首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第23話 エルメ公爵

　ある晴れた日の事。

　ヴィラローザは、父の元を訪れた。

「よく来たね、ヴィラ」

「お久しぶりです、お父様」

　にこにこと愛想良く笑う父は、相変わらず年齢不詳の若さだが、今日に限っては底知れぬ圧も発している。

「聞いたよ。……デザメール家のご老体が、捕まって……死んだそうだね」

「はい」

「狂躁獣を、生み出して飼育して――それが人を食う様を見世物にして楽しむなんて……いかれた趣味だね、あの家は。あの化け物が捕らえられたおかげで、水面下で広がっていたおぞましい見世物も消えて……表向きは、綺麗な王都になったんじゃないかな」

「そうですね」

「……しかし、家が潰れなかったのは残念だ。……自分以外は、獣の餌程度にしか思っていないご老人だと思っていたのに、息子と孫は関係無いと庇ったそうだからね」

　孫は、何も知らずに実行しただけ。

　ただ、こしゃくな小娘を驚かせ、やり込めてやろうと思っただけ。

　彼は一貫してそう主張し、刑が決まる前に舌を噛み切って自害した。

　結果、デザメール家はいまだ存続している。

「いらぬ情けなどかけず、一思いに消してやればよかったのに」

　父が笑みを浮かべたまま、言う。

　薄ら寒い笑みだ。

　こういう時、父は大体母のことを考えている。

　――ヴィラローザの母の……無残な最期の姿を。

「それは、騎士の仕事ではありません」

「孫も早々に斬ってしまえばよかったと言っているんだ。……言い訳なら、後でどうとでもなる」

　なにせ、こちらには敵討ちを主張できる、正当な理由があるのだから。

　――それなのに、どうして斬らなかったと責めているようだ。

「僕ならば、斬ったよ」

「……はい。そうでしょうね」

　父ならば、きっとデザメールの血筋を斬っただろう。

　直接的ではないにしろ、とらえた女騎士の死に様を、見世物として喜んでいたのだから、同罪だと。

「でも、お前は斬れなかった」

「彼を生かしておかなければ、もっと悪い物を引っ張り出せませんでしたから」

「そうかい。それなら、仕方が無いね」

　嘘だ。

　仕方が無いなんて思ってもいない。

　父は今、デザメール家をどうやって潰してやろうか……色々と考えているはずだ。

「……お前が、男だったらよかったのにね」

　ヴィラローザの、物言いたげな視線など無視して、父は唐突に呟いた。

　これもまた、何時もの事なのでヴィラローザは頷く。

「そうですね。……そうすれば、母様は出て行ったりしませんでした」

　ヴィラローザが嫌って止まない、老木共。

　女しか産めなかったと、彼らは母を責め立てた。母が、重いお産のせいで、子供が産めなくなった事も、彼らに口実を与える事になった。

　女しか産めなかった、欠陥品。見た目も、中身も、役に立たない“女”。

　そうそうに身を引き、新しい妻を迎え入れさせるべきだ。――色々な形で、忠告を装った嫌がらせは続いた。

　父はそれを母の耳に入れまいと必死だった。けれど、母はある日突然屋敷を出て行ったのだ。ヴィラローザと父に、愛しているという手紙を残し。

　父は、半狂乱で母の行方を探し回った。

　騎士団に復帰しようとしているのかと思い、匿っていそうな心当たりを手当たり次第に尋ねたり、王都を離れようとしているのかと門の出入りを確認したり。

　けれど、ようやく母が帰ってきたのは、狂躁獣が王都で暴れ回った後だった。

　ぼろぼろで――子供が見るものではないと、大人達が引き留めたほど、ひどい状態で、母は帰ってきた。

　父は母の亡骸を抱いて、ずっと肩をふるわせていた。

　ヴィラローザが父の涙を見たのは、その一度だけ。

　表向きの理由を作り、母の死を明らかにしたときは、もう涙一つ見せなかった。

　そして、ヴィラローザが男だったらよかったのにと、口にするようになった。

　生まれてきたお前が男だったのなら、自分は妻を失わなくてもすんだのに。

　そう、責められているような気分だった。

　騎士になると言った時も、父は「そうか」と頷きはしたけれど、反対の意も賛成の意も示さなかった。

　ただ、ふと思いついたように言われた言葉がある。

『そうか、好きにするといい。ただ……あそこは、女の身では、生きづらい場所だと思うよ。貴族の娘なんて、特に。……お前が、男だったらよかったのにね』

　女でも出来る。

　それを示したかった。

　――それは、父に覚えた反発だったのかもしれない。

　けれど、今日は不思議と腹が立たなかった。罪悪感を、覚えなかった。歯がゆい気持ちに駆られなかった。

　投げつけられた言葉を受け止め、すとんと胸の中に落とす。

　そうすると、答えがするりと口から滑り落ちた。

「男であればと、お父様はおっしゃいますが……――私は、“私”でよかったと思います」

「……へえ？」

　意外な反応だという風に、父が片眉をはねさせた。

「それは、彼が関係しているのかな？」

「彼……？」

「とぼける必要は無い。……エルメ家のお前に求婚している、物好きがいるそうじゃないか。お前も、まんざらではない雰囲気だときいているけれど？」

「……っ」

　誰の事を言われているのか思い至り、ヴィラローザはさっと頬を朱に染めた。

　父は、その様子を見てやれやれと肩をすくめる。

「お前にも、そろそろ婚約者が必要だと思っていたから、丁度いい。……お前がいいなら、好きにするといいさ」

「……はい」

　頷けば、父はもう出て行ってもいいというように片手を振った。

「では、失礼します」

「あぁ……。――本当に、お前が男だったらよかったのにね」

　ついでにように吐き出された一言。

　何気なく振り返ったヴィラローザは、ぎょっとした。

　作り笑いが常の父が、力なく笑っていたのだ。むかし、母に叱られた時に浮かべた笑みによく似ている……というか、そのままだ。

　自分が目にした物が信じられなくて、ヴィラローザは数回瞬きを繰り返したが、父はそのまま背を向けてしまった。

「ヴィラローザ。お前は、剣の代わりに“彼”を手に入れるのかい？」

　仕方なしに出て行こうとしたヴィラローザは、扉を開けて外に出た途端に投げつけられた疑問に、一瞬動きを止めた。心の底にあった迷いを言い当てられた気がしたのだ。

　“大切なもの”が出来たから、剣を手放した母のように――。

　何か言葉を返す間もなく、扉が閉まる。

　ヴィラローザの心をざわつかせておきながら、父は一切関心がないようで一瞥もしなかった。

　――ぴたりと部屋の扉が閉まる、その時。父が何が言った気がしたが――閉ざされた扉で、何も聞こえなかった。

「僕が剣と引き換えに、彼女を手に入れたように――……娘もまた、しかり……か。あぁ、本当に男だったらよかったな。そうしたら、お嫁に出すなんて業腹な経験をせずにすむのに」

　机の上に立てかけられた小さな肖像画を、彼は指先で愛しげになぞった。

「父親なんて、損ばかりだ。そう思わないかい、アミティ？　……なんて、こんなこと言ったら、また君に叱られてしまうかな……」

　――エルメ公爵として生きている男の本音を聞いたものは、誰もいない。