首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第2話 まさかの精神攻撃

　解せない――。

　食堂で遅めの昼食を取っていたヴィラローザは、向かいの席に腰を下ろした男をみて、眉を寄せた。

「…………」

「…………」

　食堂で、わざわざ椅子に座ったにも関わらず、何を食べるでも無い男――ギルフォードは、真意の読めない茫洋とした赤い目で、じっとヴィラローザを凝視してきた。

「……私に何か御用ですか、ギルフォード？」

「――ん」

　こくり、と頭が上下する。

「……でしたら、手早く。私は暇ではないので」

　刺々しい声で応対すれば、一緒に食事を取っていた同僚の女騎士ステラが、不思議そうな声を上げた。

「え？　ヴィラ、この後は交代で休みだから、食べ終わったらお昼寝するって言ってたじゃない」

「んんっ！」

　慌てて咳払いで誤魔化す。

　実は暇なのではないか、と揶揄する声が来るかと身構えたが、ギルフォードはヴィラローザの予定には特に関心を示さなかった。

　ここにルイスがいれば、「暇なんだろ」だとか「優雅ですねぇ～」だとか、いちいちうるさかっただろうが……ギルフォードと一人だと、清々しいほど無関心、無反応だ。

（……ちょっとくらい、なにか無いのですか……！）

　人を不愉快にするだけしておいて、この興味の無さ。何故自分だけが、この男に意識を振り回されないといけないのだ。

　タルテレッテ騎士団の双璧。そう呼ばれているこの男は、自身の肩書きに興味が無い。自身の強さを讃える声にも。騎士としての名声にも。

　――横並びに数えられているヴィラローザだけが、必死なのだ。

　この男を超えたい。この男に勝ちたい。

　けれども、目には映らない。

　それが悔しかった。どうにかして認めさせてやると思っていたら、先日のあの発言。

　けれど、あのやり取りで何かが変わったのかと言えば、やっぱり何も変わっていないと、ヴィラローザは思った。

　ギルフォードは、相変わらず全てに無関心だ。

　今、こうして自分の向かいに座ったのだって、どうせたいした理由なんてないのだろう。

　あるいは、誰かから伝言を預かってきたか――程度だ。

　そんな事を思いながら、ヴィラローザは苛々した気持ちそのままの刺々しい声で、ギルフォードを促した。

「それで？　ご用件は？」

「……ヴィラローザ」

「はい」

「……ヴィラローザ」

「だから、何ですか？」

「……ヴィラローザ・デ・エルメ……」

「……いい加減に、用件を――」

「結婚しろ」

　その声は、不思議とよく通った。

　食堂のざわめきが一瞬で遠のき、ヴィラローザは硬直した。

　いや、ぴたりと静止したのは、ヴィラローザだけではない。

　共に食事をしていた同僚も、たまたま近くにいた騎士達も、みなが皆、動きを止めている。そして、目をまん丸くして、ギルフォードとヴィラローザを凝視していた。

　隣にいる、同僚すらも。

「……ギルフォード……貴方は、一体何を言い出して……！」

「俺と結婚しろ、ヴィラローザ」

　幾多の視線が集まる中、ギルフォードは聞き間違えようがないほど、はっきりと繰り返した。

「……ヴィラ……、貴方達って……そう言う関係だったの？」

「違います！」

　好奇心に満ちた視線が横から突き刺さる。

「でも、いま結婚って……」

「頭でも打ったんでしょう、この男！」

「またまたぁ、照れちゃってぇ～！　そっか～、ヴィラはやたらギルフォードに突っかかるなぁとか、当たりがキツイな～とか思ってたら……そういう事だったんだ！　照れ隠しとか、可愛いところあるじゃない！」

「人の話を聞いて下さい！　違いますから！」

　今すぐ皆に広めなくては、といった風にそわそわしている同僚。

　何としてでも阻止し、誤解を解かなければと慌てるヴィラローザは、彼女の方へ顔を向けた。

　すると、向かい側から伸びてきた手に、ぐいっと顎を掴まれる。

　きゃ～！　と、黄色い悲鳴が横から聞こえて――。

「よそ見をするな、ヴィラローザ。なぜ、俺を見ない」

　テーブルに身を乗り出すようにしたギルフォードの顔が、間近にあった。

　赤い目が、珍しく不満という感情を浮かべている。

　それはそれは貴重な事なのかもしれないが、顎を掴まれ上向かされた挙げ句、至近距離で顔を覗き込まれたヴィラローザは、それどころでは無かった。

「離しなさい、この唐変木！」

「……ならば、結婚……」

「誰がしますか！　出直してきなさい！　おととい来やがれです！」

　騎士団に入ってから覚えた、庶民言葉を捨て台詞にして、ヴィラローザは腕を振り払った。

　そして、隣の同僚に釘を刺す。

「ステラ！　この男と私は、なんでもありませんから！　まったく、一切、関係がありませんからね！」

　ムキになるヴィラローザに、同僚兼友人の女騎士は苦笑して頷く。

　これで、話題は一度終わるはずだった――ギルフォードが、口を開きさえしなければ。

「……ヴィラローザ、あの夜のことは、戯れだったのか……？」

　間。

　またしても、間。

「……初めてだったのに……」

「……な……」

　先ほどよりも長い沈黙が広がり――。

「……俺は、嬉しかったのに……」

　こんなにも痛い間は、初めてで……。

「ちょっと待ちなさい！　一体、何を言っているんですか、貴方は！」

　ヴィラローザの叫び声と共に、「やっぱりそういう関係だったのか！」と、食堂がどっと沸いた。

　盛り上がる周囲など目にも入っていない様子で、ギルフォードはじっとヴィラローザを見ている。

　瞬きもせず、顔色一つ変えず、じっと。

　慌てているのは自分だけだと気付いた瞬間、ヴィラローザはカッと頭に血が上った。

「ギルフォード……、事実無根の無い事ばかり吹聴し、よくも私に恥をかかせましたね……！　覚えていなさい……！」

　乱暴に席を立ち、ツカツカと足音も荒く食堂を後にする。

　――完全に、遊ばれているとしか思えなかった。