前のエピソード――第6話　頼むから死なないでおくれよ　私は君の将来が見たい

　３人ならいけそうだ、とユルキは思った。

　ルミアがキマイラの攻撃を捌き、マルクスが側面から斬撃を与える。

　キマイラがユルキの存在を忘れた頃、ユルキは木の上から飛び降りる。

　ルミアは捌くだけであまり反撃しなかったが、ちゃんとユルキのいる木までキマイラを誘導してきた。

　ユルキはキマイラの背中に【火球】を叩き込んだ。

　着地して即、キマイラを見ながら飛ぶ。ファイア・アンド・ムーブメント。

　ルミアとマルクスがもがくキマイラに攻撃を加えようとした時、

　アスラがルミアを呼ぶ声が聞こえた。

　ただごとではないその絶叫に、一瞬、気を取られる。

　その隙に、キマイラが大きく跳躍して、地面をのたうち回り、火を消してしまう。

「行くわ！　任せるわよ！」

　ルミアは迷うことなく本隊の方へと駆け出した。

「移動するぞユルキ！」マルクスが言う。「すぐに炎と煙が邪魔になる！」

　キマイラの吐いた火で、周囲が燃えているのだ。まだ小さな火災だが、もう少し広がったら危険だ。

　戦闘がまだ続くなら、留まらない方がいい。

　ユルキとマルクスが木の枝を飛びながら移動、少し遅れてキマイラが追って来た。

　森の中なら巨体のキマイラより、ユルキたちの方が移動速度に分がある。遮蔽物や足場が多いから、小さい方が小回りも利く。

「ここでやるぞ！」

　マルクスが叫びながら飛び降りて、追って来たキマイラを一閃。

　しかしキマイラは躱す。

　続いてユルキもトマホークを振り上げながら飛び降りた。

　キマイラは躱さず、タイミングを合わせて右の前足を振り抜く。

「ちっ」

　ユルキは攻撃をキャンセルして、トマホークでキマイラの前足を受ける。

　そのまま横に弾かれた。

　キマイラが追撃を入れる前に、マルクスがキマイラを攻撃。キマイラの注意はマルクスへ。

「副長抜かれたの、きっちぃ」

　地面を転がってから、ユルキは体勢を立て直す。

　キマイラの前足での攻撃を、マルクスが横に飛んで躱すのが見えた。

　キマイラの攻撃は、それなりに太い木を一発でへし折った。凄まじい筋力だ。まともに当たったら、一撃で骨が砕ける。

「半端ねぇなクソ！」

「だが、集中していれば対応可能だ。落ち着けユルキ。アイリスより遅いぞ、こいつは」

　キマイラは巨体の割には動きが速い。

　だが、あくまで巨体の割には、だ。

　それに。

　すでに【火球】を一発喰らわしている。

　キマイラはのたうち回ってすぐに火を消してしまったが、ダメージは与えた。

「んなこたぁ分かってるっての」

　キマイラがマルクスを狙ってユルキに背を向けたので、ユルキはトマホークを投げつけた。

　トマホークがキマイラに刺さるが、致命傷とは言えない。

　キマイラが一瞬怯み、その隙にマルクスが長剣で斬り付ける。

「くっ、毛が固いな。ダメージは与えたが、致命傷にならん。やはり【火球】だユルキ」

「分かってんだよ、それも」

　ユルキが【火球】を右手の中に創る。

　しかし、近付かなければ当てられない。

　キマイラはマルクスを攻撃していて、マルクスが長剣でキマイラの爪を弾いている。

　ユルキは背後からサッと距離を詰めた。

　しかし、キマイラの尻尾が鞭のようにしなって真横から飛んで来た。

「うおっ」

　それを左腕でガードしたが、激痛が走る。

　折れたかもしれない、とユルキは思った。

　けれど。

　痛みが何だと言うのか。折れていたら何だと言うのか。

　ユルキはアスラ・リョナの拷問訓練を潜り抜けているのだ。

　痛みで止まるものか。

「《月花》舐めんな！」

　右手の【火球】をキマイラの尻の辺りに叩き込む。

　一瞬にしてキマイラの体毛が燃える。

　キマイラが絶叫して、横っ飛び。

　そのまま地面を転がる。

　ユルキは即座に新たな【火球】を創造する。

　マルクスがキマイラとの距離を詰めて、長剣での攻撃を加えた。

　マルクスが注意を引き、ユルキが有効打を与えるという作戦。

　と、キマイラの右後ろ足に矢が刺さった。

「援軍がおっせぇんだよ！」

　ユルキはその場で【火球】を投げた。

　本来なら、【火球】はあまり遠くまで飛ばないし、投げても速度は出ない。

　しかし。

「【加速】」

　ユルキが【火球】を投げたと同時に、イーナが【火球】に【加速】を乗せた。

　その【火球】がキマイラに命中する前に、ユルキは更に【火球】を生成。

　即座に投げる。同時にイーナが【加速】させる。

　マルクスに対応していたキマイラは、【火球】を躱せず絶叫する。

　それから、横に飛ぼうと沈み込む。

　しかし後ろ足を矢で射貫かれているので、横っ飛びしようとして失敗。

　更に【火球】が命中。

　キマイラの身体が激しく燃え上がる。

　マルクスが剣を上段に構えた。

　マルクスが剣を振り下ろすと、イーナがマルクスの腕を【加速】させた。

　キマイラの首が落ちて、地面を転がった。

「やったか……」ユルキがホッと息を吐く。「遅いぜイーナ……」

「……ユルキ兄たちが、どこにいるか分からなかったから……」

　イーナが肩を竦めた。

「最初にいた場所は、燃えていたからな」マルクスが剣を振って血を払う。「副長を抜かれた時に移動した」

「火災に巻き込まれて死ぬのはマヌケだろ？」とユルキが笑った。

　まだそれほど大規模な火災ではないので、雨でも降れば鎮火するはず。

「ユルキ、腕はどうだ？」

「腫れてんな。そういうマルクスも、全身傷だらけじゃねーか」

「お互い様だ」

　ユルキとマルクスが笑い合う。

「……やっぱ、上位は強いね……。中位の時は、余裕だったのに……」

「まぁ、でも、俺らめっちゃ強くね？　自分でもビックリしてんだぜ？　あと、俺の魔法は魔物には結構有効だよな。よく燃えてくれるぜ」

　まぁ、全ての魔物が毛むくじゃらというわけでもないのだが、ユルキはちょっといい気分だった。

「うむ。自分たちは強い。どうも長いこと《月花》を過小評価していたようだ。しかし驕りは禁物だユルキ。自分たちの場合、人数が増える度に加速度的に攻撃が強化される。たぶん、単体だと自分たちはそれほど強くない」

　マルクスが冷静に言った。

「だから、俺ら、って言ったろ？　１人で倒せって言われたら無理だぜ。ま、団長と副長ならできるかもな。ちなみに俺も結構、俺らのこと過小評価してたぜ？」

　ここにいる３人、全員ソロだったらキマイラに勝てなかった。

　だが３人いれば、アスラとルミア抜きでも上位の魔物を狩れた。

「……あたしも、中位の魔物でも無理だと、思ってたから……過小評価してた……」

「仲間というのはいいものだ。特に、同じ方向を向いている仲間は」

　マルクスが感慨深そうに言った。

「騎士団は窮屈だったか？」

　ユルキが少し笑った。

　傭兵団《月花》にフィットしているマルクスが、騎士団の思想に合うはずがない。

「あ」イーナが思い出した、という風に言った。「……その仲間だけど……サルメたぶん殺されちゃった……」

「マジかよ！？　キマイラにか！？」

　ユルキはとっても驚いた。

「うん……。爪刺さってたから……助からないかも……？　サルメ、なんでかアイリスを守った……。アイリス、やっぱりまだ使えない……」

「なるほど、それで副長が呼ばれたのか」

　マルクスが腕を組んで、苦い顔をした。

「合流しようぜ。サルメも心配だけど、アイリスが使えねぇなら、向こうの戦力って団長だけじゃね？」

「だな。副長はサルメの治療中で、戦力にならんはずだ。更なる魔物の襲撃があるかもしれん。戻るぞ」

「……燃えてるから、迂回しなきゃ……」

　３人はそれぞれ武器を仕舞って走り出した。

　　　　　　　◇

「うぐぅ……痛いですぅ……」

　サルメは半泣きで、苦悶の声を上げた。

　アスラの【花麻酔】の効果が切れ始めたのだ。

「大丈夫よサルメ」ルミアが優しく言う。「わたしの回復魔法は、何だって治せるの。でもちょっと時間がかかるのが弱点。分かるかしら？　サルメが死ななければ、生きることを諦めなければ、絶対に助かるの。だから耐えて。いい？　目を閉じないこと。返事は？」

「……はいぃ……」

　現状、レコがサルメに膝枕をしている。

　レコは時々、サルメのおでこを撫でた。

　アスラは少し離れた場所でカーロと２人でいる。

　たぶん、こっちを足手まといだと考えて離れたのだろう、とルミアは思った。

　その判断は間違っていない。最優先で守るべきはカーロなのだから。

「暗くなってきた」とレコが空を見上げて言った。

「そうね。日が落ち始めたわ。今日はこのまま、ここでキャンプするしかないわね」

　今はまだ、サルメを動かしたくない。

　助かるかどうかは五分五分。

「……寒いです……」

「ええ。そうね。ユルキが来たら、火を焚いてもらいましょう」

　サルメの傷口に貼り付いているアスラの花びらに目をやる。

　元々は白かったはずの花びらが、９割近く赤くなっていた。

　アスラの【花麻酔】は、花びらが白から赤に染まった時、完全に効果が切れる。

「アイリス、アスラと交代して」

「え？」

　アイリスはぺったんこ座りして、心配そうにサルメを見ていた。

「アスラを呼んで。代わりにあなたがカーロを守るの？　いい？　できるわよね？」

「……自信ない……」

　アイリスが俯いてしまう。

「英雄のくせに情けない」レコが言う。「さっきのキマイラだって、アイリスなら１人で倒せたんじゃない？」

　キマイラは上位の魔物だ。英雄１人では対処が難しい。

　レコだって魔物図鑑を暗記しているのだから、そのことは知っているはず。

　レコがアイリスを励まそうとしているのか、追い込もうとしているのか、ルミアには分からなかった。

　レコが表情を変えず、普通の感じで言ったからだ。

「……どうせあたしなんて、英雄の資格ないわよ……。ぐすっ……」

　アイリスが涙を拭った。

　アイリスはサルメが傷付いたことに酷いショックを受けている。

「そうかもしれないわね」ルミアが淡々と言う。「でも、サルメが勝手にやったことよ？　アイリスが気にすることはないの」

　だがサルメの判断は悪くない、とルミアは思った。

　戦力的に、アイリスとサルメなら、失ってもいいのはサルメの方。

　サルメも自分でそのことを理解していたはず。

　けれど。

　ルミアは怒っていた。

　勝手な判断での自己犠牲は尊くない。

　サルメの実力で、誰かを庇うというのは無理がある。

　ルミアなら、アイリスを庇いながら自分の身も守れた。

　つまり、身の丈に合わない行為なのだ。

「本当、勝手なことしたわね。アスラが許しても、わたしがお仕置きするわ。誰もサルメの死なんて望んでないのよ？　まだ見習いなのよ、サルメは。言われたことだけやっていればいいの」

　アスラはきっと想定していなかった。

　サルメがアイリスを守るなんて。傭兵見習いのサルメが、英雄のアイリスを守るなんて、たぶん誰も想定できない。

「ごめん……なさい……。身体が、勝手に……動いてしまって……」

「やめてよ！」アイリスが悲鳴みたいに言った。「サルメはあたしを守ってくれたの！　だからルミアはお仕置きなんて言わないでよ！　あたしが代わりに受けるわよ！　だからやめてよぉ……」

「いいわ。そうしましょう。じゃあ早速、今すぐアスラと交代してカーロを守りなさい。あなたは傷付いていて、心が痛んでいて、ずっと泣いているけれど、わたしは慰めないわ。泣くのは任務が終わってからにしなさい。それが罰よ」

　ルミアが言うと、アイリスは右腕で自分の目をゴシゴシと擦った。

　それから立ち上がり、アスラの方へと走り出す。

「変な罰」とレコが笑った。

「アイリスが乗ってくれて良かったわ。アスラの魔法がないとサルメが痛いでしょ？　それに止血もまだ必要だわ」

　ルミアはホッと息を吐いた。

　サルメに対して怒っているのは事実だが、罰を与えるつもりはなかった。

　だって、サルメはもう十分に苦しんでいる。

「……挑発したんですか……アイリスさんのこと……」サルメが言う。「私、本当に……お仕置きされるのかと……」

「しないわよ、バカねぇ」

　ルミアが微笑む。

「どんな感じだい？」とアスラが駆け寄ってきた。

「正直、五分五分ね。わたしの魔力が尽きるより先に、大きな損傷を治せれば、ってところかしら」

「ふむ」

　アスラは少し考えて、真剣な表情を作る。

「サルメ。君に選択肢をあげよう。その１、ちゃんとお願いできるなら、私が楽にしてあげよう。【花麻酔】は痛みを緩和するけど、取り去るわけじゃない。つまり、君はこれから何時間も苦しまなくちゃいけない。無理だと思うなら、お願いしたまえ。大丈夫、痛くないように、一瞬で首を落としてあげるから。その代わり、活き活きと笑いながら逝きたまえ。なぁに、それで最期なんだから、できるだろう？」

　サルメはすでに汗だくで、高熱にうなされている。

　でも、生きるなら意識を保っていなければいけない。眠ったら、たぶんそのままもう起きない。

「その２、生きるなら、無様に泣き叫んでもいい。私が許す。その代わり、絶対に意識を絶やすな。痛みと高熱で朦朧としながら苦しみ続け、それでも生きたいと君が願うなら、私は最優先で君を助ける。カーロはアイリスと、ユルキたちが戻ったら任せればいい」

「マルクスはこっちに必要よ」

「分かってる。水が必要だからね。ふふ、私は割と欲張りでね。任務を果たしつつ団員も失いたくない。だからお勧めは選択肢２だよサルメ。もちろん、君の意思を尊重するから、１でも怒ったりはしないよ。さぁ、考えている時間はもうないよ？　今すぐ選んで」

　アスラがそう言うと、サルメはボロボロと泣き始めた。

「ああ……痛いです……！　痛いです……！」

　今までずっと耐えていたのだ。

　サルメはずっと泣き叫びたいのを我慢していた。

「でも……死にたくないっ！　団長さん！　私死にたくない！　助けて、お願い助けて！」

　切実な悲鳴。これがサルメの本音。

「こんなの嫌です……！　こんなところで……死にたくない！」

　嗚咽と涙と願い。

「私まだ、何にもなれてない！　何もやってない！　嫌です！　こんな、こんなの嫌です！　生きたい！　まだ生きていたい！　ここで終わったら、私の人生って何だったんですか！？　お父さんに殴られて、娼館に売られて！　気持ち悪い男たちに犯されて！　それでもいつか、って願い続けて！　やっと自由になれたのにっ！　死にたくない！　死にたくないよぉ！」

　痛みと絶望を紛らわせるように、サルメが叫び続ける。

「もちろんだサルメ。君は死んだりしない。さぁ、花びらを取り替えよう。いい選択をしたよ、君。明日の朝には優しくキスしてあげるよ。構わないから泣き叫べ。意識を絶やすな。思ってること、全部言っていい」