田舎の電車は1時間に1本だから

第45話 希望の未来は笑顔に彩られて

　俺は雪芽と別れて家に帰り、飯島さんからのメッセージを確認した。

　そこには、こんなことが書かれていた。

『雪芽さんの手相からは、徐々に死相が消え始めています。柳澤君の未来も見えてきています。これは本当に上手くいくかもしれません』

　短い文章だったが、そこには確かな自信で溢れていた。

　本当に、本当に雪芽は無事にこの夏休みを過ごすことができるのか？

　急に倒れたりするんじゃないのか？

　大丈夫だなんて、そんな保証はどこにもない。俺の抱いた希望はことごとく打ち砕かれてきたのだから。

　そんな不安と日々戦いながら、俺は残りの数日を過ごした。

　雪芽には毎日他愛ないことで連絡を取って無事を確認していた。

　食事も喉を通らない。そんなことがあるかと思っていたが、本当に喉を通らなかった。

　食べても味がしないし、少し食べただけですぐに腹が膨れた。

　緊張で夜は眠れず、ただ1日が過ぎるのが、何日にも感じられたほどだった。

　そうして迎えた21日。俺は再び緊張で震える手を何とか動かし、雪芽にメッセージを飛ばす。

　やがて返ってきたメッセージを見て、俺は安堵のため息をこぼすことになる。

　雪芽はまだ元気だったのだ。

　そのことが嬉しくて嬉しくて。俺は意味もなく晴奈を呼び出して、頭を撫でまわして怒られたりしていた。

　外はひどい台風だったが、俺の心の中は晴れ晴れとしていたんだ。

　……でも、待てよ？　と、少しだけ冷静になる。

　雪芽はまだ元気で、寿命が延びていることは確かだ。それはとてもいいことだと思うし、俺が今まで努力してきたことが報われたことになる。

　でも、だからと言ってこのループが終わるとは限らない。俺たちは雪芽の死を回避するために奮闘してきたが、ループを抜ける条件は分からず仕舞いなのだ。

　油断は、まだできない。

　雪芽が無事で、この夏休みを抜け出すことこそが、俺の目指す未来だ。

　そこにたどり着くまでは、まだ油断はできない。手放しでなんて喜べないのだから。

　――――

　そして迎えた23日。

　俺のすべてが狂い始めたこの日に、俺はスマホの時計を睨み付けていた。

　23時57分。あと3分で夏休みが終わる、はずだ。

　今日も雪芽は元気だった。メッセージでの確認では安心できなくて、電話まで掛けた。

　雪芽は驚いていたが、それでもどこも悪くない様子だった。

　俺の幻聴じゃない。元気な雪芽の声だった。

　明日は学校だからちょっと緊張している、そう雪芽は言っていた。

　俺も今まさに、緊張の直中だった。

　不安、恐怖。そういったものが緊張となって俺を襲う。

　体はガクガクと震えて、夏だというのに震えが止まらない。

　呼吸が浅くなり、息を吸うたびに口が渇き舌で舐めるのだが、ただ舌はくっついて剥がれるだけで、うるおいは得られなかった。

　余りに手が震えるので、スマホを持つこともままならず、膝の上に置いた。

　それでも足が震えるので、仕方なくベッドの上に置いた。

　今、23時58分になった。

　俺は拳をきつく握りこむ。

　汗が垂れて、目に入りそうになるのを拭った。

　寒い。夏だというのに寒くて寒くて仕方がない。

　それなのに汗はどこからともなく滲んでは流れ、俺の視界を遮ろうとする。

　そして23時59分になった。

　あと1分……。呼吸が荒くなる。

　唾液を飲み込もうとして、ただ空気だけを飲み込んだ。

　世界から音が消えてなくなる。

　あぁ……！　頼む！　どうか、どうかこのまま時が進んでくれっ……！

　俺の汗が眉を伝い、目の横を掠めて、顎先から落ちた。

　それはゆっくりと、スマホの画面に向けて落ちていく。

　ポタリと、画面に当たってはじけた汗が、飛び散るその瞬間、スマホの時計が動いた。

　――0時00分。

「…………え？　抜けた……？」

　初め、俺は目の前に表示されている時間が信じられなかった。

　日付は8月24日になっていて、さっきまで並んでいた数字はすっかり0になっている。

「ほ、ほんとに……？」

　俺は部屋に置いてある時計を見た。

　その時刻は確かに12時を示している。

　それでも信じられなくて、俺は117に電話をかけてみる。

　しかし、時報は確かに8月24日の午前0時だと言っている。

　不思議な睡魔も襲ってこなかったし、俺は今もこうして意識を保っている。

「じゃあ、じゃあ本当に、本当にループを抜け出したのか……？」

　その言葉は俺の全身を駆け巡り、やがてそれが本当なのだと実感を湧き上がらせる。

「やった……、やった……！　やったやった！　俺はついにやったんだ！！」

　それは、俺が待ち望んだ瞬間だった。

　時は再び動き出したんだ……！　この世界は、終わらない夏休みから抜け出したんだ！！

　俺はスマホに飛びつき、電話をかける。

　相手はもちろん決まっている。

　コールが1回、2回となるたびに、早くしろ、早くしろと焦りが募る。

　コールが5回目のあたりで、途切れた。

『……もしもし？　陽介、どうしたの？』

「…………雪芽か？」

『そうだけど、こんな時間にどうしたの？』

「……元気か？　生きてるか？」

『ふふっ、なにそれ？　電話に出てるんだから生きてるに決まってるじゃん』

「……本当に、どこも悪くないのか？　体が痛かったりとか、熱があったりとか」

『ないよ。ほんとにどうしたの？　私もうちょっとで眠れそうだったのに……』

　少し眠そうで、不満そうな声。その声は、確かに雪芽のものだった。

「い、いや、雪芽、明日の学校が不安で眠れないのかなって思って、心配でさ……」

『確かに眠れなかったけど、今まさに眠れそうだったんだよ？　陽介が電話なんてしてこなければ！』

「ごめん……」

『まぁいいけど。それに、もう明日じゃないよ。日付変わったんだから、今日の学校だよ』

「日付……」

『そう、今日は8月24日だよ！　私が陽介の学校に転入する日！　緊張するけど、楽しみっ！』

「そう、か。そう、だよな……」

　何か熱いものが、俺の頬を流れた。

　それは次々に溢れてきて、止まることを知らない。

『……陽介？　どうしたの？』

「……ッ、何でもない！　起こしちゃって悪いな！　また明日、お休み！」

『あ、ちょっと――』

　強引に電話を切って、俺は深く目を閉じた。

　そうして目を閉じても、俺の目からはとめどなく、熱い何かが流れ続けていた。

　それは頬を伝って、鼻先から、顎先から、零れ落ちていく。

「……雪芽が、生きている。雪芽は、生きているんだ……」

　言葉にして得た実感は、俺にそれが真実だと伝えた。

　雪芽が生きている。この夏休みが終わっても、雪芽は生きている……！

　その事実が、嬉しくて、俺はずっと呟いていた。

　その声は掠れていて、涙で濡れていた。

「よかった、よかった……！　ほんとに、よかったぁ……！」

　嬉しくて嬉しくて嬉しくて。

　でも、涙は止まらなくて。

　おかしいな。嬉しいはずなのに、雪芽が生きていて、夏休みが終わって、こんなに嬉しいはずなのに、涙が止まらない。

　……おかしい。おかしいなぁ。涙が、止まんねぇよ……。

　垂れてきた鼻水をすすって、溢れて止まらない涙を拭って、拭って。

　それでも止まらなくて。目に手を当ててせき止めようとしても止まらなくて。

　そんな涙と一緒に、思い出が、溢れてきた。

　初めて雪芽が死んでしまった時の事。俺は悲しみに暮れて泣いた。

　再会した雪芽を自分の手で殺してしまった時の事。つらくて死を選んだ。

　晴奈に励ましてもらって、そして何も関わってないのに雪芽が死んでしまった事。絶望に身を沈めた。

　それでも、晴奈や由美ちゃんが励ましてくれて、俺に人間らしさを取り戻してくれた。

　夏希が道を示してくれて、俺に希望を与えてくれた。

　飯島さんが解決策を提示してくれて、ここまでこれた。

　そして、何よりも――

　雪芽の笑顔が、俺をここまで支えてくれた。

　その思い出が、俺を今まで生かしてくれた。

　そんな風に笑える未来のために、俺は今まで歩いてこれた。

　今までの、約10ヵ月と少しの思い出が、ずっと俺を支え、生かし、背中を押してくれた。

　積み重ねた思い出は、辛く悲しいものも多かったけど、それだけじゃなくて。

　笑いあったあの思い出は、確かに、俺の胸に息づいていたんだ。

　その夜、俺は泣き続けた。

　子供のように、ただ延々と、涙を流し続けた。

　でもその涙は冷たく悲しいものではなく。

　どうしようもなく嬉しくて流れる、温かい涙だったのだ。

　――――

「よし、今日は転入生を紹介するぞー。入って来い」

　山井田の声に、教室が騒めきだす。

　高野あたりが言いふらしたのだろう。教室は朝から転入生の話題で持ちきりだった。

　女子で、かなり可愛い。

　そんな噂は俺の耳にも入ってきた。

　まぁ当然俺は知っているわけで？　何の驚きもないわけだが。

　転入生と知り合いで、なんでお前がこのクラスに！？　何てシチュエーションも、もはやあるわけもなく。

　知り合いなんてレベルでの付き合いじゃないのだから、いまさら衝撃を受けることは何もない。

　ちらりと夏希を見ると、あいつも俺のことを見ていたらしい。

　目が合うと、夏希は楽しそうに笑った。

　ドアが開き、細い足が一歩、教室の中に踏み込んだ。

　騒めいていたクラスメイト達は、途端に静かになり、固唾を呑んでその様子を見守っている。

　白のYシャツから除く肌は驚くほど白く、背の中ほどまで伸びた黒髪が、余計に目を引く。

　整った顔立ちは男女問わず言葉を奪い、視線を他に逸らすことを許さない。

　それは俺も例外じゃなかった。

　……制服姿、初めて見たけど、すごく似合ってるじゃん。

「じゃあ名前を書いて自己紹介をしてくれ」

　山井田の言葉に、彼女はチョークを手に取る。

　少し筆圧の弱い字で、ちょっと薄くて読みづらい。

　でも俺はその名前を知っている。

　何度も聞いて、何度も呼んだ。その名前を。

　彼女は名前を書き終わり、振り返る。

　翻った髪の向こうに見えたのは、

　池ヶ谷雪芽

　彼女の名前だった。

「池ヶ谷雪芽です。東京から来ました。もともと体が弱くて、空気のきれいなこちらに引っ越してきました。これから1年間とちょっと、よろしくお願いします！」

　そう言って礼をした彼女の表情は、笑顔だった。

　緊張して、少し強張ってはいるけど。

　そんな雪芽の笑顔を見て、俺は思わず顔を伏せた。

　滲む涙を拭って、もう一度顔を上げる。

　そこには笑顔で拍手を受け取る、雪芽の姿があった。

　幻覚でも、夏の蜃気楼でもない雪芽の姿が、変わらずそこに、あったのだった。