田舎の電車は1時間に1本だから

第36話 泡沫の夢は一夜に咲いて散る

　すっかり日も落ちてきた堤防を歩く。

　目の前には4人の少女たち。彼女らは色とりどりの浴衣に身を包み、楽し気に笑っている。

　俺はそんな彼女らを見て、いい得ぬ感動に包まれていた。

　こうやってみんなでどこかに出かけて、雪芽があんなに多くの人に囲まれながら、楽しそうに笑っているのを見たのはいつぶりだろう。

　気が遠くなるほど昔のことのように感じる。

　それが、今はあんなに楽しそうに、元気な姿で、笑っていて。

　……あぁ、泣きそうだ。

　でも、こんな楽しい舞台で泣いてたらおかしい奴だもんな。だから涙はこらえなくては。

　だから俺は微笑む。涙を流すのはもっと後でいいんだ。嬉しくて泣くのは、俺たちの未来が帰ってきたときなのだから。

「お兄ちゃん、次あれ食べたい！　スクリューポテト！」

「おいおい、さっき焼きそば食べたばっかだろ？　また食べるのか？」

「……何食べてもいいって言ったじゃん」

「そりゃそうだが……、あーもうっ！　わーったよ、買えばいいんだろ！　買えば！」

　次はあれ、次はこれと、片っ端から目についた食べ物を要求してくる晴奈に、いい加減にしろと言おうとしたところ、他の3人の突き刺すような視線を感じた。

　全く、何でもおごってやるなんて言わなければよかった……。

　ポテトを買って振り返ると、4人は何やら楽しそうに顔を突き合わせている。

　……うん、表情は普段と何も変わらないんだけど、やっぱり浴衣だと雰囲気変わるよな。

　晴奈のは去年も見たから分かるけど、由美ちゃんも随分大人っぽく見える。

　浴衣の色は黄色と元気なイメージだが、髪を結わえてまとめていると、なんだか一気に大人っぽくなる。

　……本当に、いつまでも子供じゃないんだな。寂しいような、嬉しいような。

　夏希は最初会った時に見違えたほどだ。普段は制服か体操着ばかりを目にしているから、最初誰か分からないくらいだった。

　あの夏希があんなに上品に見える日が来ようとは。

　化粧をしているせいもあるだろうか？

　そして雪芽、あれはちょっと似合いすぎて怖いくらいだ。

　雪芽の着ている浴衣は、昔母さんが使っていたものらしい。

　雪芽を誘ったところ、浴衣を持っていないという話で、母さんと晴奈が半ば強引に誘ったのだ。

　その結果、雪芽は家に来て母さんに着付けをしてもらうことになった。

　俺が一足先に夏希と合流したのは、話を聞いて駆けつけてきた由美ちゃんも合わせて、母さんが3人の着付けをすることになり、邪魔だから先に行けと放り出されたからだ。

　しかし母さんが夢中になったのも分かる気がする。

　白い浴衣は雪芽の肌の白さや、普段のイメージと合致していて、違和感がない。

　それに、調子に乗った母さんが、少し化粧を施していたようで、薄く引かれた紅がいい意味で目を引く。

　有り体に言うなら、まるで人形のようだ、と。

　そんな雪芽に見入ってしまった俺を、誰が責められよう。

　俺はそんな少女たちの元へ、召使よろしくポテトを運ぶ。

「ほらよ」

「ん、ありがと」

　短い礼の言葉を述べ、晴奈は早速ポテトにかじりついていた。

「じゃあ陽介、私はあれね。射的」

「おいおい、あれまで俺がおごるのかよ？」

「ダメなの？」

　そう言って少し寂しそうな顔をする夏希。

　……今その表情はずるいだろ。分かっててやってるんじゃないだろうな？

「……しょうがねーなぁ！　ほら、行って来い！」

「何言ってんの？　あんたがやるのよ。何かとって私にプレゼントしてよ」

「はぁ！？　俺あんまり得意じゃないんだけど……」

　それにこういう類の屋台ってのは、ある程度の物は取れないように加工してあるんだよなぁ。

　ま、やれるだけやってみるか。

「おじさん、射的一回で」

「あいよっ！　500円な」

　俺は500円と交換にコルクの弾を5発もらう。

　それを銃に詰めながら、狙うべき的を定める。

　夏希が欲しがりそうなものか……。なんだろう？

　ゲーム機、は違うだろうし、現金も違うよな？　キャラメルとかだと怒られそうだし……。

「ん？　あれがいいかもな」

　熊だか猫だか熊猫だか、なんだかよくわからないけど、何か動物のぬいぐるみがあった。

　それ以外は男の子向けというか、エアガンとかゲームソフトとかで、大抵そういうやつは取れないようになっているから論外。

　後はお菓子くらいしかないけど、それは持っていくと怒られるやつだ。プレゼントとは言わないとか言ってな。

　となるとあのぬいぐるみがよさそうだ。

　俺はぬいぐるみに狙いを定め、引き金を引く。

　ポンッ、と間抜けな音がして、コルクの弾が飛んでいく。

　それはぬいぐるみではなく、その隣のキャラメルタワーに当たった。

「はいおめでとう。キャラメル3つね」

　おじさんが落ちたキャラメルを回収する。

　何かとれたのはいいけど、俺が狙ったのはそれじゃないんだよなぁ。

　もう少しよく狙おう。

　次、その次と、弾を撃っていくが、ぬいぐるみに当たるものの、なかなか倒れない。

　半ば諦めつつも、最後の一発を込め、限界まで伸ばした腕で引き金を引く。

　飛んでいった弾はぬいぐるみの顔面に見事命中し、ぐらりと傾いた後、静かに倒れた。

「おっ、やった！　おじさん、これで終わりだから景品ください」

「はいよ」

　そう言って手渡されたのは、先ほど偶然にも落としたキャラメルだけだった。

「あれ？　あのぬいぐるみも倒したんだけど」

「あれは倒れただけだろぉ？　落とさなきゃダメダメ」

「ちょ、そんなの聞いてないんですけど」

　さっき、知らない女の子がやっているのを見ていたが、倒れただけのお菓子を景品として渡していた。

　このオヤジ、俺が男だからって足元見てやがるな……？

「ちょっと、どうしたのよ？」

　少し後ろの方でこちらを見ていた夏希が、様子を変に思ったのか近づいてきた。

「景品を倒したのに、それじゃあだめだっていうんだよ」

「え、倒したんだからいいじゃない！　ダメなの？　おじさん」

　屋台のオヤジは夏希の顔を見ると、俺の時とは違う表情を浮かべた。

　このエロオヤジ……。女子相手なら倒しただけで渡してたな？

「ダメなもんはダメなんだなぁ。残念だけど、もう一回挑戦してくれないと――」

「え！　ダメなんですか？　私射的って倒せばいいものだと思ってたのに……」

　おじさんの声を遮って、夏希の後ろから顔を出したのは、綿菓子を手に持った雪芽だった。

　雪芽を見ると、屋台のオヤジは一瞬とんでもないものを見たような顔をして、後にへらへらと笑い始めた。

「そ、そんなわけねぇだろ！　冗談だ冗談！　ほれ、持ってきな坊主」

　そしてあっさりぬいぐるみを俺に渡しやがった。

　こ、こいつ、そこはかとなくムカつくなぁ！

　まぁいっか。こうして目当ての物は手に入ったわけだし。

「ほれ、夏希。ひと悶着はあったが、無事手に入ったお前へのプレゼントだ」

「ふ、ふーん、ぬいぐるみね。まぁ、もらってあげなくもないわよ？」

「……いらないなら雪芽にあげるぞ？　これ貰えたのは雪芽のお手柄みたいなもんなんだから」

　ちょっと上から目線の夏希に意地悪なことを言うと、雪芽と夏希は二人して慌て始めた。

「わ、私はいいよ！　ただ少し口挟んだだけだし！」

「別に私もいらないわけじゃないわよ！？　むしろ嬉しいっていうか……」

　まったく、最初からそう言えばいいんだ。

「じゃあこれは夏希へのプレゼントだ。ほら受け取れ」

「う、うん、ありがと……」

　ぬいぐるみを受け取った夏希は、少し恥ずかしそうにぬいぐるみを胸に抱く。

　でもその顔には笑みが浮かんでいて。

　なんだかんだと言いながら、こういう可愛いもの好きなんだな。初めて知った。

「じゃあ雪芽にはこれな。さっきはありがとう、助かったよ」

　隣で夏希を微笑ましく見つめている雪芽に、キャラメルを手渡すと、雪芽は一瞬驚いた表情を浮かべて、その後に笑った。

「……うん！　じゃあ有り難くもらっちゃうね。ありがと！」

「いいのよユッキー。今日はこいつのおごりなんだから、食べたいものとか、やりたいこととか、遠慮しなくて」

「おい、俺の財布も無限に肥えてるわけじゃないんだぞ？」

　雪芽はそんなやり取りを見ながら嬉しそうに笑う。

「ううん、私はもう十分やりたいことやってるよ？　こうして友達皆でお祭りに来るなんて、私にはあまり縁のないものだったし、今こうして皆でいられることがとっても楽しいの」

　それは、笑顔で言うにはあまりに切ないことで。

　昔の雪芽のことはあまり知らないけど、体が弱かったせいもあって友達も少なかったのだろう。

　だからきっと、こんな風に友達と祭りに来るのなんて数えるほどしかないはずだ。

　夏希も同じような考えに至ったようで、沈痛な面持ちをしている。

　でも雪芽は、過去を思い出して悲しんでいるんじゃない。今を見つめて、楽しんでいるのだ。

　だったら、俺たちが重苦しい顔をしててもしょうがないだろ。

　雪芽を見ると、彼女は微笑む。

　それは花火のように、どこか儚くて、通りを行く人々や、この祭りの喧騒全てを背景にしてしまうくらい、美しかった。

「じゃあさ、食べたいものは？　なにかあるだろ」

　俺がそう尋ねると、雪芽は少しだけ考えるそぶりを見せた後、思い出したように言った。

「たこ焼き！　私たこ焼きが食べたい！」

「じゃあ買いに行くわよ！　ほら晴奈ちゃんに由美ちゃんも、次はたこ焼きよ！」

「え、たこ焼きですか！？　食べたいです！」

「えぇ！？　そんなに食べて太らないかなぁ……。ねっ、陽介さんはどう思います？」

「いや、そう言われても……」

　賑やかに、俺たちは歩き出す。

　その中心で、雪芽はやっぱり笑っていて。

　俺はその光景を見て、やっぱり泣きそうになってしまうのだ。

　……こんな時がずっと続けばいいのに。

　ずっと雪芽が、みんなが、楽しそうに笑っていられたらいいのに。

　でもそれは叶わない。

　きっとこれは夏の幻。

　でも、その幻に、俺の心は支えられているのだから。

　だから今だけは、せめて今だけは、こんな幸せな夢を見させてくれ。俺も一緒になって笑わせてくれ。

　覚めてしまえば悲しくても、切なくても、今だけは――

「ほら、陽介。早く行こう」

「あ、ああ。行くか」

　雪芽に声をかけられて、俺は慌てて歩き始める。

「ねぇ、陽介」

「ん？　なんだ？」

「お祭り、楽しいねっ！」

　振り返って笑う雪芽を見て、俺は目頭が熱くなるのを感じていた。

　それはなんてことはない光景で。

　でも、いつ脆くも崩れ去ってしまうかわからないからこそ、尊かった。

「……ッ！　あぁ、そうだな！　すっげ―楽しい！」

　こみ上げてくるものを抑え込んで、俺は満面の笑みを浮かべる。

　今泣いてしまえば、俺はきっと泣き続けてしまうから。満足してしまうから。

　この夏休みが終わるまで、俺は泣いてはいけないんだ。満足してはいけないんだ。

　俺は大きく息を吸うと、顔を上げる。

　そうして見えた景色は、少しだけ、ぼやけて見えた。

　――――

「そろそろ花火上がるってさ。場所取らないと」

　たこ焼きを購入したところで、夏希がそう言った。

　確かに、人が一斉に流れていっている。そろそろ俺たちも移動しないと、いい場所がなくなっちまうな。

「よし、幸いたこ焼きは熱々だ。少し冷ますつもりで移動しよう」

「「賛成ー！」」

　全員の賛成を得て、俺たちは群衆に交じって移動する。

　何度かはぐれそうになったが、誰一人はぐれることなく、河川敷に到着した。

　俺たちは人があまりいない土手にシートを広げ、腰を下ろす。

「花火楽しみだね。その前にたこ焼き食べよう！」

「あ、私も食べたいです！」

「じゃあ晴奈ちゃん、あーんして、あーん」

「え！？　そんな、恥ずかしいです……」

「いいじゃん！　なんだか姉妹みたいだし！」

「そういうことなら……、あ、あーん……」

　そんな風に雪芽はたこ焼きを楽しんでいた。

　晴奈もなぜか顔を赤らめて嬉しそうだし。まぁいいんだけどさ？　二人が仲良しなのは。

　でも晴奈は俺の妹なんだからな？　雪芽の妹ではないんだからな？

「ほらっ、陽介もあーんして！」

　俺がたこ焼きおいしそうだなぁーと思って見つめていると、雪芽が唐突にたこ焼きを一つ取り出し、俺に差し出した。

　しかし、そのあーんしろってのは何だ？　もしかして俺に食べさせる気なのか！？

「ちょちょ待て！　俺は一人で食べられるからいいだろ！？」

「いいじゃん！　私こういうの憧れだったの。友達と食べさせ合いっこするの」

　そう言われると断りづらい……。

　俺は観念して口を開く。

「あ、あ～ん……。むぐ、ん、うん。うまいな」

　とか言いつつ、味はほとんどわかってない。

　なんだか緊張して食感しかわからない。

「えへへっ、じゃあ次はわたしが食べる番ね」

「……え？　まさか俺が食べさせるわけじゃないよな？」

「もちろん陽介に食べさせてもらうんだよ！」

　マジかよ！？

　彼女もいたことない俺にいろいろ求めすぎじゃありませんかね！？　それはもう友達の範疇を超えているように感じるんだが！？

　だが俺も男の端くれ、一度乗り掛かった舟から降りる真似はしない。バシッと決めてやる！

「じゃ、じゃあ行くぞ……。あーん」

「あ～ん……。はむっ、うん、うん！　おいしいね！　……でも、食べてる姿をそんなに見られると、ちょっと恥ずかしいかも……」

「あっ、すまん……」

　……バシッとは決まらなかったな。なんかこっちまで恥ずかしくなってきたぞ。

「あー！　雪芽さんだけずるいです！　あたしも陽介さんから食べさせてもらいたいです！！」

「あ、それいい！　じゃあなっちゃんと晴奈ちゃんも陽介に食べさせてもらおうよ！」

「わ、私は別に……！」

「あたしも別に雪芽さんに食べさせてもらえば十分です！」

　そんな風に状況が混沌としてきたところで、辺りにに大きな音が鳴り響き、周囲が騒（ざわ）めいた。

　皆が何事かと音の方を向くと、光の玉が天高く昇っていくのが見えた。

　それはゆっくりと減速して、やがて中空に止まると、大きな光の花を咲かせた。

　一瞬遅れて大きな音があたりに木霊（こだま）する。

　俺はそれに目を奪われた。

　光が、踊っている。

　噴出す火の噴水が、打ち上がって空に咲いた花が、花が残した微かな残滓が、様々な色や音、形をして一瞬の後に消えていく。

　それはほんの一瞬だけ、この夜空に咲いて、人々の目を楽しませた後に散っていく一夜花（いちやばな）。

「わぁ……！　きれい……」

　隣で呟く雪芽の声に、俺は目を向けた。

　雪芽はまるで子供のように、口元に笑みを浮かべ、瞳の中に花火を映しながら、ただ夜空の花に見入っていた。

　俺も、もう一度空を見上げる。

　また一つ、花が咲く。

　それは儚くも、今この瞬間夜空に浮かぶ何物よりも、美しかった。

　きっとそれは、泡沫（うたかた）の夢。だからこそ美しい。

　でも、その夢から覚めても、人々の心には、記憶には、確かに存在する。夜空に咲いた美しい花は、誰かの胸に、きっと残っている。

　だから、今はこの夢の中で、覚めた後にも残る何かを刻み込もう。己の心に、記憶に。

「ね、陽介。とっても綺麗だね」

「……あぁ、この世界の何よりも、綺麗だと思う」

　俺はその時、雪芽の顔を見れなかった。

　きっと今の雪芽の笑顔を見てしまったら、俺は泣いてしまうから。

　だから必死に夜空を見上げた。

　次々に咲いては散る一夜花を、俺はずっと見つめていたのだ。

　――――

　結局、花火がすべて終わった後、全員にたこ焼きを食べさせ、食べさせられる羽目になった。

　忘れてくれていると思ったのだが、由美ちゃんと雪芽がしっかりと覚えてやがって、散々苦労した。

　たこ焼きは冷めていたし、冷たいはずだったのだが、どうしてか、体は熱かった。

　帰り道も、皆は終始楽しそうで。

　寂しいのは俺のお財布の中身だけだった。

　駅に着くと、皆それぞれ迎えに来た親の車に乗り込み、帰路につく。

　当然俺もそうだと思っていたのだが、母さんは俺に向かって一言。

「あんたは歩いてきなさい。雪芽ちゃんの着替えを覗きでもしたら大変だからねぇ」

　そう言って俺を置き去りに、雪芽と晴奈だけを乗せて行ってしまった。

「……まぁ、いいけどさ。ちょっと涼んでから帰りたかったし」

　そう独り言ちリ、俺は歩き出す。

　蛙や鈴虫、コオロギたちの大合唱を聞きながら、俺は星を見て歩く。

　……占いの結果がよかったら、今度雪芽をキャンプに連れて行こう。

　確か家に父さんのキャンプ道具や、望遠鏡があったはず。それを使って天体観測をしよう。

　きっと楽しい夏休みになる。

　お盆だって、きっと無事に過ごせるさ。

　……わかってる。そんな保証はないってことくらい。

　でも、今日くらいは、今夜くらいはさ、そんな夢を見てもいいじゃないか。

　こんな平凡な日常が、他愛のない日々が、ずっと続いていく夢を。