月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第2話 アスラ式、積極的な防衛 それってつまり、攻撃よね？

　林道を２台の荷馬車が進んでいる。

　荷馬車の周辺を騎馬と歩兵からなる２小隊が護衛している。

　木の枝に待機していたイーナが、最初に矢を放った。

　イーナの矢は護衛小隊の隊長らしき男の頭をぶち抜いた。

　敵兵たちは何が起こったのか分からない、という表情だった。

　イーナの矢に合わせて、サンジェスト小隊の面々も矢を射る。

　全員が木の上からの攻撃だ。

　剣しか持っていない敵部隊に反撃の術はない。

「……テルバエ軍と同じ……」イーナが呟く。「……上から攻撃されるって、概念がない……」

　１人、また１人と敵が倒れ、最期に荷馬車の御者が死んだ。

　イーナは木から飛び降りて、地面スレスレで【浮船】を使用。ふわっと衝撃を緩和する。

　続いて、サンジェスト小隊の連中も木から下りる。

　彼らはイーナと違って、そのまま飛び降りたりはしない。枝から枝へと移り、安全な高さで飛び降りた。

　イーナもサンジェスト小隊の連中も、迷彩柄のローブを着用している。

　風景に溶け込み、敵がこちらを発見する速度を落とすためだ。

「凄いですね」サンジェスト兵が言う。「ほとんどをクーセラ隊長が倒してしまった」

「……そうだっけ？」

　イーナが首を傾げた。

「思うに、堂々と名乗りを上げてから戦っても問題ないのでは？　それなら、我々もこんな服を着る必要も……」

「……それはダメ」イーナがサンジェスト兵を睨む。「……作戦の成功率が……下がる……。先制攻撃が、大事なの……」

　先に敵を発見し、先に攻撃する。

　それがどれほど大切か、イーナはよく知っている。

　今回の戦闘も先制攻撃だからこそ、こちらの損失がゼロで済んだのだ。

　名乗りを上げて正面から戦うなんて、考えただけでゾッとする。

「……とりあえず……荷馬車を確保して……本陣に戻ろう……」

　イーナは本陣での戦闘に思いを馳せた。

　マルクスは今頃、大変だろうなぁ、とイーナは思った。

　　　　　　　◇

「なんとか保ってはいるが……」

　マルクスは馬上で呟いた。

　すでに何度も防衛ラインを下げている。

　ここが最後だ。

　ここを抜かれたら、もう町はすぐそこなのだ。

「旅団長代理！　第七大隊が押し込まれています！」

　伝令兵が言った。

「くっ……第六大隊を救援に向かわせろ」

　それが最善なのかどうか、マルクスには分からない。

　旅団を率いた経験なんてない。

　精々、騎士時代に小隊長を務めた程度。

　それに。

　正攻法しか使えないのが一番痛い。

　アスラ曰く、

「大軍に私らのやり方は無理だよマルクス。訓練していないことはできない。精々、私らのやり方ができるのは小隊までさ。分かるだろう？　やったことない作戦行動をある日、突然、見知らぬ隊長に命令されて、できるわけがない。もちろん、それができる奴もいるだろう。でも、人数が増えれば増えるほど、対応できない奴が増えて混乱する。だが安心しろ。しばらく守ればいい。ただ守るだけさ。君ならできるだろう？　なぁに、騎士時代を少しばかり思い出してくれればいい。できるね？」

　奇策は使うな、ということ。

《月花》では普通のことでも、軍隊では違う。

　ユルキとイーナが羨ましい、とマルクスは思った。

　２人が率いているのは小隊なので、きちんと説明さえしてやれば、それなりに《月花》風の戦闘が可能だ。

　もちろん、あくまで即席の《月花》風であって、《月花》の劣化でしかないが。

「ただ守るだけと、団長は簡単に言うが……」

　厳しい。正直、もう厳しい。

　今日が限界。これ以上援軍が遅れれば、戦線は崩壊する。

　だけれど。

　こんなところで、

　こんな役立たずのクソみたいな兵たちとともに、

　ただ死にたくはない。

　それに。

《月花》は依頼達成率１００％なのだ。

　その軌跡に泥を塗りたくない。

「団長、普通の軍隊を指揮して理解しました。自分は心底、《月花》が好きです」

　　　　　　　◇

　腕が重い。

　アイリスはまるで夢の中で泳いでいるような気分だった。

　自分の周囲で、敵も味方も死んで逝く。

　むせ返るような血の臭いすら、もう麻痺して何も感じない。

　向かって来る敵兵を１人、峰打ちする。

　あ、この人、昨日も打った、とアイリスはぼんやりと思考した。

　１０日も続く戦争で、アイリスは誰も殺していない。

　全て峰打ち。

　だけれど。

　アイリスに打たれた者たちはみな、翌日には再び武器を携えて向かって来る。

　叩いても叩いても「リヨルール万歳！」「ジャンヌ様万歳！」と高らかに叫びながら突撃して来た。

　朝から晩まで戦い続け、更に夜から朝日が昇るまで夜襲の応酬。

　体力は限界に近いけれど、精神はとっくに限界を超えている。

「手首を返せば……刃を返せば……」

　無意識にそう呟いていた。

　悲鳴も怒声もいつしかアイリスには届かなくなっている。

「……命を奪えば、もう向かってこない……殺せばもう叩かなくていい……。殺せば……殺せば……」

　アイリスは理解していた。

　もし、アイリスが峰打ちではなく、全てキチンと斬り殺していたならば、

　この戦争はもう終わっている。

　アイリスは１０日間で５００に近い敵を叩き伏せた。

　毎日５０人斬りをしているような感覚。

　英雄であるアイリスだからこそできる芸当。

「……あたしじゃなければ……もう……終わってるのに……」

　でも、

　それでも、

「あたしは……あたしは……」

　鎧ごと敵兵を横に薙ぐ。

　もちろん峰打ち。

「人を殺すために英雄になったんじゃない！！」

　その意思を貫く。

　例えばそれが、世界を滅ぼす最悪の選択だとしても。

　人間を殺さない。

　それがアイリスの矜持。

　そして。

　気付けばアイリスは一人ぼっちだった。

　正確には、敵の中に１人だった。

　味方がみんな死んでしまった。

　アイリスはサンジェスト王国軍の第三大隊と行動していたのだが、彼らが全滅してしまったのだ。

「……ぼんやりしすぎでしょ、あたし……」

　アイリスは片刃の剣を構え直す。

　敵に囲まれている。

　本来なら、普通の戦争なら、英雄であるアイリスは殺されない。

　でも、ジャンヌの軍は違う。

　そんなルールに縛られていない。

「あたしは大英雄になるんだからっ！　こんなところで！　死ねるか！」

　アイリスが自ら動こうとしたその時、

　敵兵の頭が順番に爆発した。

「よく頑張ったねアイリス。あとで頭を撫でてあげるから、今はこの馬で下がれ」

　アスラが馬から飛び降りて背中のクレイモアを抜いた。

「アスラ……」

　呟いた瞬間、アイリスは脚の力が抜けてその場にへたり込んだ。

「おいおい、それは困るよアイリス……」

　言いながら、アスラはクレイモアで敵兵を両断する。

　同時に、アイリスの周囲に【地雷】を蒔く。

　アイリスは片刃の剣を杖の代わりにしてヨロヨロと立ち上がる。

　しかし。

　アスラの乗って来た馬が槍で突かれて息絶えた。

「ふん。死にたくなきゃもう一度構えろアイリス。やれるだろう英雄？」

「バカにしないでよ、やれるわよ……」

　敵兵が数人、アイリスに近付こうとして【地雷】を踏んだ。

　アスラがアイリスに近付き、

　アイリスはアスラに背中を預けた。

「頼りない背中だね。いつか、安心できるといいんだけどね」

　アスラが少し笑った。

　その直後。

「突撃！！」

　よく通る男の声が聞こえた。

　そして、

　アイリスは見た。

　敵軍を斬り裂く青い波を。

「ふん。やっと来たか」アスラが言う。「しかし、まさか連中が来るとはね。てっきりエルナかアクセルだと思ってたんだがね」

　蒼空の鎧に身を包んだ２００人ほどの騎馬連隊。

　その先頭には、アイリスも知っている男がいた。

　蒼空騎士団団長にして、東の新たな大英雄候補。

　透き通るような美しい金髪の男、ミルカ・ラムステッド。

「蒼空騎士団見参！！」ミルカが叫ぶ。「ジャンヌとその軍は《魔王》に相当する脅威と認定された！！　よって！！　全ての英雄がジャンヌ軍の侵攻を阻む！！　サンジェストの兵士たちよ！！　英雄と蒼空騎士が君たちの味方だ！！　もはや恐れることはない！！　立ち上がり声を上げろ！！」

　蒼空の連隊は真横から敵軍を斬り裂いて進んでいく。

　その力強い青い波を見て、

　ミルカの声を聞いて、

　サンジェスト軍が息を吹き返した。

「すごい……」

　アイリスは見惚れた。

　これが、大英雄候補。

　これが戦闘中のミルカ・ラムステッド。

　アイリスの知っている普段のミルカと違い、凄まじい安心感と信頼感がある。

「予定より少し遅れたが、まぁ概ね私の描いた絵の通りだ」アスラが言う。「下がるよアイリス。私らは明日から反撃に移る。ジャンヌを殺しに征くよ」

　　　　　　　◇

「英雄たちの動きがあまりにも早すぎます」

　報告に来たミリアムが焦った様子で言った。

　ジャンヌは玉座で頬杖を突いている。

　玉座は謁見の間にあるのだが、その周囲に段差があって、レッドカーペットの敷かれた床より少し高い。

　レッドカーペットの上にはテーブルがあって、中央フルセンの地図が広げられている。

「円で囲まれたわね」

　ルミアが駒を動かしながら言った。

　ジャンヌ軍と各国の軍、そして英雄の駒と《月花》の駒。

　英雄の駒は、リヨルールを中心に円周上に配置されている。

「ぼくたちを封じ込める形ですわね？」

　ティナが地図を見ながら言った。

「英雄が動くことは想定していました」ジャンヌは気怠そうに言った。「ただ、ミリアムの言う通り、行動が早すぎますね」

「その上、《魔王》認定ですって？」ルミアが苦々しい表情で言う。「アスラの入れ知恵よ、これ。絶対にそう。こっちを滅ぼすつもりよ、アスラは」

「そうだとして、次の動きは？　英雄たちは徐々に包囲網を縮めてきますか？」

　ジャンヌは特に焦った様子もなく言った。

「違うわね。アスラは美味しいところを持って行くタイプよ。英雄にジャンヌ討伐を譲ったりしない。英雄の配置はあくまで、こちらの動きを制限しただけ」

「しかしルミア」ミリアムが言う。「《月花》はサンジェストにいます。情報では、サンジェストと契約したようですし、離れるとは思えません」

「離れるわ。絶対よ」ルミアが《月花》の駒を掴む。「防衛の依頼を請けていようが、アスラは積極的な防衛を行う。分かるかしら？」

「ただ守るのではなく」ジャンヌは相変わらず、頬杖を突いたまま。「攻めている相手を滅ぼすことで防衛する、という意味ですか？」

「その通り。すぐにサンジェストにも英雄が配置されるわ。そしたら、アスラは攻めに転じる。あの子は、信じられないほど好戦的なの。間違いなく来るわ」

　ルミアは手の中で《月花》の駒を弄ぶ。

「ふむ」ジャンヌが頬杖を崩す。「あたくしを殺したいなら、英雄みんなで来た方がいいようにも思いますが、その辺りはどうなのです？」

「それでもアスラが来るわ。だってジャンヌ姉様が、それを望んだでしょう？　アスラはそういうの、ちゃんと分かってるわ」

　ルミアが言うと、ジャンヌは少し驚いたように目を丸くした。

「なぜ、あたくしが望むのです？」

「自覚していないのね」ルミアが肩を竦めた。「アスラと縁を作ったじゃないの。背中を斬ることで。アスラに興味があったでしょう？」

　ジャンヌはしばらく沈黙していたが、

　やがて小さく息を吐いた。

「そうかもしれません。神性をものともしない彼女に、少し惹かれました」

「サイコパスは魅力的に見えるのよ。基本的にね」

「さいこぱす？」と首を傾げたのはミリアム。

「いえ、ごめんなさい。忘れてくれていいわ」ルミアが肩を竦める。「とにかく、アスラはここに来る」

　ルミアは《月花》の駒をリヨルール帝国の帝都に置いた。

「来たところで、姉様に勝てるとは思えませんわ」

　ティナが淡々と言った。

「そうね。アスラの正当な実力は、わたしとそう変わらないわ。ジャンヌ姉様の方が強い。それは間違いない。でも」

　ルミアはジャンヌを見詰める。

「死ぬのは姉様の方。アスラは英雄たちよりずっと厄介よ。だってアスラって、姉様よりも誰よりも、真性の悪党だもの」

　悪は強い。何でもできるから。

　何の制限もなく、どんな卑劣な手でも使えるから。

「なるほど」ジャンヌが少し笑った。「では、あたくしも悪に徹しましょう。それに、切り札はあります」

「【神滅の舞い】のことを言っているなら……」

「違います。まだ見せていませんよ。正確には、まだ発動できないので」

「発動できない？　何の話なの？」

　ルミアが目を細めた。

「魔法の性質は４つではありません」

「……なんですって？」

　ルミアは驚いたが、大きな驚きではなかった。

　アスラがすでに、魔法の性質を増やす研究をしていたから。

「知ってるだけで６個ありますわよ」とティナ。

「６個？　嘘でしょ？」ルミアが言う。「なぜ４つしか表に出て……」

　そこまで言って、ルミアは理解した。

「……誰も知らなければ、それは強力な武器になるわね……」

　誰が性質を増やしたのかは知らない。

　だがそれを発表しなかった場合、地位と名声を得られない代わりに、切り札を得る。

「と、いいますか」ティナが普通に言う。「ぼくは人間たちが４つしか知らないってことを姉様に聞くまで知りませんでしたの。ぼくは普通に６個教わりましたので」

「人間たち？」と呟いたのはミリアム。

「言葉のアヤですミリアム」ジャンヌが言う。「忘れなさい」

「勝ち目が出てきたわね」ルミアが言う。「どんな魔法か教えてくれるかしら？　上手く使えば、アスラたちを倒せるかも」

　ティナはジャンヌの方を見た。

　ジャンヌは首を横に振った。

「近く、教えますが、今日ではないです」ジャンヌが言う。「ですが安心してください。発動さえすれば、アスラたちどころか、英雄も世界も呑み込むでしょう」

「……魔法の話よね？」

　ルミアにはそんな規模の魔法はすんなり信じられない。

「そうです」ジャンヌが視線をミリアムに移す。「ミリアム。部下を選りすぐってサンジェストに向かってください」

「待って姉様」ルミアが言う。「《月花》と戦うなら、わたしも行くわ。ミリアムは確かに強くなってるけど、それでもアスラ一人に勝てないわ」

「いいえ。ルミアは側にいてください。そうでないと困ってしまいます」ジャンヌが微笑む。「いいですねミリアム？」

「分かりました。《月花》を倒し、サンジェストを落とせばいいんですね？」

「はい。今すぐです」

「了解です」

　ミリアムが踵を返し、謁見の間を出た。

　それを確認したのち、ジャンヌが言う。

「あたくしが死んだら、ティナのことをお願いしますルミア」

「何を言っているの？　死なせたりしないわ」

　ルミアは強い口調で言ったのだが、

　ジャンヌはただ笑った。

　困ったような、寂しいような、

　そんな曖昧な笑顔だった。