首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第8話 首狩り魔の恋

『お前は……』

『私は、ヴィラローザ・デ・エルメ。覚えておきなさい、いずれ――』

　初めて会った時、赤い目をした男は訓練用の剣を下げ、かすれた声で言った。

『国一番の騎士、だろう。――知っているさ、ヴィラローザ・デ・エルメ』

　自分の名前が知られていたことに驚いた。

　国一番の騎士。それを、馬鹿にすることなくあっさりと口にした事にも驚いた。

　密かに好敵手と目していた相手は、何にも興味が無さそうだったのに、自分を認識していた事実に驚愕し――ヴィラローザは、喜んだ。

　自信家で、一番が大好きなヴィラローザ。彼女が生まれて初めて、負けたくないと意識した相手もまた、同じような気持ちを持っていたと知った。

　そして、己の気持ちは、決して一方的なものではなかったのだと、競争相手に向けるにしてはひどく浮ついていて、遊び相手を見つけた子供のような無邪気な感情を抱いた。

　それはまるで、恋に似ていた――いや、形になることが出来なかっただけで、ヴィラローザがギルフォードと初めて会話を交わしたときに抱いた感情は、恋心そのものだった。

　けれど、ギルフォードが自分を見る目には、なんの感情もない。その辺の石ころを、流れる風景を、ただ見送るだけの人のようだ。

　彼はたしかに、自分の事を知っていた。

　ヴィラローザという名前も、エルメという家名も、そして周囲が笑って貶める夢も、全部。

　そう、彼は全部――知っていた、それだけだ。

　剣を持つもの同士。並び称される二人。競い合っていると思っていたのは自分だけ。

　それに気付いた時、ヴィラローザは初めて超えられない壁にぶつかった。

　剣の腕さえ磨けば、それでよかった。常に一番であり続ければ、誰もがヴィラローザを認めない訳にはいかなくなったからだ。

　けれど、ギルフォードは違う。彼はヴィラローザを知っていた。きちんと見ている。

　ただ――興味が無いだけなのだ。

　他者に認められ、常に一番であり続ける事に固執するヴィラローザの心は、自分をただ見ているだけの男にかき乱されていた。

　初めて会った時だって、求婚された時だって、ギルフォードはヴィラローザの気持ちなんてお構いなしに、踏み入ってきては目茶苦茶に荒らしていく。

　エルメの名を良いように使いたい――ただそれだけの方が、幾分かましだった。

　ギルフォードは、自分と誰かを間違えている。

　頼んでもいないのにルイスが持ってきた情報は、思った以上にヴィラローザを打ちのめしていた。

　そうして気付く。

　自分は――あの男に、認められる存在になりたかったのだと……。

◆◆◆

「……ヴィラぁ……」

　食堂から場所を移し、ステラの部屋。

　乞われるがままに、ぽつりぽつりと己の感じた事を話せば、存外付き合いの良い友人は、困ったように両方の眉を垂れ下げた。

　求婚の一件から、ありもしない事を食堂で吹聴されたこと。だから、虫除けにエルメの家名を利用されるのだと思ったこと。

　けれど……それが全部自分の思い違いで、ギルフォードは知らない誰かと自分を間違えており、好意を伝えてきたという事実。

　自分の空回りの惨状も、全て。

「……なんですか、その顔。笑いたければ、どうぞ。自分でも情けないと思います。勝手に好敵手だなんて思い込み、一人で突っ走り……勝手に失望するなんて、愚かしいにも程があると」

　聞いているだけで、滑稽だろう。自分が聞き手側だったならば、なんの遠慮も無く笑っている。

　だから、ステラも無理して堪えずに、どうか大笑いして欲しい。

　その方が、心情的にもましだと訴えると、ステラはますます困ったような顔になり、ヴィラローザの頬をにゅっと引っ張った。

「そうじゃないでしょ、この恋愛音痴！」

「むにゃっ！？」

「ああもう、信じられない！　お子様脳すぎるわ！　あんたが、負けず嫌いなことも、一番大好きな事も知ってたけど……まさか恋愛面までお子様だとは気付かなかったわ！」

「られがおこひゃまれすかっ！」

　頬を引っ張られているせいで、発音は明瞭では無いものの、ステラには言いたいことが伝わったらしく、彼女は鼻先で笑った。

「誰がお子様？　あんたよ、あ・ん・た！　それ以外、誰がいるの。自分の恋愛感情にも気付かないあんたこそ、恋愛音痴のお子様脳でしょうが！」

「――……ふぇ……？」

「なに、その呆けた顔……。あれ？　もしかして、未だに自覚無し……？」

　頬を引っ張っていた手が離れる。

　ヴィラローザは両の頬をさすりながら、聞き慣れない言葉を発したステラに怪訝な目を向けた。

「お子様も心外ですが、恋愛音痴？　なんですか、それは。誰が今、恋愛の話をしていましたか」

「…………がっつり恋愛相談にしか聞こえなかったんだけど？」

「心外です」

「だって、ギルフォードの事、好きなんでしょ？」

　ごく自然に問われ、ヴィラローザは目を瞬く。

「……嫌いです」

「嘘」

「嘘じゃありません。嫌いです、あんな人。……あんな――」

「“私を見ない人”？」

　内心を見透かしたようなステラの言葉に、ヴィラローザは息を呑んだ。

「分かりやすいのよ、ヴィラは。……あのね、そういうのを、好きっていうの」

「……違います、嫌いです」

「はいはい」

「……だって、あの男は……私の事なんて……」

「好きな人に見てもらえないのは、つらいもんね」

　でもね、と苦笑を滲ませてステラは言う。

「それが恋だよ、ヴィラ」

「――」

　すとん、と胸の中に落ちてきた言葉。

　それを拾い上げたヴィラローザは、詰めていた息を吐き出した。

　あぁ、これを恋というのか……そんな、自覚と共に。

　初めて知った恋というのは、とても苦いものだった。