前のエピソード――EX05　ジャンヌ・オータン・ララの凋落　凄まじく胸くそ悪いから気を付けたまえ

「……ノエミ殺す……ノエミ殺す……ノエミ殺す」

　怒りに満ちた声で、イーナが言った。

「今から行ってもいいっすよ、俺は」

　ユルキもキレていた。

「相手は大英雄だよ？」アスラが言う。「それにルミアはもう裏切り者で、仲間じゃない」

「それでも、自分はノエミを殺したいですね」

「私もです。できれば、ルミアさんと同じ屈辱と痛みを与えてから殺したいです」

「オレも。ノエミにルミアと同じことしてやりたい」

「……大英雄様が……そんな酷いこと……」

　アイリスは信じられない、という風に言った。

「ま、どこかで会う機会があれば、殺してもいいよ」アスラが言う。「その時考えよう。続けるよ？」

　　　　　　　◇

　次に目が覚めた時、ジャンヌは十字架に縛り付けられていた。

「最期まで見届けたかったんだが、招集がかかってな」ノエミがジャンヌを見上げて言う。「最上位の魔物が出た。我は行かねばならん。残念だが、貴様の哀願が聞けただけでも、良しとしよう」

　そしてノエミが立ち去る。

　しばらくの間、ジャンヌはさらし者にされた。

「言い残すことはあるか？」

　第一王子が槍を手に言った。

　最初の一突きは自分の手で、ということ。

　ジャンヌは何も言わなかった。

　言うべきことはない。早く死にたい。痛くて泣きそうなのだ。

「ふむ。ではこれより、余の父と弟を殺害した極悪人を処刑する！」

　ジャンヌは何の反応も見せなかった。

　第一王子には、それが面白くない。

　だから、言った。言ってしまった。ジャンヌを苦しめたくて、絶対に言ってはいけなかったことを。

「良かったなジャンヌ、これで妹に会えるぞ！」

　その言葉。その言葉が、ジャンヌを引き戻した。

　世界に引き戻した。もう全てを諦めていたジャンヌを引き戻してしまった。

「何を……言っている……？　ルミアは助けてくれるって……」

　声が震えた。

「お前の妹など、生かしておくものか！」「そうだ裏切り者！」

「お前の旅団もみんな死ぬべきだ！」「王を殺しやがって！」

　罵声が飛ぶ。どいつもこいつもが、ジャンヌを罵倒した。

　血液が沸騰するような激烈な怒りが、ジャンヌの中を駆け巡った。

　痛みも何もかもが吹っ飛んだ。

　このクズは、約束すら果たさなかった。

　このクズどもは、真実を見ようともしない。

　ジャンヌは絶叫した。言葉にすらなっていない。まるで獣の咆哮だった。

　誰もが唖然とし、固まった。

「呪ってやる！！　わたしは貴様らを呪ってやる！！　死ね！！　死んでしまえ！！　貴様らみんな死ね！！　死んで詫びろ！！　あの世でルミアに詫びろ！！　【神罰】！！」

　身体はボロボロでも、魔力は十分。

　死を運ぶ天使が降臨し、集まっていた人間たちを斬り伏せる。

「【神罰】！！」

　新たな天使が光の剣を振り回す。

　首が飛び、肉が飛び、血が飛んだ。

　容赦もない。慈悲もない。ただただ無惨な死体だけが山となる。

「クズどもが！！　クズどもが！！　クズどもがっぁぁぁぁあ！！　【神！！　罰！！】」

　３体目の天使は、まず十字架を切り刻み、ジャンヌを解放した。

　ジャンヌは傷付いた身体で、近くの憲兵の死体から剣を奪った。

「やめ……ジャン……待て……余は……」

　第一王子はその場で腰を抜かしていた。

「黙れ。死ね」

　ジャンヌは第一王子の首を刎ねた。

　それから、第一王子のマントを剥ぎ取って自分で羽織った。

「いつか滅ぼしに戻る……。わたしはこの国を完全に滅ぼしてやる……」

　ジャンヌが呟いた時、周囲に生きている人間はいなかった。

　死体の山と血の臭いだけ。死の天使たちは斬殺する対象がいなくなった時に消えた。

　この場には、ジャンヌだけ。

　ジャンヌは剣を引きずりながら、東へと向かった。

　意識して東に向かったわけではない。

　とにかく、一度この場を離れたかった。

　身体を癒し、力を蓄え、必ず壊しに戻ると誓った。

　何日も歩き、ジャンヌは空腹で倒れそうになった。

　そんな時、燃えている村を見つけた。

　ジャンヌは知らなかったが、各国の軍がジャンヌ探しを口実に各地で無法を働いていた。

　村が燃えているのも、略奪の名残だ。

　何か食べ物が残っていれば、と思ってジャンヌは村に向かった。

　村に入った瞬間に、歌が聞こえた。

　知らない歌。

　けれど綺麗な旋律で、まだ幼い無垢な歌声。

　ジャンヌは釣られた。いつの間にか、歌の方へと歩いていた。

　村の中央広場で、銀髪の幼女が歌っていた。

　死体に囲まれて、一人で歌っていた。

　その姿が、その光景が、酷く美しく見えた。

　ジャンヌは幼女と言葉を交わした。

　そして幼女が問いかける。

「私はアスラ・リョナ。君は？」

　わたしは。

　わたしは何者でもない。

　もはや、わたしは誰でもない。

　ならば。

「ルミア」

　せめて妹の名を名乗ろう。

　守れなかった者の名を。

　大好きだった者の名を。

　呼ばれる度に、彼女を思い出せるように。

　　　　　　　◇

「えぐっ……なんで、アスラもルミアも……そんな酷い目に遭ってんのよぉ……」

　アイリスが泣いていた。

「とはいえ、ルミアの場合は回避する手段もあった」アスラが言う。「私なら、地下牢の時点でノエミを殺し、第一王子を脅して妹の居場所を吐かせる。早々に諦めすぎなんだよ」

「いや、団長、当時のルミアは魔法兵じゃねぇっすよ。ぶっちゃけ仕方ないというか、俺も魔法兵じゃない頃なら、諦めるっす。イーナを盾に同じことされたらって話っす」

「ふむ。まぁ、これでルミアの話は終わりだよ。だいぶ大ざっぱだが、なぜ妹の名を名乗っていたか分かっただろう？　何か質問があれば答えよう」

　アスラがみんなの顔を見回す。

「あの」サルメが小さく右手を上げた。「ユアレン王国は滅びた、って団長さん言ってましたけど、それってルミアさんが滅ぼしたんですか？」

「いや違うよ」アスラが肩を竦めた。「王族みんな死んだんだから、そりゃ滅ぶ。あっと言う間に領土を切り取られて、消えてしまったよ。抵抗する戦力もないしね。自分たちで守りの要である《宣誓の旅団》を解体してしまったんだからね」

「仮に王族がみんな死んでいても」マルクスが言う。「ジャンヌと旅団さえ残っていれば、誰もユアレンを攻めようなどとは思わなかった。皮肉なものだ」

「旅団って確か、３００人以上だよね？」レコが言う。「それで、三柱がいたってことは、１００人連隊が３つだったってこと？　多くない？」

「そりゃ多いさ。ユアレン王国の戦力の３割が《宣誓の旅団》なんだからね」アスラが言う。「正直、《宣誓の旅団》が強かったのは上の方が強かったからで、下っ端に至ると別に普通の兵士だよ。ジャンヌが最初に選抜した大隊の時のメンバーが強かった」

「……全員が一騎当千……じゃなかったっけ？」

　イーナが首を傾げた。

「という噂」アスラが少し笑った。「噂には尾ひれが付くものだよ。まぁ、ルミアや三柱の指揮が良かったから、本来の実力以上に強かったのは事実だろうがね」

「……なんで、酷いことばっか……起こってんのよぉ……」アイリスが言った。「間違ってる……間違ってるわよそんなの……」

「おいアイリス。頼むから闇落ちだけは止めておくれよ」アスラが苦笑いした。「正直、小さい国が乱立している戦国時代なんだから、ある程度、酷い目に遭う人間がいるのは仕方ない。でも全員というわけじゃない」

「その通りだ。自分は特に酷い目に遭っていない。精々、騎士時代に飛ばされたぐらいだ」

「おう。俺も孤児で虐められたっつーだけで、団長やルミア並にキツイ過去は持ってねー」

「あたしも……ユルキ兄に会ってからは……別に普通だったし……。団長に会うまでは……。むしろ団長に会ったのが……人生最大の不幸……」

「それな」とユルキが笑った。

「私も虐待されたり、娼館に売られたりと色々ありましたが、ルミアさんや団長さんに比べるとそこまで酷くはないのかも、と思いました」

「オレも、魔物に家族皆殺しにされて、村を焼き払われただけ」

「いや、お前は団長並にヒデェよレコ」ユルキが苦笑い。「まぁ不幸ランキングなんか意味ねーけどな」

「まったくだね」アスラが肩を竦めた。「とりあえず、旅立つ準備をしようか。私たちはこれから、フルマフィを狩る。となると、いずれはゴッドハンドのミリアムともやり合うだろう。英雄並の奴とね」

「ミリアム以外にも気を付けるべき相手が２人いるはず」マルクスが言う。「中央と、西のゴッドハンドだ。《宣誓の旅団》関係者かもしれないし、ただの犯罪者かもしれないが、まぁ油断はできん。ミリアムとそう変わらない実力と見ていいだろう」

「更にそれが済んだら、ティナとルミアかー」ユルキが遠くを見る。「まぁまぁキツイぜ、ジャンヌに辿り着くまでがよぉ」

「積極的に狩るが、焦る必要はないよ。間で別の依頼を請けたって構わないし。ほら、アイリスは涙を拭きたまえ」

　アスラが言うと、アイリスはグシグシと右腕で目を擦った。

「白髪のジャンヌは、きっと凄まじい地獄を見たのだろうね。ノエミの用意した拷問、あれはきっと遂行されたのだろう。どうやって生き延び、どうやって今まで生きていたのか、そして何を考えてジャンヌを名乗っているのか知らないけれど、ジャンヌ・オータン・ララなんて、とっくの昔に終わってるんだよ」アスラが言う。「幕が降りたことに気付いていないだけさ。言うなれば、過去の亡霊に過ぎない。今を生きる私らの敵じゃない。さぁ、準備を始めろ」

　アスラが両手を叩き、団員たちが荷物をまとめるためにそれぞれの部屋へと向かった。