気付くと俺は、地獄にいた。

第1話

　俺は今、地獄にいるらしい。

　灼熱の溶岩が、あたりに充満している。まるで、意思をもった生き物であるかのように、熱と光の粒子があたり一面に漂っていた。

　かろうじて足場はある。よくみると、ところどころ、溶岩の上に地つなぎになっている足場があるようだ。

　不思議と、感じているはずのとてつもない熱の感覚はない。

　ふと、手のひらを見ていた。

　「赤い。肌の色が」

　そう、俺の肌の色は、赤色だった。

　懸命に肌を傷つけたとしても、ここまでは染まらないだろうという深紅の赤。

　体中が血液にまみれているような感じだ。

　「そうか。俺は、赤鬼か」

　突如、頭に浮いてきた言葉。

　深紅の肌をしていて、地獄にいるとすれば、鬼。自分はきっと赤鬼になったのではないか。

　不思議と、そんな自分を受けて入れていることに気付く。まるで、最初から自分は鬼そのものだったような気すらする。

　生前の記憶はすっぽり抜け落ちている。自分が何者であるかについて、何も思い出せない。

　しかし、俺に今、湧き上がるある種の感情があった。

　「……守る？」

　守る……。何を？？

　わからない。

　何かを、死守しなければならないという、使命感。それだけが俺の心の奥底に沸々と渦巻いていた。

　ふと、顔を上げる。

　すると、視界の端に見つけた。

　「……人？」

　視界の端にいたのは、俺が見知っていた、『人間』の形をしたそれだった。

　肌色。丸刈りの頭で、神経質そうな顔をしている。しかも、全裸だった。

　よくみると、全裸の人間は、何かに向かって猛ダッシュしているらしい。

　「なんだろうか」

　歩を進め、人間の方向に近づいてみる。するとぼやけた視界の端に、『扉』があることに気付いた。

　「扉が、立っている」

　非常に違和感がある表現だが、扉が立っている。

　ドア、茶色かかった木製の扉が、なんのたてつけもないのに、漂う溶岩に挟まれた足場の上に鎮座していた。

　まるで、どこでもドアのようだな、とどこか遠い過去の記憶がよみがえる。生前の記憶は思い出せないのに、そういったことだけは覚えているとは不思議だな、と我ながら思った。

　何もかもが違和感だらけの中、冷静に状況を分析している自分がいることにも気づく。そして、同時に、「守る」という感情が、突然首をもたげてきた。

　「あの人間に扉を、絶対に、開けさせては、ならない」

　独り言のように呟いている自分に驚く。この異常な状況、異世界の中で、それだけが強い感情として湧き上がってくる。

　この感情は、なんだ？一体、俺はなんなのだ？

　俺はこの使命を全うする器のような存在なのか？この感情は……

　わからない。

　感情に疑問を持ちながらも、俺は猛烈に走り出した。

　疑問は次第に、感情の膨張によってかき消された。

　ただただ溢れる思い。

　止める。止めてみせる。拳を振り上げ、体躯は不揃いな足を懸命に動かす。

　あと、１００ｍ、７０ｍ、５０ｍ。そして…

　残り３０ｍほどに迫った時、『人間』は俺、いや、『赤鬼』の存在に気付いた。

　「う、うわああああああああ」

　人間は恐怖を顔に張り付かせ、より走る速度を速める。

　それをみて、俺も焦燥感を感じた。体中に冷や汗が走る。頭が真っ白になる。ただ、神経細胞だけが、自らの使命を全うしようと、体を突き動かしていた。

　そして、俺は、背中に手を伸ばす。

　「え？」

　背中に手を伸ばしたのは、完全に無意識だった。しかし、伸ばした手に握られていた。

　一本の金棒。

　「そうか。これを使うんだな」

　ありがとう。なぜか感謝の気持ちが出てきた。何俺は感謝しているのか。神か？いや、地獄に神などいない。いわゆる閻魔大王っていやつか？わからない。

　金棒を手に、人間にせまる。あと数秒で、人間は、扉に手を駆けることのできる距離に迫る。

　「させるか！」

　人間が扉に手を駆けようとした瞬間、俺は人間に迫り、金棒を振り上げていた。

　「ひ、ひぃっ」

　人間は、おびえたような目で俺の顔を見る。その顔は絶望に染まり、そして。

　急に何かを悟ったかのように無表情になった。

　（……ん？）

　金棒で人間を捕らえる瞬間。俺はその人間の顔に見覚えがあることに気付く。

　この顔は何だっただろうか。どこかで見たことがあるような。

　――ガン。

　鈍い音を立てて、金棒が人間の頭を振りぬいた。

　吹き飛ばされる人間。そのまま、ヤツは、荒ぶる溶岩の海の上に着地する。

　「あぁ、そうか…。お前は……」

　そういって、人間は深いマグマの底に沈んでいった。

　その様を見て、俺は強烈な違和感を感じる。

　「俺は、何をやっているんだ？」

　かみ合わない歯車。知らずに体を突き動かしていた感情は、すでに消えている。

　あるのは、虚しさだけ。

　俺は、地面に膝をつき、そして――。

◇　◇　◇　◇　◇

　気付くと、俺は地獄にいた。

　灼熱の溶岩が、あたりに充満している。まるで、意思をもった生き物であるかのように、熱と光の粒子があたり一面に漂っていた。

　かろうじて足場はある。不思議と、感じているはずのとてつもない熱の感覚はない。

　「俺は…死んだのか？」

　死んだ？そもそも俺は生きていたのか？　生前の記憶がない。

　最初から、この地獄にいたのではないか、という気すらしてくる。

　ふと、自分の体を見てみた。

　「全裸だ…なんだこれ」

　素っ裸。生まれたままの姿で、自分はこの地獄にたたずんでいた。

　見知った肌色。地獄にきても、人間であることに安堵感を覚える。

　（待て、人間であることに安堵感？）

　感情に違和感を感じる。まるで、自分は人間でなかったかのような…

　何かを、永（・）遠（・）と（・）繰（・）り（・）返（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ような…

　ふと顔を上げる。すると、きらめく光が視界の端にあった。

　「……扉？」

　そう、扉だ。木製の扉が、なんの立て付けもなく、周りに壁すらないのに鎮座している。

　まるで、意思をもっているかのようなたたずまいで、その扉はこちらを向いていた。

　「あの扉の向かうには……そうか」

　確信があった。期待感、歓喜。あの扉の先にはきっと、「元の世界」がある。

　戻りたい。こんなところはもう嫌だ。永遠と同じことばかりを繰り返しているだけの世界。こんなところは……。

　永遠に同じこと……？

　それがなんなのかは、わからない。記憶がすっぽり抜け落ちているのに、深層意識の底で、その感情が俺の強迫観念のように湧き上がってくる。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　こんなところには、いたくない。

　俺は、全力で、死ぬ気を振り絞って、扉に向かって駆けた。

　ただ走った。

　体中の血管が悲鳴を上げている。息切れがとてつもない。脳が、身体器官が、これ以上は走れないと俺に警告する。

　それでも俺は、あの扉の先に行きたかった。

　突然、第六感が俺の肩を叩く。

　横を振り向くと、ヤツがいた。

　「……赤鬼」

　わかる。確かにわかる。

　「奴は、俺をとめようとしてくる」

　記憶はない。しかし、きっとそうだ。そうにちがいない。わかる、わかるんだ。覚えてるんだ。

　覚えてる？？

　何を？？

　俺は、ふと、足に力が入らなくなってきていることに気付いた。体に限界がきている。

　「ぜぇ、は、あ、はや、く」

　焦燥感が、俺を急かす。しかし、赤鬼はすぐそこに迫っていた。

　「うわぁあああああああああ」

　やめろ、やめてくれ、また俺をとめるのか。また、何度も、何度も。

　赤鬼は、腕を大きく振り上げた。

　金棒が迫る。

　俺は絶望を感じた。希望が砕かれ、諦念だけが頭を満たし――。

　俺は、赤鬼の顔をみた。

　（あ、そうか。こいつは…）

　――ガン。

　強い衝撃が俺の頭に響く。痛みと同時に、空を浮いている体の感触を感じた。勢いよく空を切る感覚。

　そして俺は、溶岩の海に落ちた。

　「あぁ、そうか…。お前は……」

　赤鬼の顔をみて、俺は悟った。

　あいつは、俺（・）だ（・）。

　この地獄の中で、わけもわからず、何かに突き動かされていた自分自身。

　この牢獄の中で、ただ自分の役割を演じるだけの存在。

　くるってる。この世界に対する強烈な違和感。

　（……俺は、知っていたはずなのに）

　あの赤鬼が何者か。この世界はなんなのか。

　俺たちは、どうしてこんなことを繰り返しているのか。

　そう、ここは地獄。まぎれもない無間地獄。

　同じことをただ繰り返し、脱出のチャンスがあるのに、それを自分自身同士で阻止しあう。

　いつまで、いつまで、こんな……。

　溶岩の海に沈みゆく中。俺はこう思った。

　次こそは。必ず。

　次第に意識は霧がかかったように遠のいていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　気付くと、俺は地獄にいた。