月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第6話 王に呪われた印があれば、魔王とルームシェアできるかね？

「あたくしは死ぬ予定です」

　ジャンヌは玉座に座ったまま、淡々と言った。

　ジャンヌの隣にはティナが立っている。

「……それってどういう意味なの？」

　テーブルの駒を動かしながら、ルミアが言った。

　ジャンヌに頼まれて、英雄の包囲網を突破する方法を探っていたのだが、見つかっていない。

　最善策は、ジャンヌが直接英雄たちを殺して回ること。

　だけれど、ジャンヌは帝城を出ようとしない。

「そのままです。そのままの意味なのです、ルミア」

　ジャンヌはどこか寂しそうに微笑む。

「冗談じゃないわ。あなた……いえ……」

「いいですよ、もう『あなた』で」ジャンヌが肩を竦めた。「あたくしの我が儘に付き合ってくれてありがとうございます。でも、他の者がいる前では、なるべく姉様と呼んで下さいね」

　ジャンヌの声は酷く落ち着いている。

「どうであれ、死なれたらわたしは何のために《月花》を裏切ったのか分からないわ。あなたを守りたいの。死なせたくないのよ、わたしは」

　どんなに冷酷なクズでも、たった１人の妹なのだ。

　ルミアにとっては、大切な家族なのだ。

「ルミアも理解している通り、この戦争に勝ち目はありません。勝つつもりもないのです」

「でも切り札があるのでしょう？　あなたは大聖堂を破壊し、考古遺跡を塵にして、ハルメイ橋を落とし、自由の塔を引き倒すんでしょう？　まだ考古遺跡を塵にしただけだわ」

「はい。勝ちはしませんが、滅ぼすことはできます。ただ、そのための切り札は、あたくしの命と引き替えに発動します」

「……なんですって？」

　冗談じゃない。まったく笑えない。

　最初から死ぬつもりだったなんて、本当に少しも笑えない。

「《魔王》の話が途中でしたね」ジャンヌが言う。「《魔王》復活に必要な手順をまず説明しますね」

「ちょっと待って。《魔王》の復活を人為的に操作できるの？」

　ルミアは心底驚いた。

「ある程度、です」ジャンヌは淡々と言う。「《魔王》にはコアというものがあるそうです」

「その言い方だと、聞いた話なのね？　誰に聞いたの？」

「それはあまり、関係ありません。続けます。そのコアは目に見えない物で、人間たちの憎しみや悲しみや絶望なんかを糧に成長します」

「だから戦争を始めたのね？」

　負の感情を加速させるために。

「ルミアは察しがいいですね。昔はそうでもなかったと思いますが、この１０年で変わったんですね」

「アスラが色々なことを教えてくれたから」

　ルミアが小さく肩を竦めた。

「そうですか。とにかく、その人間たちの負の感情が、《魔王》のエネルギー源、即ち魔力となります。魔力が一定のレベルに達すると、コアは復活するための依り代を求めます」

「依り代の差が《魔王》の個体差？」

「はい。話が早くていいですね。魔力は一定です。けれど、個体差があるのは依り代の能力に差があるからです」

「戦闘能力？」

「そうなります」

「過去に、英雄クラスの人間が依り代になったことはあるの？」

　ルミアの質問に、ジャンヌは首を横に振った。

　だとしたら。

　今回生まれる《魔王》は驚異的な戦闘能力を持った、最強の《魔王》となる。

　だって、

「あなたが依り代なのね？」

　ルミアの質問に、ジャンヌが深く頷く。

「ダメよ。ダメよ絶対！　許さないわ！　そんなのダメよ！　わたしは！　あなたに！　生きて欲しいから一緒にいるのよ！？」

「気持ちは嬉しいですが……」ジャンヌが曖昧に微笑む。「固有属性・王の時限魔法【呪印】」

　ジャンヌは立ち上がって、服をゆっくりと脱いだ。

　裸になったジャンヌはクルッと背中を向けた。

「……【呪印】……？」

　ジャンヌの背には、幾何学的な黒い紋様が浮かんでいた。

「そうです。コアは優先的に【呪印】を持つ者を依り代に選びます。【呪印】が存在しなければ、憎しみの強い者を選ぶらしいです」

「王に呪われた印ですわ」

　ずっと黙っていたティナがムスッとした様子で言った。

「時限魔法というのは、人間が知らない性質の１つです」

　ジャンヌが振り返って言った。

　以前ティナが言っていた通り、ジャンヌの身体には傷一つなかった。

　とっても綺麗な身体。

「時限魔法は時が来たら発動する性質ですわ。魔力を貯めて爆発的な威力の破壊を引き起こしたり、【呪印】のように条件が揃ったら発動したりしますの」

「その【呪印】を解除する方法はないの！？」

　ルミアは悲鳴みたいに言った。

「ありません」ジャンヌが首を振る。「あったとしても、教えません」

「なんなのよ、それ……」ルミアがレッドカーペットに座り込む。「死ぬことが決まってるなんて……そんなの全然、納得できないわ……」

　何のために、ルミアはここにいるのだろう？

　結局、救えない。

「でもちょっと待って」ルミアがハッとしたように言う。「ティナは固有属性・雷で、ジャンヌ姉様は固有属性・宵でしょう？　だったら、王って誰なの？」

　微かな望み。

【呪印】を施した者ならあるいは、と考えたのだ。

「知らない方がいいでしょう」ジャンヌが脱いだ服を拾う。「関わって欲しくありません」

「それに、時限魔法は基本的に解除できませんわ」

　小さな希望も絶えた。

　魔法は万能じゃない。

　弱点だらけで、本当に腹立たしい。

「ねぇ、もしかして、無理やり【呪印】を施されたの？」

　そうであって欲しい、という願いか。

　そんなはずないと、分かっているけれど。

　聞くまでもないことなのに、口から出てしまった。

「いえ。違います。あたくしの意思です。よって、自ら施したと言えます」

「ぼくは反対しましたわ」

　ティナが少し悲しそうに言った。

「ごめんなさいティナ」ジャンヌはティナの頭を撫でた。「あたくしは、それでも世界を壊したかったのです」

　命と引き替えにしてでも。

　それはとても、とても強い感情。

「それに、ティナのことも守りたかったのです」

「分かってますわ！　でも！」ティナが涙目で言う。「ぼくと２人で、静かに暮らすという選択肢だってありましたのよ！」

　ああ、ティナも本当は嫌なのだ。

　ルミアと同じように、ジャンヌを失いたくないと思っているのだ。

　そして。

　ティナを守るという言葉から、ルミアは推測する。

　ああ、こんなに悲しいのに、それでもわたしは分析してしまうのね。

「英雄たちを皆殺しにする気なのね？」ルミアが言う。「最強の《魔王》になることで、確実に英雄たちを滅ぼすつもりなのね。英雄たちはティナの存在を許さない。いえ、英雄だけじゃなく、人間たちもそう。受け入れない者の方がきっと多いわ。認めたくないけど、案としては悪くない。でも疑問が残るわ。あなたが《魔王》になって、わたしやティナを殺さない保証は？」

　ジャンヌは強い。

　けれど。

　以前思考した通り、生身のままで英雄たちを皆殺しにするのは難しい。

「依り代となった者の意識は、しばらく残るらしいです」ジャンヌが言う。「ですから、２人を攻撃することはありません。意識のあるうちに、遠く離れます。そして、英雄を含む人間の多くを殺すでしょう」

「それがあなたの、本当の目的ね？　全てはティナのため。ティナを守るため。だとしたらあなたの神性の強さは何なの？　ティナを救うという決意で、それほどの神性を得られるものなの？」

　神性を持つ者は救世主となる。

　ジャンヌは人類以外の種にとっての救いだとルミアは考えていた。

　でもそれは覆った。

「付与魔法【神性】は、想いの強さに比例します」ジャンヌが言う。「救うモノの大小は関係ありません。この神性は、あたくしの想いの強さです」

「……付与？」ルミアは数秒、固まった。「……わたしも以前、神性を持っていたわ……それって……」

「与えられたものです」

　ジャンヌは曖昧に笑った。

「誰なの？　ねぇ誰なの？　わたしたちに【神性】を与えたのは誰なの？　目的は？　なぜわたしだったの？　なぜあなたなの？」

「純血の……」

「ティナ」

　ジャンヌが少し低い声で言って、ティナがビクッと身を竦めた。

「ルミアは関わらなくていい。そう言ったはずです。今日は２人ともお仕置きしましょう。さぁどちらからですか？」

　ジャンヌが玉座に座って、自分の膝をポンポンと叩いた。

「ずいぶんと強引に話を変えるのね……」

　ルミアは苦笑いした。

「たぶん」ジャンヌが言う。「これで最期になると思いますので、許してください。あたくしは２人のお尻が本当に大好きなのです。ご飯を食べなくてもお腹が一杯になるぐらいです」

　　　　　　　◇

　アスラたちは少し前にバテた馬を逃がし、街道を歩いてリヨルールの帝都の前までやってきた。

　帝都は城塞都市なので、中に入るには憲兵の審査を受けなくてはいけない。

　とはいえ、まだ３００メートル近く歩かなければ、城門に到着しないけれど。

「入れてくれるんっすかねー、オレらのこと」

　ユルキが言った。

　すでに日は沈んでいるのだが、帝都に続く街道には松明が等間隔で置かれている。

　おかげで、夜でも道を外れて迷ったりしない。

　毎日、この松明に火を灯す仕事があるんだなぁ、とアスラは思った。

「……入れるわけない……」イーナが言う。「……戦時下だし……」

「手早く始末したまえ」

　アスラは淡々と言った。

「それからどうするのよ？」アイリスが言う。「帝城に行ってジャンヌに夜襲を仕掛けるの？」

「いや。民家を借りて休む。移動中にそう言わなかったかね？　強行軍だったし、みんな疲れているだろう？」

「そうですね。戦う前に休みたいというのが本心です」とマルクス。

「オレは平気」

「お前は若いからな」とユルキが笑う。

「ねぇ、民家なんか貸してくれるわけないでしょ？」

　アイリスが疑問を口にする。

「……バカ……」

「借りるというのは、きっと相手が嫌でも借りるという意味です」

「サルメ正解だよ」アスラが言う。「押し入る。なるべく静かにね」

「んで、ぐっすり眠って、朝飯食って、昼までのんびりしてからお仕事の時間っすね」

「そうだよユルキ。休息は大切だ。今のコンディションで挑めば、勝率が下がる。ぶっちゃけ、私も疲れてるしね」

「……殺すの？」アイリスが苦い表情で言う。「その、一般の人も……」

「いや、殺さない。理由は三つ。第一に、私は平和に暮らしている人間を積極的に殺したいとは思わない。第二に、私は別に悪党じゃない」

「「え？」」

　アスラ以外の全員が耳を疑った。

「私は悪いことなんてしてない。今のところね」

「その冗談マジで笑えるっす」

　ユルキが笑った。

「民家に押し入ろうって提案する人は悪党だと思うけど……」

　アイリスが苦笑いしながら言った。

「いや、悪党の定義の問題だよ」アスラが真面目に言う。「押し入ったあと、無駄に殺して盗みでも働けば、まぁ悪党と言ってもいい。だけれど、私らは家を借りるだけさ。ルームシェアって言って、前世でも流行ってた」

　ミドルイーストの半分崩れた家では、死体とルームシェアしたこともある。

　入り口に仕掛けたクレイモア地雷を踏んだアホが、アスラの目覚ましの代わりになった。

「耳が痛いっすわー」とユルキ。

「……ユルキ兄が団長になってからは、無駄な殺しは……してないよ？」

　盗賊団の時の話。

「朝食も借りるだけですか？」とマルクス。

「そこはほら、金を置いて帰れば解決さ」

「お金払うんなら、普通に宿に泊まればいいじゃないのよ」

「……本当バカ……」

「イーナさっきから、ちょいちょいあたしのことバカにしてる！」

「……事実だし……」

「あのですね、アイリスさん」サルメが説明する。「私たちはこれから、憲兵を殺して中に入るわけです。当然、手配されますよね？　宿なんかに泊まったら、すぐに囲まれますよ？」

「オレ、前から思ってたんだけどさ」レコがニコニコと言う。「団長の次に賢いのって、オレだよね」

「いや、自分もそれなりに賢いと思うが？」

「私だって負けてません」

「……あたし、その対決はパス……」

「俺もパス。俺ら学校すら出てねーし」

「学校出てても、アイリスみたいなのもいるよ？」

「どういう意味よレコ！？」

「大丈夫だよアイリス。胸は自慢していいよ」レコが楽しそうに言う。「きっと脳に行くはずの栄養が全部胸に行ったんだね。着やせしてるけど、そこそこあるもんね。柔らかいし、いい感触だよ？」

「生々しいこと言うのやめてよ！！　あんた何回も揉んでるから本当生々しい！！」

　アイリスが怒鳴っている傍らで、サルメが自分の胸に手を当てていた。

「君は栄養状態が悪かったから発育が遅れているだけだよ」

　アスラが真面目にフォローした。

「そうそう、サルメは大丈夫だよ。団長は絶望的だけど」

「うるさい殺すよ？　私の胸には希望しか詰まってないんだ」

「団長に殺されるなら本望。ズタズタにして欲しい！」

「……レコが言うと冗談に聞こえないから私も少し怖いよ」

　アスラは溜息を吐きながら小さく首を振った。

「……ところで、第三の理由は……？」

「考えてない」アスラが言う。「どうせ君らが第二の理由に反応して、話が逸れるだろうからね。イーナが話を戻したのは想定外だね」