夜明けに捧ぐ鎮魂歌

第2話 勇敢な者と陽気な月光

　神秘的な色彩に、長く魅入られていたように思う。

　相手が軽く顔をしかめたことで、フェライはようやく、我に返った。鉄格子から少し顔を離し、改めて相手の顔をながめてみる。

　秀麗な顔立ちの男だった。かといって優男というわけではなく、どちらかといえば武人のようである。年の頃はルステムと同じくらいだろう。髪は黒か、もしかしたら茶色か。そして、ふしぎな色の双眸（そうぼう）。それくらいしかわからない。暗がりにいるせいか、血色はあまりよくないように思えた。

　フェライは、ふと目を見開く。同僚から聞いた噂が脳裏で反響した。

「ひょっとして、噂の幽霊さんですか」

　そんな言葉が口をついて出ていた。だが、いらえはない。そう思ったとき、色の悪い唇がかすかに動いた。

「……幽霊に、見えるのか」

「――しゃべった！」

　耳になじまぬ低い声に驚いて、フェライは思わず飛びすさる。青年は、彼女の様子を怪（け）訝（げん）そうな表情で見つめていた。不信感をあらわにした視線を真っ向（こう）から受け、フェライは少したじろぐ。いくらなんでも、気を悪くするだろう。謝罪の言葉が飛び出そうになったが、耳障りな音がそれをさえぎった。鉄格子の隙間から、太い腕が少しのびていることに、気づく。そのときになって、手首に黒い鉄枷が嵌まっていると、はじめて知った。フェライが唖（あ）然（ぜん）としていると、青年が、口の端を持ちあげた。

「幽霊だと思うのなら、触れてみればいい。別に呪いはしない」

　フェライは、固まった。

　今のは冗談のつもりだろうか。どう反応すればよいのかわからない。ともかく、言われたとおりにすることにした。幽霊のような人の腕に触れるのは少し勇気が要（い）ったが、本人がああ言うのだからなにも起きないはずだ、と自分に言い聞かせる。

　指が、彼の腕に触れた。刺すような冷たさと一緒に、皮膚の感触がどこか力強く、伝わってくる。フェライはわれ知らず、こわばっていた全身から力を抜いた。

「冷たいですね」

「そうか。まあ、この中は冷えるからな」

　また冗談か本気かわからない言葉が返る。フェライは軽く吹き出した。

「でも、冷たいですけど、幽霊の冷たさではないですね」

「では、俺は生身の人間ということで、よろしいか」

「そのようで」

　できの悪い漫才のようなやりとりの後、フェライは知らずほほ笑んでいた。鉄格子のむこうを見やると、彼もわずかに目もとが優しくなったように見えた。寡黙な人かと思ったが、そういうわけでもないかもしれない。冗談も言うくらいなのだし。

　なぜ、古い建物の中にいるのか、という疑問はある。それでも悪い人ではないと判断し、フェライは胸の前で手を組み、軽くこうべを垂れた。聖教徒に限らずこの地域の人々の、礼の一種である。

「私は、ロクサーナ神聖騎士団の一員で、フェライと申します。……あの、お名前をうかがっても？」

　青年は首をかしげたようだった。それでも、フェライが目を上げて問うと、同じ礼を返してくれる。

「メルトだ」

　短く告げられた名は、イェルセリアの男子にしばしばつけられるものだった。少女は頬を染めて、ほほ笑んだ。

「メルト――『勇敢な者』ですか。いい名前ですね」

「それは、どうも」メルトはひるんだように視線を泳がせる。しかし、彼の変化に気づかなかったフェライは、改めて古びた監獄塔を見上げていた。

　高い監獄は、けれど高いばかりで、沈黙している。メルト以外に人の気配はいっさいない、ように思える。フェライは目を戻した。二人を隔（へだ）てる鉄棒のむこう側。座っているのであろう彼の両腕には、確かに、黒い手枷がある。誰もいない監獄塔の、ただ一人の囚人。

　どういうことだろう。

　胸の中に、黒い雲がわき出た気がした。けれども、フェライはそれを面に出さなかった。

「あの、メルトはどうしてこんなところに？」

　今までどおりの笑顔をつくり、青年の目を見つめる。彼は瞠目（どうもく）したあと、またみずからの両腕を持ちあげた。「見ればわかるだろう」と吐き捨てる言葉に混じって、また耳障りな音がする。おそらく鉄鎖（てっさ）のこすれる音だと、フェライはようやく気づいた。ぞっとした。けれど、顔には出さない。出してはいけない。

「うーん……その手枷だけを見ると罪人のように見えますけど、でも、変ですよね」

「変、とは？」

「そこは、私が騎士団に入るよりずっと前に閉鎖された、監獄塔の最下層なんです。もう使われなくなって久しいんですよ。そんな場所にあなた一人が囚人として残されているなんて、どう考えても変じゃないですか」

　最大の違和感を口にした。なんと続けてよいかわからなくなり、フェライは黙りこんでしまった。メルトも、言葉を返すことなく、自分の両腕をまんじりと見つめている。重い沈黙が漂った。そして、それを青年のささやきが打ち破った。

「これも、報いか」

　フェライはまばたきする。メルトの声は聞こえたが、彼がなんと言ったのかまでは、聞きとれなかった。

「どうかしましたか？　あ、お気を悪くされたなら、その、申し訳ありません」

「そうじゃない」

　慌てふためく少女の謝罪に答える声は、そっけない。けれども、わずかに戸惑いの色がにじんでいた。

　メルトが軽く手を振る。鎖が、鳴った。

「気にするな」

　揺らぎのない言葉とは裏腹に、蒼紫色の瞳は傷ついたように翳（かげ）っていた。

　フェライはなにかを言うべきかどうか迷い、視線をさまよわせる。彼女の胸中を察したのだろうか、メルトが意識をひきつけるように、少し体を揺らした。

「どうして俺がここに入っているのか、それは俺自身にもよくわからん」

「そ、そうなんですか」

「ああ。意識のないうちに入れられたようでな。経緯はまったく知らないんだ」

　淡々と語るメルトの口調にも、目にも、動作にも、偽りの気配はない。それでも少女は違和感を禁じえなかった。罪人を牢に入れるのに理由の説明もない、というのは、さすがにおかしい。罪人とて人なのだ。人の尊厳を踏みにじるようなことが、このイェルセリア新王国で許されていいわけがない。

「……やめておけ」

「……え？」

　唐突に声をかけられ、フェライは驚いた。メルトは「やめておけ」と、最前と同じ言葉を重ねる。そして、付け加えた。

「このことを口外（こうがい）しない方がいい。事態がややこしくなる上に、おまえの身が危うくなる」

「それは、どういう」

「知らない方がよいことも、世の中にはあるものだ」

　青年の目つきが険しくなる。虜（りょ）囚（しゅう）の身であるはずの彼は、殺意にも似た鋭い気配をほとばしらせる。恐怖と緊張に肩をすくめたフェライは、小さくうなずくしかなかった。この人は何者だろう、と考えているうちに、鋭い気配がゆるむ。ほっと息を吐いた彼女は、気を取り直し、青年を見返した。

「それでは、こうしましょう」

　首をかしげる青年に向け、フェライは片目をつぶる。悪戯（いたずら）心（ごころ）全開で。

「今日、私は噂の幽霊さんに出会いました。私は声を聞いただけでも怖くて逃げだしてしまいました。だから、幽霊さんについて、それ以上のことは知りません」

「……は？」

　メルトは、呆けたように口を開けた。してやったり、という気分で、フェライは己の胸を叩く。

「万が一、誰かになにか尋ねられても、こう言えば呆れて誰も追及してこないでしょう。私も答えに困らずに済みますし。いかがですか？」

　奇妙な沈黙のあと、「なんだそれは」と呆れながらも、メルトは笑いだしてしまった。フェライもつられて、少し笑った。

　それからいくらか、問答めいたやり取りをして、フェライはメルトと別れた。「また来ます」と言うと彼は意外そうにしていたが、もともと剣の稽古をしていた場所なのである。おかしいことではないはずだ。

　ささやかな約束で心を温めて、フェライは日常へと戻る。弾んだ足取りで食堂のそばまで行くと、休憩時間らしいルステムと鉢合わせた。

「よ、フェライ。幽霊には会えたか？」

　彼はことさら陽気な声で訊いてくる。それがからかい文句だとわかった上で、フェライは満月のような微笑を見せた。

「ええ。遠くから見えたわ。夜じゃなくてもいるみたい」

「……へ？」

「とてもきれいな男の人だった！」

「え、ええ？」

「あ、チャウラには言わないでね。すごく怖がると思うから」

　唖然としている同僚に、言うだけ言って、フェライは駆け去る。自分に向けて新しい任務が入っていないとも限らない。一応、団長か副団長に確認しよう、と、頭の中に予定を連ねた。

　一方、少女を見送ったルステムは、先輩騎士に背中を叩かれるまでその場に立ちすくんでいた。

「まじで（ハディヤ）？」

　心のこもったささやきを拾う者はいなかった。