第40話 終わりの選択
『夜の杖』。
はじめて聞く言葉だった。
しかし、メルトはその言葉をすんなりと受け入れていた。
腑に落ちた、とはこういうことを言うのだろう。
純白の子どもは知っている。
古王国を滅ぼした杖のことを。新しき時代にいるメルトのことを。
ようやく、知ることができるのだ。メルトは感慨深く子どもを見つめる。彼に対する畏怖に似た感情は消えないが、先刻に比べてメルトの心は穏やかだった。「殺すことになる」と言われたにも関わらず。
「ど、どういうこと?」
動揺して声を上げたのは、フェライだ。蒼ざめる彼女に子どもは一瞥をくれたが、首をかしげただけで答えはしなかった。しかたがないので、メルトが後を引きとることにする。
「それを今から教えてくれる。そういうことだな」
「知りたいんだね」
「無論だ。今さら退かんさ」
「本当に、聞いたとおりだ」と、子どもが呟く。その意味はわからなかった。意味を尋ねることもできなかった。その前に、子どもが口を開いたからだ。
「君たちはどこまで知っているの。どこから知りたい?」
「最初から、というべきかな。差し当たり……」
「あなたが何者か、とか」
メルトの言葉をフェライが継ぐ。少女の顔色はまだ悪かったが、動揺は少しおさまったようだ。相手がとことん無表情だから、かえって冷静になれたのかもしれない。
子どもは「わかった」と答え、そのまま流れるように語りだす。
「僕たちは多くの場合、〈
メルトとフェライは、思わず顔を見合わせた。全体的に何を言っているのかわからない。しかし、メルトにはひっかかることがあった。
アセマーニー。ヒルカニア語の『
空。空の者。どこかのなにかと繋がりそうだ。
思考にふけりそうになったとき、まるで鉄槌のごとく、無感情な声が叩きこまれた。
「僕たちは外から来た者。かつてこの地に干渉し、争い、退いていった者。けれど僕たちは、反逆者がこの地に残した、
干渉、争い、反逆者。
理を歪める物――
言葉の断片が青年の頭の中で躍り、そしてひとつにまとまった。
「まさか……
フェライが息をのむ。子どもは首をかしげた後、緩やかにうなずいた。
「そう呼ぶ人々もいる」
「……そっちの伝説なら、少し知っている。ただ、すべてではないと思う」
子どもがまたうなずく。一瞬、石に視線を落とした後、また二人を見てきた。
「僕たちは、この地に残ってしまった物を『地の
白い指が、ピンと立った。まっすぐにメルトの胸をさす。
「君が欠片を宿している『夜の杖』は、『地の呪物』だ」
フェライが悲鳴を押しこむように両手で口を押さえている。それを見たのち、メルトは静かに
反逆者と『地の呪物』。人を狂わせ自然を歪める道具と、『災いの子』の口伝。
これまで聞いてきたことが、一本の線で繋がった。
『災いの子』とはすなわち、『地の呪物』に関わった者のことだ。今しがたこの子どもが語ったことが、形を変えてガルード
「『夜の杖』は、力を発すると周囲に『夜』をもたらす。それは
語られたのはまさに、古王国滅亡の全容だ。だが、メルトの知らなかったことも多かった。
滅亡の日、王宮の中の風景がまなうらによみがえる。杖のまわりが暗かったのは、『夜』がもたらされたからだったのだ。
子どもは、別の方角に顔を向けた。北――古王国跡地の方角へ。
「山が呪物の力で消えたとき、僕とシャハーブ――僕の人間の友人――は、あの場所へ調査に行った。『夜の杖』を見つけるために。けれど、なぜか杖は見つからなかった。あの場所にあることは確実だけれど、あの場所のどこにあるのかがわからない」
子どもが、顔を戻した。色のない瞳が陽光を弾く。
「ふしぎなことではない。作り手や〈
「その、力の宿主というのが、メルトなの?」
フェライが問う。耐えきれない、としかめられた顔が語っていた。
子どもは静かに肯定する。フェライは絶句していたが、メルトはたいして驚かなかった。驚きはしないが――疑問はある。
「しかし、なぜ俺なんだ」
「杖に触れたのだろう。記憶にない?」
「ああ――触れた記憶はある。杖が暴走したあの日、なんとかそれを壊せないかと思って、にぎった。ただ……おそらく俺より杖に触れていた父上は、力にのまれて亡くなった。なのに、なぜ俺は、一度触っただけでそんなことになるんだ?」
メルトは、考えこみながら問う。長年の疑問を一気にぶつけたせいか、少し早口になった。
子どもは少し黙った。頭の中で情報を整理しているふうだった。整理が終わると、こともなげに言い放つ。
「おそらくは性質の問題だ」
「……性質?」
素っ頓狂な反問の声が重なる。メルトとフェライは、同じように子どもの言葉を
「『地の呪物』に限ったことではない。僕たちの力を人間が浴びると、人間の魂の深いところに影響を及ぼす。そうなったとき、人間は死ぬか、僕たちに近い存在になるか、どちらかの道をたどることになる。僕たちの力に耐えきれない人間は死に、耐えきれる人間は魂が変質する。君は力に耐えきれる人間だったから、『夜の杖』の欠片を宿し、僕たちに――とりわけ反逆者たちに近い存在となった」
「ちょ、ちょ、ちょっと待って! あ、頭がこんがらがってきた」
フェライが慌てて顔の前で手を振ると、子どもは口を閉じた。ちょうど、からくり人形のように、ぴったりと。無論、そこに奇妙さを覚えはするが、いちいち気にしていてはきりがないような気もする。
フェライがため息をつく横で、メルトも一度、頭の中で情報をまとめてみる。
納得できないところはある。意味がわからないところも多い。それでも、色々なことが明らかになったのは確かだ。
「つまり……俺が新王国の時代まで生きてしまったのは、杖をにぎったときに、その力を宿してしまって、文字どおりふつうの人間じゃなくなったからか。おそらくチャクとアブが俺を『災いの子』と呼んだのも、杖の力に気づいたから……」
「その人間は、もしかしてクルク族?」
やにわに子どもが訊いてきたので、メルトは首肯した。彼は「なるほど」と言ったが、「なるほど」と思っている声音ではない。
「クルク族は人間の中でも感覚が鋭敏といわれる。呪物の力に気づいても、おかしくはない」
「……で、その呪物は本来なら壊すべきものである、と。おまえが俺を殺すことになるかもしれない、というのは、本来なら杖の欠片
「うん。分離できるならよかったんだけど、君の場合、だいぶ強く『夜の杖』と結びついているから」
そこで、フェライが「あれ?」と声を上げる。メルトと、表情のない子どもの視線が、彼女に集中した。
「でも、確か『夜の杖』の本体を隠したのも、メルトの中の欠片なんでしょう。だったら、メルトを殺しちゃったら、本体は隠れたままなんじゃ」
「いや、原因を取り除けば杖も元の場所に現れるはずだ。ただ……」
子どもはそこで言葉を切る。珍しく、もったいぶっているようだったが、人間たちがそう思っているだけなのかもしれない。
ややして子どもは、メルトに目をやった。
「君が隠れた杖本体を見つけ出す、鍵になる可能性もあるんだ。君の意志で欠片を動かすことができれば、同じように杖を元の場所で見えるようにすることもできるだろう」
子どもの――〈
それでもメルトは、次の時には彼の言いたいことを理解していた。
「だから君に問う」
だから。だから「選択次第では」と前置きされたのだ。
おそらくどんな形であれ、『夜の杖』を壊せばメルトは無事では済まない。〈
しかし、メルト自身にとって、その違いは大きい。
「僕がここで欠片を壊すことと、古王国の地で本体を壊すこと。君はどちらを望む?」
結果が同じでも、過程が違う。
どちらの過程を望むか――それを、彼は問うのだ。
残酷な問いだろう。
だが、残酷さは問題ではない。
答えは最初から、決まっている。
「悪いが、どちらでもないんだ。〈
メルトは静かに言う。
子どもは、目を軽く見開いた。
両手を広げる。
杖をにぎった手。
守るべきものを、守れなかった手。
ゆえにこそ、この手で――
「俺は、俺自身の手で杖を壊したい。なにか方法はないのか」
ひときわ強く、風が吹く。しかしそれ以外に音はない。街の喧騒が、ずっとずっと遠ざかってしまったかのようで。
日差しは強く降り注ぐ。けれど冷たい静寂の中、天から来た子はおもむろに口を開いた。
「『地の呪物』を壊すには、『天の呪物』を使うしかない。君は呪物と繋がりがあるから、『天の呪物』を使うことができる。自分で壊したければ、自分でそれを使えばいい」
子どもは一瞬、顔をそらした。北を見たわけではなく、どこか建物を見上げているかのようである。その顔はすぐに、メルトの方へ戻ってきた。
そして、透明な声は未来を告ぐ。
どの道を通っても避けられぬ、変わらない未来を。
「ただ――『天の呪物』を使ったら、君はおそらく壊れるだろう。心身の苦痛に苦しみ、遠からず命を落とすことになる」
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