恋を失った少女と、恋を知ったあやかし

3.ミヤの愛、小瀧の恋

　振袖姿の　おミヤ様

　雪花（ゆきはな）流れる　滝の池

　凍る小滝と　御神渡（おみわた）り

　それを守るは　大（おお）あやかし

　大きな　大きな　白い蛇

　とある村のわらべ唄。

　◇

　子供たちに見つかってから、こちら（・・・）の時間では一時間も経っていない。しかし、あちら（・・・）ではどれくらいの時が経っただろうか。

「来たな」

　白く長い身体でミヤを囲んだ小瀧は、ある一点を睨んでいる。

　人里からこの小さな滝へ至る、唯一の入口を。

　遠くから足音が聞こえる。あの足音とともにやってくるだろう、人間たちを見据えて。

「小瀧……」

　ミヤは小瀧の首筋に触れる。つるりと白い鱗の感触と、ひんやりとした体温が伝わってくる。

「ミヤ、まだ環から出るなよ。おれの力を分けてやってるとこだからな」

　小瀧は尻尾の先で、振袖のアンティーク模様をつつく。

　小瀧自身はひんやりとした白い大蛇なのに、ミヤに流れてくる力はあたたかい。ミヤは杖を持っていない方の手で、そっと小瀧の尻尾を握った。

　ほどなくして、人間たちが現れた。

「この滝か……？　年寄り連中から妖怪（へび）の話は聞かされてきたけども」

　少年らしさが抜けきらない顔から、髪に白いものが混じり始めた年頃までさまざまに。

　そしてその中に、二十歳をいくらか過ぎた男がひとり。

「アキちゃん……」

　ミヤがその名を口にする。

　以前、学生服姿で現れたときよりもさらに年を重ねた、ミヤの元想い人だ。

「それだけじゃない、ミヤもだ。『おミヤ様』――神隠しみてえな、子供らの噂話だと思ってたけどなあ。今回は着物の色柄までしっかり覚えてたからな」

　先ほどの子供たちが、ミヤの姿形を大人に伝えたようだ。子供たちの年頃からして、ミヤが人間だったころの装いを知るはずがない。それが逆に『おミヤ様を見た』という証言に真実味を持たせたということなのだろう。

　男たちがめいめい、滝や池の周りを探し始める。

　ミヤと小瀧のそばを通り抜けたりしても、ミヤたちに気づくことはない。

「やっぱり、見えてないんだね」

「まあな。お前さんらのいう『むかしむかし』ならまだしも、今はもう妖（あやかし）を見られるやつなんざ、ほとんどいねえよ」

　それこそ、七つ前の童（わっぱ）でもなけりゃあな。

　小瀧はちろりと、先割れの細い舌を出した。

　男たちは池をのぞきこんだりなど、ミヤと小瀧の見ている前で、しばらく探索を続けていた。

　が、

「そろそろ切り上げどきじゃないかね」

　初老の男が、ため息をつきながら手近な小岩に腰掛ける。

「何かよくないことが起こったわけでもない、よしんば昔話通りに蛇の妖怪がいたとして、退治のしかたもわからないんじゃなあ」

「まあ、そうだよなあ」

　男たちの中では一番若い、少年と呼んでも差し支えない若者が同意する。

「なあアキヒコ、そろそろ諦めたらどうだ」

　初老の男が、ミヤの元想い人を見やる。

「ミヤがいなくなってもう十年近く経つ。お前ももう所帯持ちだ。いい加減、自分の家族だけに目を向けるときなんじゃないのか」

「俺は……」

　全員の視線を受けた男は、わずかにうつむく。

「……その通りなんだろうな。ひと目会えたら諦めがつくかもしれないなんて、俺のわがままだ……」

　様子を見ていた小瀧は「ケッ」と、毒でも吐かんばかりに牙を剥いた。

「なに勝手なこと言ってんだ、こいつはよ……ミヤ？」

　ミヤは杖を手に、小瀧の環から足を踏み出す。男たちが気づいた様子はない。妖ものであるミヤを、見ることができないのだ。

　ミヤは腕を軽く持ち上げ、杖の底で強めに地面をたたいた。

　池が、滝が、地面が。ぴしりと音を立てて、一瞬にしてあたり一面が氷に覆われる。少し遅れて、しずしずと、音もなく氷の花も舞い降りてきた。

「ミヤ！　なにやって……」

「アキちゃん」

　慌てる小瀧をそっと制して、ミヤは声をかける。

　驚いて振り返る男たちの中でも、ミヤの元想い人――アキヒコは一瞬早く、弾かれたように立ち上がった。

「ミヤ、なのか……？」

　自失手前の、呆然とした声。

「そうだよ」

　ミヤが微笑む。

　舞い散る氷の花が音を吸う中で、ミヤとアキヒコが見つめ合う。

　小瀧すらも外に置いて。

「アキちゃん、結婚したんだね」

「あ、ああ……」

　優しい笑みを浮かべたミヤと対象的に、アキヒコは歯切れ悪く答える。

「ミヤは……あの頃から、変わってないんだな」

「わたしは妖ものだから。アキちゃんは大人になったね」

「なあ、ミヤ」

　たまらずといった様子で、アキヒコがミヤの言葉を遮った。

「あの日……お前がいなくなった初詣、覚えてるか」

「覚えてるよ。昨日のことみたいに」

　実際、初詣から数えたミヤの体感時間は短い。思い出すことなど容易だった。

「お前が待ち合わせ場所に来なくて……。泣きそうな顔でどこか行くのを見たって聞いたときには、もう遅かった」

「だってアキちゃん、美人と話してたんだもの。見たことない笑顔でさ」

　口にしている内容とは裏腹に、ミヤはどこか楽しげだ。

「それは！　……偶然なんだよ。あいつも友達と待ち合わせてて、たまたま話してただけで……」

　アキヒコは気まずそうに視線を外し、頭をかく。そして「いや、そうじゃなくて」と、またミヤと視線を合わせた。

「俺はあのとき、お前が好きだった」

　ふたりのやりとりを注視していた小瀧が、わずかに身じろぎする。どういうわけか、今のひと言でひどく心を乱された気がしたのだ。

「そっか……。わたし、あのとき逃げなくても、よかったんだ」

　ミヤの目は優しい。まるで、慈しむかのように。

「わたし、アキちゃんのこと愛してるよ。愛しい、っていうのかな」

「ミヤ……」

　アキヒコの表情が、苦しげにくしゃりと歪む。

　小瀧の我慢が、限界を超えた。

　小瀧の尻尾が、凍りついた池の一部を乱暴にたたき割る。同時に、白く長い大蛇の姿が、ミヤとアキヒコの間を割るように現れた。

　アキヒコをはじめとした男たちが悲鳴をあげる。小瀧は意に介さない。ミヤを背にかばうようにして、アキヒコを睨みつけている。

「ミヤ、こんなやつほっておけ。こいつはお前をあんなに泣かせたやつだろ？」

「小瀧……。でもね、愛しいのは本当なの」

「こいつでなくてもいいじゃねえか！」

　気づけば、小瀧は大声を出していた。

「こいつはお前さんを泣かせたし、ただの人間だ。一瞬でお前さんを置いていく。おれなら同じ妖もんだ、ずっと一緒だ。おれはな、お前さんが……ミヤのことが、好きなんだよ！」

　衝動に突き動かされた言葉は、もはや叫びに近かった。

　ミヤは目を丸く見開いてから、優しく笑う。

「小瀧、ありがとう。わたしも……あなたのこと、とってもとっても」

　愛してる。

　ミヤから贈られた言葉はあたたかかった。ただただあたたかくて、小瀧が焦がれ望んだ熱は、なかった。

「ちがうちがう、そうじゃねえ！　なあミヤ、おれだけを見てくれよ！　おれとふたりだけでずっと一緒にいてくれよ！」

「わたしは小瀧を愛してるよ？　アキちゃんよりもずっとずっと」

　ミヤは困ったように首を傾げる。

　ミヤは小瀧を見ているし、小瀧はミヤを求めている。

　お互いがお互いを想っていることはたしかで、――すれ違っていることも、たしかだった。

「ミヤ……。この妖怪、お前に恋してるんじゃないのか」

　ミヤと小瀧のやりとりを見ていたアキヒコが、思わずといった様子で言葉をはさむ。

「恋、か。わたしの『恋心』は小瀧がもらってくれたの。だからもう、わたしにはもう、『恋』がわからないよ」

　でも、愛してるの。

　ミヤは再度、言葉にする。

「愛してるって……愛ってなんだ！？　おれにはわからねえ、わからねえ……！！」

　小瀧には耐えられなかった。

　尻尾で氷という氷をたたき割り、暴れまわり、粉々に壊し尽くして――。

　乱反射する氷の粒が落ち着いた頃には、姿が見えなくなっていた。