首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第7話 心配事

『ねぇ、お母様。お母様は、どうして騎士をやめてしまったの？　とてもとても強い騎士だったんでしょう？』

　子供に作られた練習用の剣を抱えた娘の問いかけに、ヴィラローザの母は小さく笑って視線を合わせるようにしゃがんでくれた。

『それはね、ヴィラ。――剣よりも、騎士である事よりも、もっと大切なものが出来たからよ』

『大切なもの？』

『もちろん、貴方とお父様の事よ、ヴィラローザ』

　大切だと母から言ってもらえることは嬉しいけれど、母の言葉は子供にはまだ難しかった。

『…………お母様、ヴィラローザには、少し難しいです……』

『ふふ、まだ小さいものね。でも……貴方にも、きっといつか分かる日が来るわ』

　自分の頬を撫でる、傷のある少しかさついた指。

　子供の柔らかい肌を傷つけまいと配慮し、慎重に……けれども愛情深く触れてくるあたたかい母の手。

　けれど、最愛の母の言葉を理解出来る日は――未だに遠い。

◆◆◆

　その日、食堂の一席でヴィラローザは昼食をとっていた。

「…………はぁ…………」

　ただ、まったく食事は進まない。

　同席した友人が、不審そうに凝視しても、まったく気が付かない。

「ヴィラ……？」

「………………はぁー…………」

　口からは、深いため息ばかりがこぼれる始末。

　とうとう同僚の女騎士であるステラは、友人であるヴィラローザの肩を、少しばかり力を込めて揺さぶった。

「ヴィラローザ？　ねぇ、大丈夫？　なんか……皿の上の芋、ぐっちゃぐちゃなんだけど……！」

「…………はぁ…………」

「……ダメだ……重症だわ、これは……。ねぇヴィラ、ギルフォードと何かあったの？」

　ぴたり。

　ずっと皿の上の芋を突き刺していたフォークが止まる。

　ヴィラローザは、ゆっくりとステラの方を振り向いた。

「この期に及んでっ……アレと、何かなど……！　あってたまりますか……！」

　その機嫌の悪さに、ステラは何かあったと察してしまった。

「なーに？　一体どうしたのよ」

「…………何もありません」

　言いながら、ヴィラローザは止まっていた食事を再開する。

　食べ物で遊ぶのは感心しないが、自分でぐちゃぐちゃにした芋を、残さずきちんと食べるところは、庶民出であるステラにとっては好感が持てるところだ。

　首狩り魔だなんだと、物騒な噂ばかりが先行するヴィラローザだから、寄ってくる人間は少ない。

　けれど、他の貴族組が馬鹿にして食べなかったり、わざとぐちゃぐちゃにして床に捨てたりする食事を、ヴィラローザは不満一つこぼさず綺麗に食べる。

　それを見ていたステラは、噂ほど悪い人間では無いと思い、ある日一人で食べるヴィラローザに声をかけ……それが縁で親しくなった。

　慣れれば結構可愛い所がある友人に、最近降ってわいた恋の噂。ステラは面白がって茶化したりした部分もあるが――少しだけ心配もしていた。

　ヴィラローザの様子が、日を追うごとにおかしくなっていくのだから、気にするなと言う方が無理だ。やつれていく……というより、荒んでいる。

　迂闊に近付けば殺られるという雰囲気を出していたかと思えば、今のように上の空といった感じでぼーっと呆けていたり……。

「あのねぇ、ヴィラ。何でもないように見えないから、聞いてるの」

「…………」

「ギルフォードに、何か……嫌な事でも言われたの？」

　首を横に振るヴィラローザ。もっとも、超絶寡黙と評判の赤い目の男が、皮肉なんて言葉を知っているとは思えない。気の利いたセリフ一つ言えない男が、皮肉なんぞを吐いたとすれば、それはそれでゆゆしき事態である。

「じゃあ、あれ？　……この前、ピカピカ男に絡まれたって聞いたけど……」

「ピカピカ男……？　どなたのことですか？」

　ステラは、周りを確認した後、声を潜めてヴィラローザに耳打ちした。

「デザメールの事よ……！」

「……あぁ」

　庶民を馬鹿にして止まないデザメールは、貴族組の取り巻きこそ多いが、庶民組からは男女問わず嫌われている。本人の普段の行動が、自分以外の全てを見下したものだから、自業自得であるので、ヴィラローザもまったく同情しないし、デザメール自身も気にしていない。声を潜める必要もない、事実だろう。

「……そんな方もいましたね」

「もう、しっかりしなよ、ヴィラ……！　あんた達が揉めてたって話、女子寮にまで噂が広まってるんだよ？　――デザメールが尻もちついて、無様に逃げ帰ったって」

「……はぁ……」

　聞いているんだかいないんだか分からないヴィラローザの態度。

　ステラは焦れたように再度、肩を揺さぶる。

「だ～か～らぁ～っ！　……アイツ、寮で目立つ振る舞いしておいて、あんたが言い触らしたって思い込んでるみたいなの……！　図星を指された腹いせに、自分の有り得ない失態をねつ造しているんだとか吹かしてさ……！」

「…………はぁ」

「もう、しゃんとして！　……あんた、逆恨みされてるんだよ……！　普段なら、そんな奴返り討ちだろうけど……今のヴィラじゃ、心配で心配でしょうがないわ……！」

　なにせ、デザメールには家柄に釣られた取り巻きが大勢いる。

　ヴィラローザとて、家柄は公爵家と申し分ないが――あいにくエルメの名は血なまぐさく、そのうえ彼女自身の性格が苛烈すぎて、よってくる腰巾着がいないのだ。

　取り巻きがいないという事は、いざというとき盾になるものが無いという事。

　ステラや他の友人達も、いざとなれば力になるつもりだが……事が家柄の話にまで及ぶと、残念ながら手に余る。……いや、庶民組と言われる平民出のステラ達には、手が出せない領域になってしまうのだ。

　だから、当事者であるヴィラローザを、なんとかして立ち直らせ、普段通りの彼女に戻そうと必死になっている。――女が男に負ける……それも、デザメールのような逆恨み感情を抱いている男に負けたとなれば、ただ勝負の勝ち負けで話が終わるとは思えない。

「私が、男に負けるわけが無いでしょう」

「…………こういう所は、いつものヴィラなんだけどねぇ」

　ステラの懸念を一蹴するように、自信満々の笑みを浮かべたヴィラローザ。

　その姿は、頼もしいの一言に尽きる。

　直前まで芋をチクチクして、鬱陶しいため息をついていたとは思えない変わり身だ。

　それでも手放しに喜べないのは――。

「あ、ギルフォード」

「っ！」

　騎士団最強の男と呼ばれる、赤い目をした彼の名前を聞いた途端、ヴィラローザの顔色が変わるからだ。

「……嘘だよ」

「なっ……！」

「ねぇ、いい加減吐いちゃいなよ。……何かあったんでしょ？」

「…………何もありません。……ただ」

「ただ？」

「人違いが、分かっただけ……。それだけです」

　呟いたヴィラローザは、まるで失恋した少女のような表情を浮かべていた。