来世で逢いましょう。 -落ちた神童の異世界偽典-

10．襲撃（2）

　それは確かに下級の悪魔、石像魔（ガーゴイル）だった。

　十、いや、二十体はいるだろうか。

「多すぎる……！」

　石像魔（ガーゴイル）自体は珍しくない。僕もついこの間、遭遇したばかりだ。だが、八百年以上も前、人類は必死の抗戦の末に悪魔どもを東の半島に追いやり、封じ込めた。今では何かの拍子に地獄への門（カオスゲート）が開いて、散発的に姿を現す程度。悪魔が群れをなして飛来するなど、今ではありえないはずなのだ。

　数体が群から離れ、散り散りに降下していく。たぶん獲物となる人間を見つけたのだろう。

「くっ……」

　誰かが襲われているかと思うと、無力感に体が震える。

「ララミス、あれはなんだ!?　何かわかるのか？」

　エカテリーナの声にはっと我に返る。

　そうだ、歯噛みしている場合ではない。やつらは最終的に、人が多く集まるこの目抜き通りに降下してくるにちがいない。こうしている間にも悪魔どもの姿は大きくなっている。確実に近づいてきている。

「石像魔（ガーゴイル）だ」

「え？」

「石像魔（ガーゴイル）だ！　石像魔（ガーゴイル）の群だ！　みんな、兎に角できるだけ頑丈な建物中に避難するんだ！」

　すでに魔術を使うなりして気づいているものもいただろうが、僕はここにいる全員に知らせるつもりで叫んだ。

「石像魔（ガーゴイル）!?」

「そんな！　あの数……あれがぜんぶそうなの!?」

「に、逃げろー！」

　公園の中が騒然となる。判断の早いものは、すでに目抜き通りへと駆け出していた。

　石像魔（ガーゴイル）は目についたものを襲うくらいの知能しか持っていないし、建造物を破壊するほどの力もない。おそらく適当な建物の中に入って身を隠していれば、教会軍の騎士団が駆けつけるくらいまではやり過ごせるはずだ。

（問題はここが公園だということだな）

　目抜き通りの商店を見て歩いているときなら、近くの建物に飛び込んだだろう。だが、ここは公園だ。一度通りに出てから、その上で避難できそうな場所を探さなければならない。その間にもやつらは近づいてくる。

（僕ひとりならどうとでもなるが……）

　たぶん石像魔（ガーゴイル）数体までなら、僕ひとりでどうにかできる。しかし、こにはエカテリーナとアリエルがいる。マーリャは戦闘力がありそうだが、どれほど戦えるかは未知数だ。仮に石像魔（ガーゴイル）と戦えるだけの戦闘力があったとしても、エカテリーナとアリエルがいる状況では、それも存分に発揮することはできないだろう。

「ダメです。間に合いません。エカテリーナ様、茂みに身を隠しましょう」

　マーリャの声だった。

　彼女も僕と同じことを考え、素早く判断を下したのだろう。すでにエカテリーナの手を引き、通りとは反対方向に走り出している。

　僕にはその選択が正しいかはわからない。だが、マーリャ・マスカエヴァは王族の護衛として訓練を受けた少女だ。その判断は信じるに値するだろう。

「アリエル、僕たちも行こう」

「え？　あ、はいっ」

　彼女たちに続き、僕とアリエルも走り出す。そうしてエカテリーナとマーリャとは少し離れた茂みに飛び込み、身を隠した。石像魔（ガーゴイル）どもに視認さえされなければこれでも十分なはずだ。

　目抜き通りからは悲鳴や怒鳴り声が聞こえてくる。ここからでは襲われているのか、単にパニックを起こしてのものなのか判断がつかない。

　息を殺し、身をひそめる。

「アラシャ先輩は大丈夫でしょうか……」

「ッ!?」

　ふとつぶやいたアリエルの言葉に、僕ははっとする。

「そうだ、アラシャ……！」

「どこに行くつもりですか、ララミス先輩！」

　茂みから飛び出そうとした僕の腕をアリエルが素早く掴み、引き戻す。

「アラシャを探しにいく」

「ダメです。危険です！」

「それくらいわかってる。わかってるから行くんだ。僕は今度こそあいつを助けないといけないんだよ！」

　僕とともに落ちてくる鉄骨の下にいた灯子。僕は彼女に何もできなった。せめて灯子だけでもと、突き飛ばしていれば助かったかもしれない。或いは、今の僕――ララミス・フォン・ハウスホーファーのように魔術を使っていれば……。

　でも、僕は何もせず、鉄骨に押し潰されて死んだ。一緒にいた灯子もどうなったかわからない。

　僕にまた同じ愚を犯せというのか。

「今度こそって何ですか!?　さっきからおかしいです。ララミス先輩らしくない。こういうときこそ落ち着いてください」

「く……」

　僕はまたも歯噛みする。

「いいですか」

　アリエルが僕の手を握った。

「ここにいるわたしたちより、アラシャ先輩のほうがよっぽど安全です。目抜き通りなら隠れる建物はいくらでもあるんですから」

　そうしてまるで子どもに言い聞かせるよう説く。

　確かにそうだ。頑丈な建物に逃げ込めと言ったのは、ほかならぬ僕だ。アラシャは今まさにそこにいるじゃないか。

「あ、ああ、そうだな。その通りだ」

　僕がうなずいたそのときだった。

「ダ、ダメだ！　こっちにも、もう……！」

　大学生らしき青年が数人、悲愴な悲鳴を上げながら戻ってきた。しかも、よく見れば彼らは、先刻アリエルにからんでいた貴族の学生たちだった。……どうやらマーリャの判断通りだったようだ。もう悪魔どもが目抜き通りに舞い降りてきたらしい。

　僕は公園の出入り口に目をやった。が、彼らが石像魔（ガーゴイル）をつれて戻ってきた様子はない。ほっと胸を撫で下ろす。彼らもここで身を隠していれば、いずれ騎士団が駆けつけてきてくれうだろう。

　と、思った矢先だった。

　彼らの前に一体の石像魔（ガーゴイル）が立ちはだかった。上空を飛んでいた個体が獲物を見つけて降下してきたのだ。

「Kyyyyyyyyyyyyyyyyyy!!!!!」

　金切り声のような咆哮を上げた。

　学生たちが脱兎の如く逃げ出す。だが、ひとりだけ尻もちをついてしまった。もうすでに恐怖が限界にきていたのだろう。再び立つことはできないようだ。

「く、くるな！　くるなよぅ……」

　それでも泣き叫びながら、必死で距離をとろうとする。

　助けなければ！

　――『オレ』を使え！

　僕の中でもうひとり僕が言う。

　わかっているさ。バカな貴族のお坊っちゃまでも、目の前で悪魔に惨殺されては寝覚めが悪い。

　だが、次の瞬間、僕よりも早く飛び出す人影があった。

　アリエルだった。

　白い僧衣（カソック）をはためかせて走る見習いシスター。

　彼女は、今まさに襲いかかろうとしている石像魔（ガーゴイル）と貴族学生の間に体を滑り込ませると、右の拳を悪魔に突き出した。

　と同時、半透明の障壁が展開する。

　直後、振り下ろされた凶爪はその障壁によって弾き返された。

　よく見れば、アリエルの右の人差し指には指輪が嵌められていた。一見して何の変哲もない銀の指輪だが、どうやら身を守るための魔導具（アーティファクト）のようだ。

「？？？」

　石像魔（ガーゴイル）は、何が起きたのかわからなかったのか、やけに人間くさい動きで首を傾げる。

　だが、所詮は知能のない下級の悪魔。拳でその障壁を闇雲に叩きはじめた。

「だ、だめ。このままじゃ……！」

　その衝撃はアリエルにも伝わるのか、彼女は苦悶の表情を浮かべる。

　僕はチェーン付きの眼鏡を外した。

「『其の名は風――」

　僕は魔術発動のトリガーとなる言葉を紡ぐ。

　が、その直後、あろうことか石像魔（ガーゴイル）がもう一体、アリエルが作り出す障壁にぶつかってきた。別に仲間に協力するためというわけではないだろう。単に獲物を見つけ、突進してきたのだ。

「き、きゃーーー！！！」

　二体の石像魔（ガーゴイル）が強引に障壁を破ろうとして、アリエルが悲鳴を上げる。

（どうする!?）

　一瞬、僕は迷った。

　アリエルが耐えることを信じて、このまま石像魔（ガーゴイル）を倒すべく魔術を続けるか。それとも先にアリエルたちを守るべきか。

「よい。策があるなら続けよ」

　エカテリーナの声。

　なんと彼女は回転式拳銃（リボルバー）をかまえていた。

　タァン　タァン

　立つ続けに二度の銃声。発射された弾丸は二体の石像魔（ガーゴイル）の肩口に一発ずつ着弾し、血の代わりに石の欠片をまき散らす。

「Guoooooooooooooooooooo!!!!!」

　石の体でも痛覚があるのか、石像魔（ガーゴイル）どもが苦しげに雄叫びを上げた。

「苦しかろう。聖別された銀の弾丸だ。我々人間には痛くも痒くもないがな」

「いえ、エカテリーナ様、人間でも普通に死にます」

「なんと、そうなのか？」

　バカな会話をしている。だが、納得した。それならば悪魔にも効果的だし、石の体の石像魔（ガーゴイル）にも苦痛を与えられる。

　悪魔どもが怯んだ。

（これならいける！）

　僕は改めて言葉を紡ぐ。

「『其の名は風――』」

　僕の眼前に魔方陣が描き出された。

「『我が敵を切り刻む鋭き刃なり』！」

　そして、それが完成した次の瞬間、そこから不可視の風が走り、二体の石像魔（ガーゴイル）をバラバラに寸断した。