恋を失った少女と、恋を知ったあやかし

2.おミヤ様の御神渡り

　あいも変わらず冬の滝。こちら（・・・）はいつも冬景色。

　ミヤが妖（あやかし）ものとなってから、体感ではしばらく経った。

　あちら（・・・）ではどれくらいかと小瀧（こたき）に聞けば、「知らねえけど、五年やそこらじゃきかねえだろうな」と、大妖（おおあやかし）らしく人間にあまり関心がなさそうな返答があった。

　ミヤは日課のように、小さな滝つぼの池をつついて氷の花を作っている。

　ぽっ、ぽっ。

　局所的に凍った花の土台は、ゆったりとした水の流れに乗って、氷の花を運んでいく。

　そして時には、

「えい。あっ」

　いつもより広範囲の水面が凍る。針のような逆さ氷柱（つらら）が放射状に広がった花ができあがった。

　ミヤの頭くらいあるそれを、

「また、ずいぶんな大きさになったなあ」

　呆れとも感心ともとれる様子で、ミヤの背丈を超える白い大蛇――小瀧がやってきて、ぱくりとひと口で食べてしまった。

「小瀧っていちおう蛇だよね。氷なんて食べて寒くないの？」

　ここ（・・）もいつも冬だし。と、ミヤはいつも抱いていた疑問を口にする。

　小瀧はちろちろっと先割れの細い舌を出して、

「おれは大妖の小瀧様だぜ？　自分（てめえ）のカタチなんぞに縛られねえのよ」

　尻尾の先で氷の花をひとつつまみあげ、ミヤの頭に飾った。

「お前さんだって、そのナリで大して寒くないだろうよ」

「言われてみれば……」

　ミヤはその場でくるりと回って、自身の出で立ちを見返してみる。

　やわらかな薄黄味の生地に、紅の線で描かれたアンティーク柄の振袖。赤と緑、それぞれの紗綾織に白い花弁模様を刺繍した飾り襟をふたつ重ね。六花の帯留を飾った帯は、小瀧が気分で色々な形に締めてくれる。

　一見その華やかさに目を奪われがちだが、冬場の滝に立つには足りないものがある。

　ミヤは、これといった防寒具を身に着けていないのだ。

「あんまり……ううん、ぜんぜん寒くないね。振袖って案外冷えるのに」

「そりゃあ、お前さんがおれの力を受け取った妖もんだからな」

「寒くないのはいいけど、見た目的にこう、おしゃれな手袋とか襟巻きとか欲しかったかも」

　ミヤは、池の水面を鏡代わりにしようと覗き込む。その水面を、小瀧が尻尾で波を立てて乱した。

「やめとけ。いくらこっち（・・・）にいる妖でも、水鏡（みずかがみ）に映って人間に見えちまうときがある」

　そうなると騒がしいぜ。と、小瀧はミヤを岸から下がらせる。

「にしても、お前さんの力もだいぶ強くなってきたなあ。ものは試しだ、アレを持たせてみるか」

　小瀧の言葉に、ミヤは首を傾げるのだった。

　しゃん。と、いくつかの金属音がした。

「小瀧、これはなに？」

「昔、おれを調伏（ちょうぶく）しにきた高僧が持ってた錫杖（しゃくじょう）だ」

　小瀧は、てっぺんの輪型に金属環たちが通された杖を、白い尾で巻きつけて立てていた。

「チョウブ……コウソウ……シャク……？」

　小瀧の言葉が、ミヤには意味のわからない音としか捉えられなかったようだ。神妙な顔で首を傾げている。

「あー……、おれを退治しに来た偉い坊主が持ってた杖だ。いいから持ってみろよ」

　小瀧は簡単な言葉に言い換えた。そのまま、杖をミヤの前に持っていく。

　差し出された杖を、ミヤはとりあえずといった様子で受け取る。ずしりとした金属の重みが、ミヤの腕を下に引っ張った。

「けっこう重いね」

「金属環がいくつもついてるからな。頭側をものに差し向けたり、石突（いしづ）き……杖の底で地面を叩いたりして使うんだ。軽くだぞ」

　ミヤは言われたとおり、杖の頭をあちこちに向けたり、杖の底で地面を軽く叩いたりした。

　ミヤが思っていたよりも取り回しやすい。

「これで何かする前にさ、聞いてもいい？　なんでお坊さんが小瀧を退治しに来たの？　お坊さんはどうなったの？」

「いいって言ってねえのにふたつも聞いてくるかよ、お前さんは……」

　小瀧は、じっとりとした（ように見える）視線を向ける。

「ま、いいけどよ。おれくらいの大妖になると、周りがほっとかねえだけだ。あのなまぐさ坊主には、うまい酒飲ませて帰してやったさ。上機嫌で、その杖土産に置いていきやがった」

「なにそれ……変なの……」

　ミヤは若干、小瀧から心理的な距離を取った。

「ど、どうでもいいんだよそんなこたぁよ！　ほら、まずは杖の頭の方で宙に円を描いてみろ」

「こう？」

　ミヤは言われたとおり、空中に円を描く。

　杖の軌跡を雪の結晶が追いかけてきて、円ができあがる。円を縁に、一瞬で氷の膜が張られた。表面にはミヤと、見切れた小瀧が写っている。

「これって、鏡？」

「ああ。軽くたたけば割れて消えるぞ」

　言うが早いか、小瀧は尻尾で氷の鏡をはたく。鏡は一瞬にして粉々に砕け、空気に溶けて消えた。

　その様子を見届けてから、小瀧は白く長い身体を這わせ、池をはさんでミヤの対岸へと移動する。

「で。水面に杖の頭を向けるか、軽くつついてみろ」

「こうだね」

　杖の頭で池をつつくと、ぽっ、ぽっと氷の花が咲いた。いつものように、浮いて流れていく。

　それならばと、今度は水面の上で杖を横に凪（な）いでみる。振った軌跡に沿って、広めの範囲に氷ができた。

「じゃあ、これは？」

　ミヤは池の縁に立ち、杖の底で地面をこんこん、と軽く突く。

　ミヤの足元から向こう岸まで、池の表面が凍りつく。

「ん、まあそんなところで――」

　小瀧が言い終わらないうちに、ミヤの手から杖の身が滑った。拍子で、「かつん」と強めに地面がたたかれる。

　瞬間。ぴしりと音が走り、一瞬にして池全体、そして滝までが白く凍りついた。流れる水はどこにもなく、すべてが氷と化したのだ。

　ぴし、ぴし――

　間を置かずして氷に亀裂が入る。ぎゅっとひと回り小さく圧縮されて、隙間から水面が見えた。その水面が徐々に盛り上がって、亀裂の隙間を埋めるように凍りつく。

　ミヤと小瀧は呆気にとられて、ただその様子を見ているしかなかった。

　ぴし、ぴしり――

　音は止まらず、亀裂を埋めた氷は盛り上がり続ける。

　それはしばし成長を続け、ミヤの膝より高い氷の堤となって止まった。ちょうど、ミヤと小瀧をつなぐように。

「これ、聞いたことある……。たしか、『御神渡（おみわた）り』……」

　ミヤが、身を屈めてまじまじと『御神渡り』を観察し始めたとき。

「こっちこっち！」

　不意に子供の声がした。

「こっちだよ！　前に見たんだって、氷の花がくるくる流れてるとこ……ろ……」

　滝に現れたのは、十歳くらいの子供ふたりだった。活発そうな少女が、同じ年頃の少年の手を引いてきたらしい。突如視界に入った『御神渡り』に目を奪われている。

「あの花、見られてたんだね」

　どうせ自分たちのことは見えないのだからと、ミヤは小瀧に話しかける。小瀧は、やれやれといった様子で首を振った。

「お姉ちゃん、だれ？　おミヤ様……？」

　少女が、ミヤに向かって（・・・・・・・）言葉を発した。

　ミヤがぎょっと振り向いた瞬間、小瀧が『御神渡り』ごと池の氷をたたき割った。

　一緒に凍りついていた氷の花も滝も粉々に砕け、空気に溶けて水に戻る。

「へ、へび！　おっきいへびいたー！！」

　子供ふたりは悲鳴をあげ、一目散に逃げて行った。

「うっかりしてたな……」

　子供たちが逃げ去った方向を睨みながら、小瀧はミヤの元まで這ってくる。

「力を入れすぎたか、あの氷の堤が条件か……一瞬おれたちが見えちまったみてえだな。子供だから見え（・・）やすかったってのもあんだろうが」

　長い胴と尻尾で、ミヤの周りをぐるりと囲む。

「『おミヤ様』ってのは明らかにお前さんのことだろうな、ミヤ。神隠しに尾ひれがついて、風説にでもなっちまったらしいぜ」

「小瀧……」

　ミヤが、なんとも言えない表情で小瀧を見上げる。

「とりあえず、少しこのままでいろよ。力を分けてやるから」

　小瀧は、ミヤの周りを二重に囲んだ。

「心配すんな。お前さんの力はどんどん強くなってるし、おれは大妖だ。そうそう見つかるこたぁねえだろうよ」

　お前さんにはおれがいるんだからな。

　小瀧は、まだ睨みを効かせている。