レコがアイリスに耳打ちした。

「……あい」イーナが言う。「あたしは……レコ、サルメ、アイリスを連れて……拠点に戻る……。それから……３人のサバイバル訓練の、引率をする……」

「よろしい。マルクス」

「自分はティナを連れて、テルバエ大王国でルミア、またはプンティの情報を探ってきます。その後、団長を追ってヘルハティへ。ティナは拠点に戻します」

「よろしい。ユルキ」

「団長と監獄島に潜入。仲間候補のラウノ・サクサを口説く」

「よし。ではみんな、《月花》を楽しもう」