恋を失った少女と、恋を知ったあやかし

1.ひとりぼっちのミヤと小瀧

　大妖（おおあやかし）がミヤを送り出してから二時間ほど。

「あなたの言うとおりだった……」

　よろよろと疲れた様子で、ミヤが冬の滝へと戻ってきた。大妖が結び直した帯はかろうじて形を保っているが、振袖は、初詣から逃げてきたときと同じように着崩れている。

「三年経ってて……神隠しとかなんだとか言われてもみくちゃにされて、結局わたしに化けた妖怪だって追い回された……」

　そして、近くにあった岩の表面を手で払い、腰掛ける。

「わたし、死んだことにされてたよ」

「だろうな」

　白い息とともに吐き出された言葉を、大妖は気にした風もなく受けた。

「で、おれのところに戻ってきたわけか」

「他に行くところも思いつかなかったから、つい」

「ま、賢明だな」

　大妖はするすると近場の木に登り、ミヤを見下ろす位置に陣取る。

「で、お前さんはこれからどうするつもりだ？」

　ミヤは少しだけ考える仕草をしてから、

「行くあても思いつかないし……。そうだ」

　手を軽く打ち合わせて、樹上の大妖を見上げる。

「あなたの名前を教えてもらおうかな。わたしはミヤ」

「迂闊だなあ、お前さん。おれみたいな大妖にあっさり名前を教えるなよ」

　大妖は枝の上で器用にとぐろを巻いて、ミヤに呆れた視線を送る。

「ま、いいか。おれは小瀧（こたき）だ」

「コタキ……。滝にいるから？」

「蛇の大妖だからな。ところで」

　小瀧はするすると枝を伝い、突然ミヤに向かって飛び降りた。

　ミヤは、とっさに両腕を伸ばして小瀧を受け止める。見た目から想像したよりも、はるかに軽い衝撃に驚いた。

「よーし、よく受け止めたな。それじゃ、その崩れた着物を直してやる。じっとしてろよ」

　感心するのもそこそこに、小瀧はミヤの腕から合わせ（・・・）へ向かう。帯をまとめたときよりもさらに素早く、振袖の乱れを直してしまった。むしろ、ミヤが知るどの和装者よりも見事な振袖姿に仕上げられた。

「すごいね……」

「ま、なんてこたねえよ。ついでに、もう少しおれの力を分けてやった。ここに留まるつもりなら、それくらいないと不足だからな」

「え？」

「お前さん、帰るとこないんだろ？」

　一瞬、ミヤは言葉に詰まる。

　小瀧は地面におりて、目の前でしゅるしゅるととぐろを巻く。

　ミヤは地面に視線を落とし、ふうっとため息をついた。

「そっか……。わたし、ひとりぼっちになっちゃったんだね」

「話をよく聞けよ。ここに留まるんなら（・・・・・・・・・）っておれは言ったんだ」

　小瀧の言葉に、ミヤは顔を上げて目を丸くする。そして、

「じゃあ、わたしは……。ありがとう、小瀧」

　小瀧に、はにかんだ笑顔を向けた。

　小瀧はふいっと目を逸らして、

「ま、これくらい、おれにかかればなんてこたねえよ。それに、おれの力を受け取ったんなら、お前さんも妖（あやかし）みたいなもんだからな。人間としては暮らせまいよ」

　ぐにゃぐにゃと、とぐろを描きながらその場で回る。

「ねえ。小瀧は、誰かと一緒にいたことはある？」

「んー」

　ミヤの問いかけに、小瀧は、尾の先をちらちらと揺らす。思い出しているようだ。

「多分ねえな。おれはずっと、一匹でこの滝を縄張りにしてきた」

「そうなんだ。寂しくないの？」

「なかったな。おれは群れる質（たち）の妖じゃあねえし」

「そうなんだ……。じゃあ、わたしの『恋心』をもらってくれたのは、どうして？」

　ミヤがさらに問いかけた、そのときだった。

「ミヤ……！」

　騒がしい足音と、ミヤの名前を呼ぶ声。ミヤがびくりと肩を震わせた。

「ミヤ、ミヤ！」

　音と声はだんだんと、ミヤと小瀧がいる滝に近づいてくる。

　ミヤは視線をあちこちさまよわせ、結局はそのまま立ち尽くす。小瀧は何も言わず、ミヤを長い身体でぐるりと囲んだ。

　ミヤが息を殺したまま動けないでいると、精悍な顔立ちに焦りをのせた青年が現れた。ミヤよりいくつか年上に見える。白いシャツにネクタイの学生服姿だが、防寒着の類は身につけていない。

　青年の姿を認めたとたん、ミヤが、はっと息を飲んだ。

「ミヤ、ミヤ！　いるのか！？」

「アキちゃん……」

　ミヤの口から音がこぼれる。

　しかし青年は、そんなミヤの前を素通りして、

「聞いたぞ、帰ってきたって！　妖怪じゃなくて、本物のお前なんだろう！？　出てきてくれ！！」

　必死の形相で、滝の周りを探し回る。

「わたしたちのこと、見えて、ないの……？」

「ああ。おれがお前さんを囲んでる。結界みたいなもんだ。もっとも、お前が環（おれ）の外に出たとして、見えるかは怪しいもんだ」

　お前さんはもう妖（あやかし）もんだしなあ、と、小瀧は言った。

「そうなんだ……」

　呆然とつぶやきながら、ミヤはゆっくり小瀧の環から出る。

　青年は、そんなミヤには気づかず目もくれない。ミヤと小瀧が見ている前で――自分以外の誰かがいるとは気づかないままで、足を服を、土や枯れ葉で汚しながら探し回っている。

「ミヤ……」

　青年はついに、冷たい地べたに膝をついて、うなだれてしまった。

　ミヤはそんな青年を、横から見下ろしている。

　何も言わずに、ただ、じっと。

　いつまでそうしていただろうか。

　ぱきり。と、小枝を踏む音がした。

　音がした方向――滝への入口に、息を切らせた女がひとり立っていた。

　長い黒髪で紺のブレザー姿の、美しい女が。

「アキヒコ、こんなところにいた……」

　女は青年に近づきながら自分のマフラーを外し、青年の首にゆるく巻く。

　青年は答えず、うなだれた姿勢のまま、うわ言のようにミヤを呼んでいる。

「ミヤ、ミヤが……」

「ミヤちゃんは……いなくなってから三年、経ったのよ」

　女は青年の隣にしゃがみこみ、ゆっくりと話しかける。

「アキヒコ、戻りましょ。からだが冷えすぎているわ」

「俺が、あのとき……三年前の初詣、迎えに行っていれば……」

「……行きましょう。この滝、昔から何か出るって言われてるから」

　女に半ば支えられるようにして、青年は立ち上がる。

　ミヤはなにも言わず、ただ、去っていくふたりの後ろ姿を見送った。

「行っちまったな」

　小瀧がミヤのとなりでとぐろを巻く。

「あいつら、お前さんがここに来たことと関係あるんだろ？」

「うん」

　ミヤが軽く頷く。

「ああして並んでるとこ見るとさ、お似合いだなーって思って。仲いいみたいでよかったなって」

　ふふっと、ミヤは少女らしく笑う。

「でもね、それだけ。ここに逃げてきたときみたいなぐるぐるした気持ち、もう思い出せないの」

　あなたがわたしの『恋心』をもらってくれたからね。

　ミヤは小瀧に微笑みを向ける。

「……おれがお前さんの『恋心』を食ったのは、ほんの気まぐれだ」

「うん？」

「おれは恋慕の情を抱くとか愛情とか、そういうものはもともと持ち合わせてねえ。だから、あのときのお前さんを見ててよ、そんなにも心っつーものが揺さぶられるってのはどんなもんだと思ったわけだ」

「そうだったんだ」

　ミヤはゆっくりと歩き出す。小さな滝の周りの小さな池を、ぐるりと回る。

「どうだった？」

　池をはさんで小瀧と向かい合う位置で、ミヤは止まる。どこか楽しそうにも見える表情で。

「まあ、こんなもんかって感じだな」

「えー、なにそれ」

　何がおかしいのか、ミヤは笑う。そのまま、振袖が地面に付かないように畳んで池の縁にしゃがみこみ、気まぐれに水面をつついた。

　指先が触れたところが狭い範囲で凍り、ぽっと氷の花が咲いた。

「わあ、見て小瀧！　きれい！」

　ぽっ、ぽっ。ミヤは子供のように水面をつつき、次々と花を増やしていく。

「おれの……いや、もうお前さんの力だ。思ったより強く使えるみたいだな」

　ぽっ。ぽっ。

　ミヤが作り出した氷の花は、水の流れに乗って、ゆっくりと動いている。

「わたしはひとりだけど、小瀧がいるからひとりぼっちじゃないよ」

　花のひとつを両手ですくい上げ、ミヤは、にっこり小瀧に笑いかけた。

「……よせやい。太陽なんて向けたら花が全部溶けちまうだろうが」

　小瀧は、水面に浮かぶ氷の花をひとつ、丸飲みにした。