　どのくらい時間が経ったのか、わからない。行灯（ランプ）の火はすっかり消えてしまった。それでもフェライは、不安も恐怖も感じていなかった。月光を頼りに、取り上げた布を再び水に浸す。

　水音に釣られてか、寝台にあおむけになっているメルトが薄目を開いた。

「あ、うるさくしてごめんなさい。寝てて大丈夫よ」

「……いや」

　メルトは、天井に目を向けたまま否定の言葉を口にした。

「もうじゅうぶんに眠った。目がさえてしまったな」

「……そう」

　フェライとしては休んでいてほしいが、本人の気持ちだけでどうにかなることではないだろう。黙って布をしぼり、メルトの額にそっと置く。彼は小さく感謝の言葉をこぼしてから、目を彼女の方へ向けてきた。

「カダルは、おまえにどこまで説明したんだ」

　唐突な問いに、フェライは思わず固まった。それから、今日――いや、もう昨日かもしれない――のやり取りを思い出してむなしくなる。

「私の質問には答えてくださったけれど、それ以上は、なにも。メルトに『古王国を滅ぼしたなにか』について尋ねたとは、聞いたわ。でも、説明が曖昧すぎて……頭に入ってこなかったっていうか……」

「理解させる気がなかったんだろう。それらしいことを言って恐怖をあおりたて、追及する気を削ごうとしたか」

　あの老人を前にして抱いていた気持ちの悪さの正体。それを真っ向から指摘され、フェライは肩をすくめる。メルトを自由にしようと思ったら、まず彼と向きあわなければならないだろう。考えただけで、体の中がすうっと冷えた。

　けれど、おびえてばかりもいられまい。

「ねえ、メルト。訊いても、いいかしら」

「無論だ。素性を知られた以上、事情は把握しておいてもらった方が、俺もやりやすい」

　メルトがあっさりとそう言ったので、フェライはほっと肩の力を抜いた。

　一瞬の静寂の後、青年の静かな声が夜に染みわたる。

「イェルセリア王国……今は古王国と呼ばれているんだったな。俺は、その地で、国王オルハン三世の子として生を受けた。その後、叔父上に子が生まれたが、王の子は俺一人だった」

「……ひょっとして、その、叔父さまの子どもっていうのが……」

　フェライが軽く目をみはると、メルトは口の端を釣りあげて、仰（ぎょう）臥（が）したままうなずいた。「ユイアト、前に話した俺の従弟だ」

「王宮に、対等に付き合える男子がお互いほかにいなかったから、俺とユイアトは自然と一緒にいた。剣の稽古をしたり、こっそり王都に下りたり、王宮の大人たちに悪戯（いたずら）をしかけたり」

　フェライは、思わず吹き出した。古代の英雄と最初の国王が大人たちをおどかす図を想像すると、ふしぎな気持ちになる。メルトも、軽い笑声（しょうせい）を立てて、話を続けた。

「二人でよく街に下りては大人に叱られていたが、十歳のときに、限定的ではあるが王都へ出ることが許されるようになった。俺が、覡（げき）の力を持ってることが判明したからだ。覡の力を制御するために、街で神殿を管理している巫女を頼らなければいけなかった。俺は二日に一度、ユイアトや護衛を伴って巫女のもとを訪れた」

「古王国の頃は、聖女様が王宮に出入りしなかったの？」

「その頃から、聖女と王族でやり取りすることはあった。だが、今と違って聖女の権力は微々たるものだったから、それは頻繁ではなかったんだ。当時の聖女は、一年のほとんどを山頂の礼拝堂で過ごしていた」

　まさに、『巫覡（シャマン）の代表者に過ぎない存在』だったというわけだ。今の聖女とはあまりにも違う在りようで、フェライはどう反応してよいものか悩んだ。だが、彼女がなにかを返す前に、メルトの声が部屋に響いた。

「それでも、聖女に会う機会がなかったわけじゃない。俺は十五歳で王太子として立てられたが、その式典にも当時の聖女――ヒューリャ殿は出席してくださった。

　俺は王太子になってから、父の仕事を手伝うことが増えたが、それ以外は以前と変わらなかった。ユイアトとも会ったし、街の神殿にも足を運んだ。しばらくは平和な日々が続いた。しかし――ある年の夏、父が王宮を訪れた商人から、妙なものを買った」

「妙なもの？」

「杖、だった。儀式杖のような、細かな装飾の入った杖。そして先端に、暗い紫色の宝石が埋め込まれていた。父はそれをたいそう気に入っていたが、俺はその杖を見せられた瞬間……恐怖を感じた」

　メルトの声が少し震える。フェライも思わず息をのんだ。

「なんと説明したらよいのか……冷たい手に心臓をわしづかみにされるような感覚、とでも言うべきか。ともかく、恐ろしいものをその杖から感じた。同時に、これは人が手にしてはいけない、とも直感した。父の前ではどうにかこらえたが、その後俺は、ユイアトに杖への恐怖を訴えた。ユイアトは覡の力を持たなかったが、俺の話を信じてくれた。俺たち従兄弟は父であり伯父（おじ）である王に杖を手放すよう、遠まわしに進めたが、彼は聞く耳を持たなかった」

　外では変わらず月光の優しい夜が続いていたが、監獄塔の空気は重くなるばかりだ。メルトは、少し黙りこんでから、言葉を選ぶようにして、それでも話し続けた。

「父は、俺たちがあまりにもしつこく杖を手放せと言うものだから、次第にかたくなになっていった。俺と父は言い争うことが増えた。困り果てたユイアトや、母や、まわりの者たちが街の巫女にこの件を相談したらしい。そうしたら、街の巫女から山頂の礼拝堂へ話が渡って、その年の秋の半ばに、ヒューリャ殿が王都へいらっしゃった」

「その……聖女様は、なんて？」

「俺と同じようなことを感じた、と仰っていた。あれは危険なものだとも。だが、父は聖女の言葉にすら耳を貸さなかったらしい。ことその杖に関しては、とにかく頑固だった。しかたがないのでヒューリャ殿は、父と杖をよく見ておいてくれと、俺たちに強く念を押した」

　それからしばらくは、山の下のヒルカニア王国との小競り合いがありつつも、おおむね平穏な時が過ぎた。しかし、その年の冬がすぎ、正月（ノウルーズ）を迎えようかという頃――とうとう、王太子や聖女が恐れていた事態が起きたという。

「前触れは、なかった。俺が異様な気配に気づいたときにはもう、杖が保管してあった父の部屋が破壊し尽くされた後だった」

「な……何があったの？」

「わからん。ただ、あの杖が何らかの大きな力を持っていて、それが暴発したのは確かだった。正月前で、ヒューリャ殿が王都にいたのは幸か不幸か……。彼女はすぐ対応してくださったが、杖は巫覡（シャマン）の力ではどうにもできなかった。せいぜい、破壊の力を少し防げただけだ」

　想像を遥かに超える話の内容に、フェライはもはや、言葉を失っていた。しかし、唖然とする彼女とは対照的に、メルトは皮肉な笑みを湛（たた）えている。

「だが、少し破壊を遅らせられるだけでもじゅうぶんだったんだ。秋の半ばにヒューリャ殿からの忠告を受けて以降、俺たちは何が起きてもよいようにと準備していたからな。

　まず、街の巫女と彼女の抱える巫覡（シャマン）たちがすぐに動き、王都の民たちの避難を促（うなが）した。母――つまり王妃によって国中に非常事態が知らされた。古王国の国土は今のイェルセリアの半分もない。すぐに知らせが国中に渡った」

「そして、メルトと聖女様……ヒューリャ様は王都に残ったの？」

　フェライがなんとか問いかけると、メルトは小さくうなずいた。

「正確には、俺とヒューリャ殿と、彼女の従士だ。最初は俺も民を先導するために王都を出る予定だったが、ヒューリャ殿と王都の巫覡（シャマン）たちだけでは、杖の力を抑えることができなかった。俺は、直接杖を壊そうと思い立った。砕くでも、折るでも、やりようはあるし、俺は覡の力を持っている。なにかできるのではないか、と考えた。――いや、それ以外の方法を考えることができなかった」

　淡々と過去をなぞる声に、苦味がにじむ。茫洋としている蒼紫色の瞳が何を映しているのか、今に生まれ、今に生きる少女には想像もできなかった。

「俺はユイアトに、母と民たちを託した。あいつは最後まで反対したが――代案を考えてる時間などなかったから、むりやりあいつを言いくるめて、無惨に壊れた王宮に飛びこんだ。そのときにはもう、巫覡（シャマン）のほとんどが力にのまれて死んでいて、ヒューリャ殿も限界が近かった。

　俺はなんとか父の部屋にたどり着いた。そこはすでに瓦（が）礫（れき）の山で、石の破片が生温かい暴風に巻きあげられて飛び交っていた。そして、ふしぎなことに、その部屋だけが黒い幕を下ろされたように真っ暗だったんだ。精霊たちに呼びかけて、なんとか明かりを作ったが、それもいつまでもつかわからない状態だったから、急いで杖を探した。

　その途中に父を見つけた。父は、部屋の中央に血まみれで倒れていた。……ああ、すでに息はなかったよ。杖の一番近くにいたから、まっさきに巻きこまれたのだろう。

　くだんの杖は部屋の奥に転がっていた。先端に埋まっている紫色の石がぶきみな光を放っていて、そのまわりは特に暗かった。かき集めていた光も消えた。それでも俺は、暗闇の中で杖を探しだして、にぎった。杖の下の部分は木でできていたし、紫色の石もそれほど上等な物には見えない。だから、つかんでしまえば後はどうにでもなる、そう思っていた。だが、にぎった杖を持ちあげた瞬間――急に、視界が真っ白になったんだ。それまでの暗闇が嘘みたいに。

　気が付けば俺は杖どころかなにも持たず、妙な空間にいた。天が白くて、地面が草原のようになった場所だった」

　変な場所だ、と一瞬他人事のように考えた。けれどフェライは、その後すぐに、自分も同じ場所を見たことがある、と思い出した。はじめて、メルトの「内側」をのぞいた日――天の白い草原の風景は、背筋が寒くなるほどの虚無をもって襲いかかってきたではないか。

「俺は、草原のまんなかにぽつんと置いてある椅子に座っていた。両腕が天から伸びる透明な鎖で繋がれていた。鎖の終わりをたどろうとしたが、終わりはまったく見えなかった。――おかしな空間だ。俺はそこがどこかもわからぬまま、長い、本当に長い時を過ごした」

「ひょっとして――その間に、この大陸で六百年近くが過ぎていた、ってこと？」

「おそらくはな。俺も正直、信じ切れていないんだが」

　メルトは大きく息を吐いた。フェライもため息をつきたい気分だった。彼女が自分の中の淀んだ気持ちと戦っている間に、メルトはとぎれさせた話を再び繋いだ。

「その、おかしな空間にいる間は、ときどき変な声が聞こえる以外になにも変化がなかった。だが、あるとき急に景色がぶれて、そして消えた。目を開けたら、荒れ果てた砂地の上にいた。太陽が強く照りつけているのに風は冷たくて、あたりは苦々しい岩と砂のにおいに満ちていた。忘れようもない恐ろしい感覚がそこらじゅうに広がっていたが、杖はどこにもない。――ただ、間違いなくそこは、すべてが破壊された後の王都だった。

　俺はすぐにでも、自由になった体を動かして状況を確かめたいと思った。が、体は動かなかった。激しい戦（いくさ）の後みたいに疲れ切って動けなかった。――そして、俺がうずくまっていた場所に、白い衣を着た人間の集団がやってきた。その中の一人がカダルだった」

　カダル祭司長はどういうわけか、メルトが古王国の王太子であることをすぐに見抜き、古王国を滅ぼしたものについて訊いてきたという。この部分は、フェライが彼から聞いた話と同じだった。「メルトは……教えなかったのよね？」と声をひそめて尋ねると、ふいに、メルトの両目に激しい光がはしった。

「教えられるはずもない。あんな危険な杖の話など、誰にもしたくなかった。『危険だから教えられない』とだけ言ったが、奴は引き下がらなかった。そのうち俺の方が気を失って――次に目を覚ましたらここにいた」

　声が、消える。どこか遠くで、再び石の鳴る音がした。それをかき消そうとするかのように、メルトは深く息を吐いた。

「その後も奴は、『古王国を滅ぼしたもの』について、しつこく訊いてきた。最初はその意図がさっぱりわからなかったが……フェライ、おまえのおかげでひとつ仮説が立った」

「私？」

「ああ、おまえから色々と話を聞いたおかげで気づいた。奴はおそらく、杖の力を手に入れようとしている。大きな力を手に入れることで――現在の聖女に対抗しようとしている」

　フェライはそのとき、口さがない騎士や祭司見習いが時折噂していることを思い出した。祭司長が聖女様の権力（ちから）をうらやんで、それに匹敵する地位を手に入れようとしているのだという。こういう場所には付きものの噂だ。自分に関係ないことだと聞き流していたが、もしも噂が真実で、そのためにカダルがメルトを利用しているのならば無視できることではない。

　一人で顔をしかめているフェライをよそに、メルトが右手を強くにぎりしめた。

「……おそらく、杖は壊れていない。俺が見つけられなかっただけで、あの地に残っているはずだ。そしてカダルの手下の巫覡（シャマン）たちも、あの力には気づいていた。俺が杖のことを話せば、カダルはすぐにでも、杖を探しにいくだろう。放っておけば、新王国が古王国の二の舞になってしまう。そうなる前に、杖を見つけ出して、壊さないといけない。だが――」

　骨が浮き出るほど強くにぎられていた、彼の右手から、ふいに力が抜ける。生来の意志の強さと、現在の諦観（ていかん）の狭間（はざま）で、夜明けの色の瞳は激しく頼りなく揺れていた。

「だが、俺一人では、どうにもならない。この状況では……」

　月光よりも淡く弱い声が震えて消える。フェライは、古き王族の青年にかける言葉を見つけることができなかった。