夜明けに捧ぐ鎮魂歌

第一幕 やさしい檻と翠の庭

第1話 騎士団の聖女

　一面に広がるのは、白だ。何にたとえることもかなわない、まっさらな白。天を覆う純白の下を、青々とした草が覆う。そこばかりが、世界と変わらぬ鮮やかな色彩を放っている。

　天の白と、地の緑。彼が見つめるのは、いつもそれだけだ。変わらぬ景色、動かぬ時。そのなかで、正気を縫い止めるのは、鈴のような音を立てる透明な鎖だけ。どこから伸びているともわからない鎖は、錆つくこともなく両腕を縛め続ける。

　目を閉じて。口を閉ざして。けれど、景色を見続けた。

　長い時。どれほどか、数えるのはいつからかあきらめた。止まった時間、そのなかにただあり続ける。

　鎖が鳴る。空が、わずかにぶれた。

　目を開く。久しく忘れていた感覚。

　蒼紫の双眸は、揺れる草を無感情に捉える。

　感情を失った面は、終焉を報（しら）せる変化をまのあたりにしても、まったく動かなかった。

　草がさざめく。天が揺れる。

　停滞の時が、終わろうとしていた。

　　　　　※

　どこからか響き渡る鐘の音は、乾いた風の過ぎゆく空に、ほんのわずかな潤いをもたらしたようだった。空がまだ、暗い紺碧に染まっている時分。刃のように冷え冷えとした空気を身に受け、窓を覆う板戸や戸布を外す人々は、束の間その手を止めた。鐘はなおも、余韻にかぶさり響き続ける。東の空から、薄く白い光がのぞく。とたん、人々はいっせいに光の方を向いた。扉を開けた若者も。眠い目をこする幼子も。天気をうかがっていた年かさの女までも。昇る太陽を見つめた人々は、示し合せたわけでもないのに、ひざまずく。そうして舌になじんだ祈りの言葉を口にした。

　誰もがただ、祈りを捧げる静寂の時間。街の象徴たる礼拝堂でも、ただ清廉なる祈りが行われていた。祈祷の間に集まった者たちは、壇上に立つ一人を取り囲んでひざまずき、同じ姿勢で、同じ言葉を捧げる。

　それを壇上から見おろしていた者は、間もなく彼らに背を向けた。ゆったりとした長衣と薄い紗（しゃ）幕（まく）に覆われて体も顔もわからないが、体格は女性のそれだ。女性は、自分の背後に立っている無数の像を振り返ると、背を向けた者たちと同じようにひざまずいて祈りを捧げる。ほかの者と違うのは、先端に光るものがぶらさがった、杖を掲げていることだ。その者に導かれるようにして、礼拝堂の中の人々は祈り続ける。淡々としていて、どこまでも清浄で、人によってはどこまでも不気味な時間。それは、太陽が東の端からその全身を現すまで続いた。

　日の出の礼拝は、細い窓から金色の光が差し込むと同時に終わる。重い音を立て、扉が緩慢に開かれる。言葉が消えて、空気がゆるむ。長衣を着た男たちが息を吐き、頭巾を目深にかぶる女たちが、軽く身じろぎした。女たちの中にまぎれていた少女は、一番後ろで祈りに参加していた男たちが動きだすのを見ると、慌てて体を返した。足を軽くもつれさせたが、なんとか踏んばってから駆けだす。銀色の刺（し）繍（しゅう）輝く衣のすそが、暗がりに翻（ひるがえ）った。衣ずれの音に混じって消える、甲高い足音を、他人のもののように聞きながら、少女は部屋を飛び出した。前を歩いていた男が、彼女に気づいて振り返る。

「おう、いたかフェライ。ついてこいよ。これから朝練だから」

　気さくな呼びかけに、少女は目をみはる。

「あ、はい！」

　頭巾を取り外すと、その中からこぼれ落ちた金髪をまとめることもせず、フェライは男の後を追った。少女は小さな手で、懸命に衣の先を持ちあげる。これが邪魔なのだ、と、細められた目ととがった唇が語っていた。

　膝下どころか足首まで覆い隠してしまいそうな丈の長い衣と、顔をすっぽり隠せる頭巾。それはロクサーナ聖教の施設につとめる女性の正装だ。修行者でもなければ、女性のほとんどはそれを身にまとう。しかし、今廊下をひた走る少女には本来、その服は必要なかった。まわりに合わせて着ていただけで。

　男を追いかけ行き着いた先は、四角い庭だった。しかし、その庭には美しい花壇や信仰対象を模した像はない。あるのは、四角く切り取られたような砂地とわずかな緑だけ。そこにばらばらとやってきた軽装の男たちは、木の剣を手に取る。

「はじめるぞ！」

　誰かが野太い号令を上げると、男たちはいっせいに敬礼した。フェライも、庭の隅で、彼らと同じように敬礼する。

　制服に着替えてからくればよかった、という彼女の小さな後悔は、木のぶつかり合う乾いた音にかき消された。

　ロクサーナ聖教（せいきょう）は、精霊信仰に端を発した教団である。古来より、この世に数多存在する精霊たちの声を聞き、その力を身に降ろすことで奇跡を起こす巫覡（シャマン）と呼ばれる人々が、大陸各所にいたという。そんな巫覡（シャマン）――特に巫女のうち、とりわけ力の強い者を「聖女」として担ぎあげ、多くの精霊信仰者たちをまとめたのが、今の聖教の始まりとなる集団だった。簡単にいえば『精霊の御（み）言（こと）葉（ば）と、それを聴く聖女の御言葉を信ずれば、聖女の起こす奇跡の恩恵にあずかれる』というのが聖教の教えだ。

　もっとも、今を生きる者たちの多くは、聖教の成り立ちまでは知らない。教えを尊び、聖女を尊び、ただ聖教に従う無垢なる人々だ。そのような人々が、聖女と奇跡と精霊を信じ、ひとつのところに集まった。その地はのちに、イェルセリア古（こ）王国（おうこく）と呼ばれる。今のこの国、イェルセリア新王国の前身の国だ。

　もとは小さな集団であった宗教団体は、ひとつの王国を拠点に、みるみるうちに信者を集め、力を蓄え、聖教として大陸中に名をとどろかせた。そしてこの時をさかのぼること三百年前、ついにはまとまった武力を手にすることとなる。

　それが『神聖騎士団』と呼ばれる組織。ロクサーナ聖教本部の敷地の片隅で木剣（ぼっけん）を打ちあう男たちと、それを見守る少女が属する、精霊と聖女に守られた騎士団である。

　フェライは男たちを観察しつつも、ひまをもてあましていた。フェライもまだ見習いとはいえ騎士と呼ばれる身。本当なら、この男たちに混じって剣を振り、体を鍛えているはずだった。彼女自身、それを強く望んでいた。しかし、まわりがそれを許さない。女だからという理由ではない。市井の人々の間や、礼拝堂の中ではいざ知らず、騎士団では性別など顧（かえり）みられない。等しく、聖教を守る剣であり盾であるのだ。

　フェライが剣をにぎらせてもらえない理由は、いささか特殊なものだった。

　短い朝の稽古が終わると、騎士たちはひきしまった空気を解き放つ。その場がゆるんだのを見て取ると、フェライはため息をのみこんで立ちあがった。彼女がざっと見ていただけでも、軽傷の人が何人かいた。ということは、彼女の出番である。

「怪我をした人は来てください、治しますから！」

　澄んだ声を聞きとって、何人かの騎士があからさまに安堵の息を吐いた。いずれも、まだ稽古にすら慣れていない新人だ。彼らは上官に軽くどつかれながら、娘の方へ集まった。

　フェライは、最初にやってきた人を石段に座らせると、示された傷を見る。膝を擦ったらしい。見た目は派手だが、そう深い傷ではない。ただ、仕事の上では少々支障をきたしそうでもある。いくつかの判断材料を頭の中で天秤にかけたフェライは、ひとつうなずくと、騎士の傷口に手をかざした。「じっとしていてね」と呼びかけたあと、目を閉じる。

　暗闇と静寂の中に自分を落とした。そして、おぼろげに浮かび上がってきた光に手をのばし――指先に熱を宿す。

　ややして、感嘆の声がした。フェライが目を開けると、浮かんだはずの光は消えて、その先の傷はきれいにふさがっている。少女は驚きと感動に言葉を失っている騎士をまっすぐに見た。

「これで大丈夫よ。しびれや違和感はない？」

「あ、は、はい！　大丈夫っす！」

「それなら良かった。先輩は厳しいと思うけど、仕事、頑張ってね」

　フェライがほほ笑むと、若い騎士は頬を赤く染めながら「はい！」と返事をする。立ち上がり持ち場へ向かう彼を見送っていた彼女の耳に、かすかなささやきが届いた。

「見たか今の。傷があっという間にふさがった……」

「確かに、伝え聞く聖女様の力に似ているよな」

「なるほど、だから『騎士団の聖女』か」

　感嘆と、崇敬（すうけい）と、畏怖の念が混じった声。それがフェライのまわりを取り巻くのは、入団当初から変わらない。そして、これこそが、彼女が剣をにぎらせてもらえない最たる理由である。

「はい、次の人！　傷診ますから、座ってください」

　まとわりつく声を振り払うように、少女はことさら明るい声を上げた。

　フェライが疲れた体をひきずってゆく頃には、食堂は食べざかりの騎士たちでごった返していた。彼らも聖教の信徒ではあるから、むだに騒いだりはしないが、食事が至高の楽しみであるには違いない。少女がいつもより元気な彼らに生ぬるいまなざしを注いでいると、端の方から彼女を呼ばわる声がした。

「フェライ、こっちだ、こっち」

　入口にほど近く、それでいて人目に付きにくい端の席。そこで、一組の男女が手を振っていた。見慣れた顔ぶれにフェライの表情も華やぐ。彼女は小動物のように二人の方へ駆け寄った。

「ルステム、チャウラ！」

「お疲れ様、フェーちゃん。とりあえず茶（チャイ）でも飲みな」

　フェライより二つか三つほど年上に見える娘が、彼女の方に湯気の立つ器を差し出す。そこで、誰もいないところに料理の載った皿が置かれているのを見つけ、フェライは目を丸くした。

「わざわざ確保してくれたの？　ありがとう、チャウラ」

「どういたしましてー。確保しとかないと、大食らいの狼どもに先越されて、フェーちゃんのぶんがなくなっちゃいそうだったからねえ」

「……大食らいで悪かったな」

　華やかな空気の中に、苦笑まじりの声が落とされる。もう一人の騎士、ルステムが、頬をひきつらせていた。しかしチャウラは露ほども動じず、得意気に胸を張っている。いつもどおりの光景だった。くすりと笑ったフェライは席につき、短く精霊への祈りを捧げると、とりあえず茶（チャイ）の隣にそっと置かれていたスープの皿に手を伸ばす。薄い塩味の汁と一緒にレンズ豆を口に含んだところで、彼女は視線に気づいた。顔を上げると、ルステムと目があった。

「どうかした？」

　騎士の若者は、少し恥ずかしそうに顔をそむける。

「ああいや、なんかいつものフェライだなって安心した。ほら、今日もいろんなところに駆り出されて大変そうだったからさ」

「そうだね。フェーちゃんは、毎日治療、治療で大変だものね」

　二人の言葉は優しくて、そしてどこかしみじみとしていた。フェライは小さくうなずいて、もう一個レンズ豆を口に運ぶ。

　彼女が剣をにぎらせてもらえない最大の理由。つまり、傷を癒す力。それは、神聖騎士団にとって非常に便利なものだった。フェライは戦いの技術をみがけないかわりに、騎士団員の治療に東奔西走していたのである。これもまた、いつものことだった。

「ううむ。ルス以外の男どもはフェーちゃんのこと、薬箱かなにかと勘違いしてるんじゃないかなあ。おかしいよね、聖女様だって同じ力が使えるのに」

「だからこそ、じゃないのか。治癒の力は便利だが、聖教に聖女は二人もいらない。だからフェライはあくまでも騎士団の一員として仕事させる、っていう感じで」

「そんなの勝手すぎるよ。ねえ？」

　チャウラが、榛（はしばみ）色の瞳をくりくりさせてフェライを見上げる。フェライは曖昧にほほ笑んだ。

　いわゆる薬箱扱いに思うところがないわけではない。それでも自分が聖女様のように大切にされて、逆に騎士団の足手まといになるくらいなら、なんらかの形で役に立てている方がましだろう。――複雑な感情を、彼女は口に出しはしなかった。

「治療が大変って言っても、こうしてご飯は食べられるし、休みももらえるから大丈夫よ。今日は朝が大変だった分、昼からはひまだしね」

「そっかあ」チャウラは納得していなさそうな顔で呟いたが、すぐに無邪気な笑みを浮かべた。

「どうするの？　町に下りるの？」

「それも考えたけど。巡回がてらこの本部のまわりを散歩しようと思うわ」

「ふうん、まじめだね、フェーちゃん」

　大人しく食事をするフェライの向かいで、チャウラが元気よくピデ（円形の薄焼きパン）にかじりつく。

「西の中庭には行かない方がいいよ。幽霊がいるって噂だから」

　フェライは目をみはった。一方、ルステムは、またか、と言いたげに目を細める。

「祭司見習いのくだらない噂だろ。おおかた、巡回中の騎士たちをそれと見間違えたんだ」

「違うよ。あそこのまわりの、閉鎖された古い建物の中に、夜になると人影が現れるっていうんだよ」

「それこそ騎士が手入れか見回りのために入ってるんだろう。そもそも、人は死んだら魂の庭園に還って、精霊となるか、浄化された新たな魂として新しい肉体に宿るんだ。幽霊なんぞにはなりっこない」

　聖教の教えをすらすらと語る青年の声に、しかし熱っぽさはなく、冷静そのものだ。チャウラもその冷静さに勢いを削がれたのだろうか。「それでも怖いものは怖いでしょ」と返す声は、大人しい。

　フェライは二人のやり取りを黙って見守っていた。

　この状況で言えるわけがない。

　本当は、その西の中庭に行くつもりなのだ――などとは。

　小さな中庭には、かわいらしい草花が、ぽつり、ぽつりと咲いている。それ以外の華はない、静かな翠（みどり）の庭だった。それでも、これだけの草木を保つのに多くの財が費やされていることを、聖教の者たちは知っている。

　乾いた風がそよぎ、草を揺らす。その風を木の棒が鋭く切り裂く。何度も、何度も。

　フェライは一人、庭のまんなかで、木剣を振っていた。入団したばかりの頃に教わった基本の型を繰り返す。身にしみこませるように、記憶に刻みつけるように。

　息を、吸って、吐く。静かに足を踏み出す。そしてまた、剣が躍った。

　何度か基本動作を繰り返したあと、彼女はようやく木剣を下ろした。短く息を吐く。

　フェライは、時間が空くたびに、この中庭にやってくる。木剣を抱えて。そして、ひとけのないこの庭でひとり、鍛錬をするのだ。団長にも、ルステムにも、チャウラにも言っていない。彼女だけの秘密の時間だった。

　そうでなければならない。剣をにぎっていることを、知られてはいけない。どうしたって彼女は、『騎士団の聖女』でしかないのだから。

　ため息がこぼれ落ちそうになるのをこらえ、フェライはそばに畳んでいた長衣を拾い上げる。それからふと、同僚の言葉を思い出してあたりを見回した。

「幽霊がいるんだっけ？」

　冗談めかして呟いて、中庭の端を歩きだす。小さな空間を取り囲む石造りの建物を、ひとつひとつ、のぞきこんでみる。石の鉄錆（てつさび）の苦いにおいが鼻をくすぐる。冷たい空気が頬をなでた。

　ルステム同様、フェライも幽霊の存在については本気にしていない。死者の魂は、魂の庭園に還るのだ。どんな未練を抱いていても、現世に残り続けることはあり得ない。

　もし、この庭に、「人影」があるのだとしたら。

　それは、きっと――

「……え？」

　フェライは、小さく息をのんだ。足を止め、顔を上げる。目の前の建物は、この中庭を囲む灰色の建物群の中でもっとも高い。大昔に閉鎖された、罪人を閉じ込めておくための監獄塔だ。

　顔を戻す。彼女がのぞき見たのは、監獄塔の最下層。

　今はもう、誰もいないはずのそこに、人の影が凝（こご）っている。フェライは、食い気味に、古びた鉄格子の先をのぞきこんだ。人影がわずかな色彩を帯びる。

　少女の翠色の瞳が、見たことのない色を映しだした。

　夜明け前の空のような、蒼紫色。ふしぎな色の瞳を持つ、その人は、驚いた顔でフェライを見つめてきた。

　フェライの唇がわなないた。

「こんなところに、人が……」