夜明けに捧ぐ鎮魂歌

第40話 終わりの選択

『夜の杖』。

　はじめて聞く言葉だった。

　しかし、メルトはその言葉をすんなりと受け入れていた。

　腑に落ちた、とはこういうことを言うのだろう。

　純白の子どもは知っている。

　古王国を滅ぼした杖のことを。新しき時代にいるメルトのことを。

　ようやく、知ることができるのだ。メルトは感慨深く子どもを見つめる。彼に対する畏怖に似た感情は消えないが、先刻に比べてメルトの心は穏やかだった。「殺すことになる」と言われたにも関わらず。

「ど、どういうこと？」

　動揺して声を上げたのは、フェライだ。蒼ざめる彼女に子どもは一瞥をくれたが、首をかしげただけで答えはしなかった。しかたがないので、メルトが後を引きとることにする。

「それを今から教えてくれる。そういうことだな」

「知りたいんだね」

「無論だ。今さら退かんさ」

「本当に、聞いたとおりだ」と、子どもが呟く。その意味はわからなかった。意味を尋ねることもできなかった。その前に、子どもが口を開いたからだ。

「君たちはどこまで知っているの。どこから知りたい？」

「最初から、というべきかな。差し当たり……」

「あなたが何者か、とか」

　メルトの言葉をフェライが継ぐ。少女の顔色はまだ悪かったが、動揺は少しおさまったようだ。相手がとことん無表情だから、かえって冷静になれたのかもしれない。

　子どもは「わかった」と答え、そのまま流れるように語りだす。

「僕たちは多くの場合、〈使者（ソルーシュ）〉と呼ばれる。もっと広い範囲を指して、このあたりでは天上人（アセマーニー）と呼ばれることもある」

　メルトとフェライは、思わず顔を見合わせた。全体的に何を言っているのかわからない。しかし、メルトにはひっかかることがあった。

　アセマーニー。ヒルカニア語の『天空（アーセマーン）』という単語に似ている。

　空。空の者。どこかのなにかと繋がりそうだ。

　思考にふけりそうになったとき、まるで鉄槌のごとく、無感情な声が叩きこまれた。

「僕たちは外から来た者。かつてこの地に干渉し、争い、退いていった者。けれど僕たちは、反逆者がこの地に残した、理（ことわり）を歪める物を壊すため、対抗できる物を携えて、再びこの地にやってきた」

　干渉、争い、反逆者。

　理を歪める物――

　言葉の断片が青年の頭の中で躍り、そしてひとつにまとまった。

「まさか……天上の人（スヴァル・カ・ディフター）？」

　フェライが息をのむ。子どもは首をかしげた後、緩やかにうなずいた。

「そう呼ぶ人々もいる」

「……そっちの伝説なら、少し知っている。ただ、すべてではないと思う」

　子どもがまたうなずく。一瞬、石に視線を落とした後、また二人を見てきた。

「僕たちは、この地に残ってしまった物を『地の呪物（じゅぶつ）』と呼ぶ。『地の呪物』を壊すために作りだされたのが『天の呪物』。僕はこの地域に散った『地の呪物』を探している。『天の呪物』で壊すために」

　白い指が、ピンと立った。まっすぐにメルトの胸をさす。

「君が欠片を宿している『夜の杖』は、『地の呪物』だ」

　フェライが悲鳴を押しこむように両手で口を押さえている。それを見たのち、メルトは静かに瞼（まぶた）を下ろした。予想はしていたことだ。

　反逆者と『地の呪物』。人を狂わせ自然を歪める道具と、『災いの子』の口伝。

　これまで聞いてきたことが、一本の線で繋がった。

『災いの子』とはすなわち、『地の呪物』に関わった者のことだ。今しがたこの子どもが語ったことが、形を変えてガルード氏族（ジャーナ）の口伝となったのだろう。なぜガルード氏族（ジャーナ）なのかは不明だが、いくつかの謎は解けた。

「『夜の杖』は、力を発すると周囲に『夜』をもたらす。それは人心（じんしん）にも影響を及ぼす。『夜』に魅入られた者は、杖に執着し、最後には杖の力で死ぬ。古きイェルセリアの国王もそうして死んだ。しかも、彼はおそらく杖の扱いを誤って、暴走させた。『夜』とは別の、純粋な呪物の力が、国を滅ぼして山を消し飛ばした」

　語られたのはまさに、古王国滅亡の全容だ。だが、メルトの知らなかったことも多かった。

　滅亡の日、王宮の中の風景がまなうらによみがえる。杖のまわりが暗かったのは、『夜』がもたらされたからだったのだ。

　子どもは、別の方角に顔を向けた。北――古王国跡地の方角へ。

「山が呪物の力で消えたとき、僕とシャハーブ――僕の人間の友人――は、あの場所へ調査に行った。『夜の杖』を見つけるために。けれど、なぜか杖は見つからなかった。あの場所にあることは確実だけれど、あの場所のどこにあるのかがわからない」

　子どもが、顔を戻した。色のない瞳が陽光を弾く。

「ふしぎなことではない。作り手や〈使者（ソルーシュ）〉や、呪物にゆかりのある者が操れば、呪物は存在していないように見せかけることができる。作り手の力は感じなかった。〈使者（ソルーシュ）〉が『地の呪物』を操ることはない。であれば、杖のそばにいた人間が杖の力の一部を宿し、『ゆかりのある者』となってしまったのだろう。そして、その人間が、いや、人間の中にある呪物の欠片が、己を守るために杖を見えなくしたんだ。僕はそう考えて、力の宿主（やどぬし）を探し続けた」

「その、力の宿主というのが、メルトなの？」

　フェライが問う。耐えきれない、としかめられた顔が語っていた。

　子どもは静かに肯定する。フェライは絶句していたが、メルトはたいして驚かなかった。驚きはしないが――疑問はある。

「しかし、なぜ俺なんだ」

「杖に触れたのだろう。記憶にない？」

「ああ――触れた記憶はある。杖が暴走したあの日、なんとかそれを壊せないかと思って、にぎった。ただ……おそらく俺より杖に触れていた父上は、力にのまれて亡くなった。なのに、なぜ俺は、一度触っただけでそんなことになるんだ？」

　メルトは、考えこみながら問う。長年の疑問を一気にぶつけたせいか、少し早口になった。

　子どもは少し黙った。頭の中で情報を整理しているふうだった。整理が終わると、こともなげに言い放つ。

「おそらくは性質の問題だ」

「……性質？」

　素っ頓狂な反問の声が重なる。メルトとフェライは、同じように子どもの言葉を反芻（はんすう）していた。

「『地の呪物』に限ったことではない。僕たちの力を人間が浴びると、人間の魂の深いところに影響を及ぼす。そうなったとき、人間は死ぬか、僕たちに近い存在になるか、どちらかの道をたどることになる。僕たちの力に耐えきれない人間は死に、耐えきれる人間は魂が変質する。君は力に耐えきれる人間だったから、『夜の杖』の欠片を宿し、僕たちに――とりわけ反逆者たちに近い存在となった」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って！　あ、頭がこんがらがってきた」

　フェライが慌てて顔の前で手を振ると、子どもは口を閉じた。ちょうど、からくり人形のように、ぴったりと。無論、そこに奇妙さを覚えはするが、いちいち気にしていてはきりがないような気もする。

　フェライがため息をつく横で、メルトも一度、頭の中で情報をまとめてみる。

　納得できないところはある。意味がわからないところも多い。それでも、色々なことが明らかになったのは確かだ。

「つまり……俺が新王国の時代まで生きてしまったのは、杖をにぎったときに、その力を宿してしまって、文字どおりふつうの人間じゃなくなったからか。おそらくチャクとアブが俺を『災いの子』と呼んだのも、杖の力に気づいたから……」

「その人間は、もしかしてクルク族？」

　やにわに子どもが訊いてきたので、メルトは首肯した。彼は「なるほど」と言ったが、「なるほど」と思っている声音ではない。

「クルク族は人間の中でも感覚が鋭敏といわれる。呪物の力に気づいても、おかしくはない」

「……で、その呪物は本来なら壊すべきものである、と。おまえが俺を殺すことになるかもしれない、というのは、本来なら杖の欠片諸共（もろとも）殺してしまわなければいけないから。そういうことだな」

「うん。分離できるならよかったんだけど、君の場合、だいぶ強く『夜の杖』と結びついているから」

　そこで、フェライが「あれ？」と声を上げる。メルトと、表情のない子どもの視線が、彼女に集中した。

「でも、確か『夜の杖』の本体を隠したのも、メルトの中の欠片なんでしょう。だったら、メルトを殺しちゃったら、本体は隠れたままなんじゃ」

「いや、原因を取り除けば杖も元の場所に現れるはずだ。ただ……」

　子どもはそこで言葉を切る。珍しく、もったいぶっているようだったが、人間たちがそう思っているだけなのかもしれない。

　ややして子どもは、メルトに目をやった。

「君が隠れた杖本体を見つけ出す、鍵になる可能性もあるんだ。君の意志で欠片を動かすことができれば、同じように杖を元の場所で見えるようにすることもできるだろう」

　子どもの――〈使者（ソルーシュ）〉の言葉は難解で、すぐには頭に入ってこない。

　それでもメルトは、次の時には彼の言いたいことを理解していた。

「だから君に問う」

　だから。だから「選択次第では」と前置きされたのだ。

　おそらくどんな形であれ、『夜の杖』を壊せばメルトは無事では済まない。〈使者（ソルーシュ）〉の側からしたら、メルトに対して直接手を下すか下さないか、それだけの違いだ。

　しかし、メルト自身にとって、その違いは大きい。

「僕がここで欠片を壊すことと、古王国の地で本体を壊すこと。君はどちらを望む？」

　結果が同じでも、過程が違う。

　どちらの過程を望むか――それを、彼は問うのだ。

　残酷な問いだろう。

　だが、残酷さは問題ではない。

　答えは最初から、決まっている。

「悪いが、どちらでもないんだ。〈使者（ソルーシュ）〉どの」

　メルトは静かに言う。

　子どもは、目を軽く見開いた。

　両手を広げる。

　杖をにぎった手。

　守るべきものを、守れなかった手。

　ゆえにこそ、この手で――

「俺は、俺自身の手で杖を壊したい。なにか方法はないのか」

　ひときわ強く、風が吹く。しかしそれ以外に音はない。街の喧騒が、ずっとずっと遠ざかってしまったかのようで。

　日差しは強く降り注ぐ。けれど冷たい静寂の中、天から来た子はおもむろに口を開いた。

「『地の呪物』を壊すには、『天の呪物』を使うしかない。君は呪物と繋がりがあるから、『天の呪物』を使うことができる。自分で壊したければ、自分でそれを使えばいい」

　子どもは一瞬、顔をそらした。北を見たわけではなく、どこか建物を見上げているかのようである。その顔はすぐに、メルトの方へ戻ってきた。

　そして、透明な声は未来を告ぐ。

　どの道を通っても避けられぬ、変わらない未来を。

「ただ――『天の呪物』を使ったら、君はおそらく壊れるだろう。心身の苦痛に苦しみ、遠からず命を落とすことになる」