来世で逢いましょう。 -落ちた神童の異世界偽典-

２．三人の従者たち（2）

　講義が終われば昼休みだ。

　さっきまで一緒だったマーリャは「エカテリーナ様のところへ行かねば」と、手早く荷物をまとめて風のように去っていった。

　僕も近くの学生食堂へと向かう。

　お恥ずかしい話だが、僕は友達が少ない。

　最初はそうでもなかった。だが、僕が魔術の素養を失くしはじめたころから、次第に人が離れていったのだ。みんな神童や特待生というブランドにすり寄ってきていただけ、とは思わない。僕が落ちた神童となったことで、ここぞとばかりに叩き、バカにする連中が出はじめたので、巻き添えを喰うことを恐れたのだ。

　そんなわけで午前中最後の講義でシェスターと一緒か、食堂で偶然彼と会わないかぎり、僕はひとり寂しく昼食となるわけだ。

「ララミス」

　ランチの載ったトレイを持って、今日はひとりかなと諦めかけていたとき、僕の名を呼ぶ声が耳に飛び込んできた。

　声のしたほうを見ると、そこには男女ひと組の生徒がいた。

　エカテリーナの従者、イリヤとヴァシリーサだった。

　男にしては少し背が低く、中性的な整った顔をしているのがイリヤ。逆に背の高い、凛々しい顔をした女の子がヴァシリーサだ。

　僕が見るかぎり、三人の中に序列というものはない。だが、何かにつけてこのイリヤが先頭に立つので、どうやら彼がリーダー的な役割を担っているようだ。

「よかったら一緒に食べないかい？」

「いいね。そうさせてもらうよ」

　僕はイリヤのありがたいお誘いに乗り、さっそく四人掛けのテーブルに腰を下ろした。イリヤの斜め前、ヴァシリーサの横だ。

　見ればふたりはもう半分以上食べ終えていた。先の講義が早く終わったのかもしれない。

「さっきの講義、確かマーリャと一緒だったんじゃ？」

　イリヤが問うてくる。

「ああ。だけど、エカテリーナのところへ行くと言って、颯爽と教室を飛び出していったよ」

「彼女は職務に忠実だから」

　苦笑するイリヤ。

「そういうふたりはサボりか？」

「失礼なことを言うやつだな」

　これはヴァシリーサだ。

　言葉の響きほど怒ってはおらず、むしろ笑っている。

「これでも僕らだって職務に忠実なつもりだよ。エカテリーナ様からは、学校にいる間は好きにしていいと言われている。だから、その通りにしているんだ」

「なるほど」

　こちらはエカテリーナの言葉を前向きなものとして受け止め、実践しているようだ。

「僕のほうはマーリャを誘ったんだけどね。あえなく断られてしまったよ」

　僕を見つけて声をかけてくれるこのふたりとは大違いだ。

「彼女の態度を見ていれば脈がないことくらいわかるだろうに。意外とめげないタイプなんだな」

「待て、ヴァシリーサ。僕はただ一緒に昼食を食べようと思っただけだ。そこに他意はないよ」

「冗談だ」

　ヴァシリーサは、ふふっ、と笑う。

「わかってるよ、君の本命はアラシャ先輩だろう？」

「ッ!?」

　イリヤの言葉に、僕は食べていたものを喉に詰まらせそうになった。水を飲み、流し込む。

「わかっていない。どこがわかっているんだ」

「そうなのかい？　僕らの間ではアラシャ先輩だと見ているんだが」

　人のいないところで、人をネタに盛り上がらないでもらいたい。

「でも、この話をするとエカテリーナ様が不機嫌になってしまうんだ」

「あと、ちがう意味でマーリャもな」

「……」

　まぁ、エカテリーナは、どこまで本気かわからないが、僕を祖国につれて帰ろうと画策しているからな。マーリャはもう言わずもがなだろう。

「実際問題、申し訳ないことに、マーリャは君のことをきらっているようだ」

「みたいだね」

　そのきらっている僕の話題が主人や仲間の口から出れば、そりゃあ機嫌も悪くなるというものだ。

「ただ、僕が何かしたかな、とは思うね。まるで心当たりがない」

「彼女はね、君のせいでエカテリーナ様が変わってしまったと考えている節がある」

　と、イリヤ。

「は？　僕が？」

　彼の思いがけない言葉に、僕は素っ頓狂な声を上げた。

　確か午前の講義の前にもマーリャは、エカテリーナが変わってしまったと嘆いていた。変わったことについては僕も同感だ。それをどう受け止めるかは、彼女と意見が異なるようだが。でも、その原因が僕だというのか？

「心当たりがない？」

「残念ながら」

　イリヤの問いに僕はうなずいて答えた。

「そうか」

　今度はイリヤがうなずき――そこで一拍。

「それが君の罪だ」

「……」

　一瞬、彼の目に穏やかならざる光が宿った気がした。

「罪にはそれ相応の報いが必要だろうね。……アラシャ先輩」

「ッ!?」

　僕は思わず弾かれたように後ろを振り返った。

　そこには確かにアラシャ・ベルゲングリューンがいた。これから昼食なのか、ランチの載ったトレイを持って、席を探しているようだ。

　こちらを向いた彼女もすぐに僕の姿を見つけ――むっと眉間に皺を寄せた。

「こんにちは、イリヤ」

　呼ばれたのに無視するわけにはいかず、アラシャはこちらに寄ってきた。

「よかったらここに座りませんか？　空いてますよ」

　イリヤは中性的な相貌に爽やかな笑顔を浮かべ、そう誘いかけた。

　アラシャがちらと僕を見る。

「どうしましょうか。いつもいつもわたしを避けている人がいるようですけど」

　そんな嫌味を言ってきた。

　多少避けている部分はあるが、その言い方は心外である。

「いつもいつもやたらと突っかかってくる人がいいなら、僕はかまわないよ」

「だ、誰がいつ突っかかりましたか!?」

「さてね」

　僕はグラスを口に運び、自分で考えろとばかりに口を閉じた。

　まぁ、彼女の狼狽えぶりからして、わざわざ自分の胸に手を当てて考えなくても、僕同様多少なりとも自覚はあるのだろう。

　アラシャは、こほん、と咳払いをひとつ。

「わかりました。せっかくなので一緒させていただきます」

　そうしてイリヤの横に座った。僕の正面だ。

「さて――」

　それを待ってイリヤが切り出した。

「そろそろ行こうか、ヴァシリーサ」

「「は？」」

　僕とアラシャがそろって素っ頓狂な声を上げる。

「待て、イリヤ」

「悪いね。僕たちはもう食べ終わったんだ。好きにしていいとは言われているが、そろそろ一度エカテリーナ様のご様子を見にいかないと」

　しかし、僕の制止を露ほども聞かずイリヤそう言い、ヴァシリーサとともに立ち上がった。

「ごゆっくり」

「……」

　僕は去っていくふたりの後ろ姿を、呆然と見送る。

　視線を前に戻すと、アラシャの困り顔があった。たぶん僕も似たような顔をしているのだろう。

　テーブルに僕とアラシャが残された。